1

Лерх поднялся на «Тильсар» молча. Даже не взглянув на Кхейтена, встречающего его в стыковом отсеке, прошел мимо и решительно направился к своей каюте.

– Может, я тебя переселил? – крикнул ему вдогонку Кхейт.

– Тильс, верни все коды доступа в жилые отсеки к исходным, – не обернувшись, распорядился Лерх.

– Кого ты слушаешь, Лерхис? Коды доступа исходные, – отозвался привычно искажённый динамиками голос тринадцатилетнего Тильсхара. – В рубку зайдёшь?

– На время экспедиции я – доктор Лер Грэйст, – поправил его Лерхис. – Ты – корабль капитана Кейтена Лироя.

В этот раз им предстояло лететь в обществе толпы чужаков – расслабляться нельзя.

– Экспедиция уже началась? – уточнил Тильсхар.

– Только что, – пробормотал Лерх и, предвосхищая следующий вопрос любопытного мальчишки, добавил: – Об окончании сообщу.

– Да, доктор Грэйст.

– Умница.

– Интегрированная нейротропная система модели Иннату746 способна анализировать имеющуюся информацию, находить логические взаимосвязи, самостоятельно принимать решения, не относящиеся к…

– Перестань, Тильс, – уже подходя к знакомой двери, перебил Лерх ехидничающего брата. – Я тоже не рад, но так нужно. Помоги капитану встретить гостей, а потом поболтаем.

– Да, доктор Грэйст.

Лерх кивнул, вошел в каюту… и первым делом заблокировал переборку, ведущую в соседнюю спальню.

* * *

Когда стало ясно, что их драгоценный триплоидный отпрыск будто родной присосался к матке Нейлы, Лерх до поздней ночи сидел в лаборатории, в одиночку надираясь столь любимым Кхейтеном бусторским джином. Кхейт на связь не выходил (только прислал «крестнику» и Нейле подарки с обещанием заглянуть в гости сразу, как освободится), хотя «Тильсар» уже три дня стоял на приколе в космопорту Лиута после возвращения из очередного срочного рейса на Терру.

– Вехра Дельхорэ, – торжественно объявил пьяный Лерхис, в очередной раз подняв стакан с ядовито-зеленой жидкостью и глядя на транслируемую из его собственной памяти голограмму, где самая прекрасная в мире хельса – их с Кхейтом ныне покойная жена – оглянувшись через плечо перед выходом на Арену Судьбы, ободряюще улыбалась им. – Я исполнил твою волю. Надеюсь, ты довольна мной?

Вехра не ответила. Она никогда уже не ответит.

Лерх горько усмехнулся и, буркнув на родном хельсаарийском: «Гори вечно!», опрокинул обжигающую зелень прямо в глотку. А потом вызвал-таки Кхейта.

– Кхейтен Дельхорэ… – начал он, едва заспанный говнюк появился на дисплее браслета… Однако тот неожиданно быстро проснулся и как-то слишком жизнерадостно перебил:

– Доктор Лер Грэйст! Приветствую! Никак не могу разглядеть, где это ты так нажрался?

Лерхис огляделся, икнул и сообщил:

– В ларба… В лаборатории. Нам надо поговорить, Кхей…

– Обязательно поговорим! На чистом терранском, – опять оборвал его на полуслове Кхейт. – Капитан маломерного судна «Тильсар», состоящего на службе терранского флота внутренней безопасности, Кейтен Лирой всегда к твоим услугам, друг мой…

В глазах у Лерхиса слегка троило, но он видел, как, заговаривая ему зубы и попутно вдалбливая непреложные истины их личной внутренней безопасности, «капитан Лирой» быстро натягивает штаны и куртку прямо на голое тело.

– Не отключайся, док, – бормотал Кхейт, мчась по полутемным, перешедшим в ночной режим переходам «Тильсара» к грузовому отсеку, где всегда в полной боевой готовности ожидал команды «старт» его любимый двухместный флаер. – Или отключайся полностью! Но связь оставь, чтобы я видел, что ты дрыхнешь, а не творишь какой беспредел.

– Беспредел мы уже натворили, – огрызнулся Лерх и вновь потянулся за полупустой коробкой «Бусторского». – И это твоя вина! – он ткнул пальцем в дисплей. – Если бы ты не принял ее предложение…

– Я лечу, скоро сможешь набить мне морду, – крикнул взмывший по транспортному тоннелю Кхейтен. – Прям вот-вот буду.

Когда он ворвался в лабораторию, Лерхис уже не мог внятно связывать звуки в слова.

А утром стало не до разговоров.

* * *

– Я не могу! – в отчаянии он почти кричал на полковника Ризара – низенького, лысенького, вспотевшего от волнения человечка… управлявшего корпусом внутренней безопасности Генуанского сектора Терранской коалиции; кричал, не обращая внимания на свидетелей, многих из которых видел впервые и знакомиться ближе совершенно не желал. – На Терре есть более компетентные специалисты, пусть…

– Специалисты с Терры доберутся до пункта назначения в лучшем случае через три юнитара. Три, доктор Грэйст! За это время на Е274 соберутся все, чтоб их шинзаский червь пожрал, заинтересованные… вплоть до мародеров и пиратов! Вы, дорогой мой – единственный достаточно компетентный специалист в ближайшем к месту происшествия секторе Терранской коалиции. Мне некем вас заменить, даже если бы я захотел. А я не хочу! В конце концов, разве такому ученому, как вы, самому не интересно?..

– Не интересно! – рявкнул Лерх. – В саркофаге я видал ваши «яйца зверя», вашу георазведку на чужой территории, вашу вероятную биоатаку… У меня жена беременная!

Последние слова он выплюнул под шипение открывающейся двери, а мгновение спустя понял, кто застыл на пороге и теперь буравил тяжелым взглядом его спину.

Лерх опустил веки и медленно обернулся. Он не так хотел сообщить… Проклятый Ризар!

– Поздравляю, доктор Грэйст! – Кхейтен расплылся в любезной улыбке, но серые глаза смотрели совершенно серьезно. – Помнится, вы всегда говорили, что ваше второе дитя станет вершиной всех ваших стремлений. Неужто мы в шаге от вершины?

– Капитан Лирой! – полковник Ризар нетерпеливо всплеснул руками: – Вы и без того опоздали! Проходите, и давайте уже перейдем к делу…

Лерх с трудом оторвал взгляд от белозубого оскала друга и обернулся.

– Я не лечу…

– Летите, Грэйст! – неожиданно жестко рыкнул Ризар, ударив кулаком по толстой столешнице. – Вы гражданское лицо только до введения военного положения. Считайте, что оно введено! Если мы не разберемся с произошедшим до того, как об этом узнает Галактический Совет, Терранской коалиции запретят все самостоятельные георазработки!

– Не самый плохой вариант, учитывая, что Терранская коалиция лезет со своими разработками в планетарные системы, которые другие расы отчего-то обходят стороной, – съязвил Лерхис.

За огромным овальным столом кто-то тихо хмыкнул, и Лерх невольно перевел взгляд в направлении звука. На лицах присутствующих повсеместно царило выражение скорбного неодобрения, и лишь черт знает каким образом затесавшийся сюда молодой альба криво ухмылялся, что-то рисуя ногтем в карманной планшетке. Н-да… Та еще поддержка.

Лерх вновь метнул злой взгляд на покрывшегося красными пятнами негодования Ризара.

– Случившееся уже случилось. Мы не сможем этого скрыть, полковник. Запечатайте Е274 на карантин и сами, слышите, сами сообщите в Совет о потерях и потенциальной угрозе! Пока жертвы только среди терранцев, нас пожурят, но вряд ли последуют серьезные меры…

– Погибли не только терранцы, – перебил его Ризар. – За час до первой атаки этого… не пойми чего на Е274 сел хельсаарийский маломерный крейсер.

Лерх почувствовал, как от лица отливает кровь.

– Присядем, доктор Грэйст, – долетел до него ставший ледяным голос Кхейтена, и Лерхис на автомате опустился в кресло.

Альба (да какого цербера он тут делает?!) неуловимым движением спрятал планшетку и внимательно уставился на Ризара. За столом повисла напряженная тишина. Гибель даже одной хельсы грозила Терре реальным военным конфликтом. И никто из членов Совета не рискнул бы вступить в конфронтацию с Хельсаари ради заступничества за терранцев.

Ризар несколько тягостных секунд молчал.

– Итак… Еще раз… Для опоздавших, – наконец заговорил он, сурово глянув на Кхейтена. – Позавчера утром в Генуанский штаб георазведки поступило срочное сообщение с Е274. В процессе бурения скважины одна из групп натолкнулась на пустоты явно неприродного происхождения. Как утверждает докторесса Келер, – он сухо кивнул худой, очень смуглой женщине, мрачно барабанившей пальцами по столешнице, и та недовольно поджала губы, – руководство штаба дало команду срочно сворачиваться. Но начальник разработки самовольно вскрыл одну из пустот. В следующем сообщении, пришедшем ближе к вечеру, говорилось о найденной внутри капсуле с тремя яйцеподобными отсеками – «Яйцами зверя», как их тут же окрестили сами геологи. Штаб повторил приказ немедленно убираться оттуда. Однако еще через полчаса с E274 пришел новый пакет, зашифрованный уже для КВБ. Начальник разработки сообщил об идущем на посадку хельсаарийском судне. Е274 не резервировалась Террой для разработок, и дипзащиты у наших ребят там не было. Они предупредили нас, но посадке хельсаарийцев воспрепятствовать не могли.

Кхейтен криво ухмыльнулся, и Лерх едва сдержался, чтобы не отзеркалить его. Он бы посмотрел, как терранцы попытались бы воспрепятствовать решившей пойти на посадку хельсе… будь у них хоть дипзащита, хоть вся галактическая армия.

Рассказ Ризара он уже слышал, пусть и в урезанном виде. До появления припозднившегося Кхейтена собравшихся кратко и по существу ввели в курс дела: после обнаружения на нелегально разрабатываемой планете объекта, похожего на инкубатор с яйцами, и случайного нарушения его целостности (какими только словами Лерх не обругал криворуких дебилов!) территорию лагеря поразила некая невиданная доселе (во всяком, случае не виданная терранцами и не известная хельсаарийскому диклону Лерхису Дельхорэ) зараза, довольно быстро расползающаяся кругами по территории и превращающая в прах все живое.

Два часа назад в терранском лагере на Е274 из ста тридцати шести человек в живых оставалось тринадцать. И сейчас корпус внутренней безопасности срочно формировал группу специалистов для проведения эвакуации выживших, выяснения обстоятельств произошедшего и блокировки возможной биоугрозы. «Инкубатор» стал причиной вызова в группу доктора ксенологии, лучшего генетика и эмбриолога Генуи Лера Грэйста. КВБ желал знать, что именно вскрыли геологи. К искам со стороны членов Галактического Совета (а то и к реальной военной агрессии) безопасники хотели быть готовы. И Лерхису вменили в обязанность выяснить, чье ДНК плавало в гнезде, которое разорили геологические вандалы.

Все это Лерх уже слышал… Но тогда он еще не знал о погибшей вместе с идиотами-терранцами хельсе, а возможно, и целой хельсаарийской семье…

Он слегка вздрогнул, когда Ризар вдруг повысил голос.

– Наша задача: обвинить Хельсаари в трагедии, унесшей жизни ста двадцати терранцев, прежде, чем проклятые воинственные бабы обвинят Терру в смерти своей чешуйчатой сестрицы и ее диклонов… чтоб их всех… – Лерх стиснул зубы и сдержался лишь благодаря предупреждающему прищуру Кхейтена. – Доктор Грэйст! Ваша личная задача: выяснить, что за дрянь в яйцах нашли там наши имбецилы, взять образцы и совместно с докторессой Келер и лейтенантом Тенерисом на месте решить, к какому способу зачистки прибегнуть. Капитан Лирой. Ваш корабль вместит тридцать человек?

– Тридцать два. Со мной, – Кхейт наконец отпустил взгляд Лерха и повернулся к Ризару. – Груз?

У Лерхиса зашумело в ушах.

Нет! Невозможно!

Семь лет они оба распоряжались своим временем, ни от кого не завися! Даже Кхейтен, имевший действующий контракт с КВБ и капитанские лычки, умудрялся отлынивать от службы, когда был необходим Лерху на Генуе. И вот сейчас, в тот момент, когда триплоидный зародыш наконец выведен из анабиоза и активирован, в тот момент, когда они должны находиться рядом с Нейлой и плодом… проклятые терранцы отправляют их обоих в химерову задницу. И Кхейт даже не пробует отвертеться, сказать, что «Тильсару» требуется ремонт… Какого цербера он творит? Он не понял Лерхиса? Не поверил?

Где-то далеко звучал голос Ризара:

– Хорошо. Все свободны. Вылет через три часа. Капитан Лирой, капитан Йанг – ко мне в кабинет…

Лерхис слышал его и даже краем сознания понимал смысл слов. Боковым зрением он видел, как начали подниматься и покидать помещение участники совещания… но не мог вырваться из оцепенения и по-прежнему неподвижно сидел, пялясь в одну точку.

– Я уверен, вы не пропустите ничего важного в беременности супруги, доктор Грэйст. Вся экспедиция займет не больше пары юнитаров, – негромкий мужской голос, раздавшийся над ухом, заставил вздрогнуть и резко обернуться.

Альба стоял слишком близко и, обнажив клыки в обаятельном оскале, смотрел прямо в глаза.

– Шаг назад! – Лерхис стремительно поднялся на ноги.

Белобрысый гад даже улыбаться не перестал, хотя и послушно отступил… ровно на один на шаг.

– Не хотел вас напугать, доктор, прошу прощения, – он согнулся в извиняющемся полупоклоне и, вновь выпрямившись, представился: – Лейтенант Габриэль Тенерис.

– Лей…тенант? – нахмурился Лерх… и только сейчас понял, что на альба не просто строгий костюм, а серая форма КВБ.

– Прошел восемь ступеней блокировки, тестирован по двадцати показателям безопасности, стерилен, – спокойно отрапортовал Тенерис и наклонил голову набок: из-под ворота-стойки показалось штрих-тату.

Лерх вздернул подбородок (мерзавец-альба был немного выше, что в совокупности с клыкастой ухмылкой сильно мешало ощущению безопасности) и, подтянув рукав, обнажил браслет. Сканирующий луч прошелся по шее альба, и на дисплее тут же высветилась полная информация:

Имя: Тенерис, Габриэль.

Раса: человек (терранец), альба.

Пол: мужчина.

Возраст: 27 лет (терр.)

Место появления: сектор Казури, планета Генуа, Терранская коалиция.

Офицер КВБ, лейтенант.

Данные по альба-сегменту:

Мутационные способности (до блокировки): гипноз, психокинез, телепатия.

Блокировка: гипноз – восьмиступенчатая (полная);

психокинез – восьмиступенчатая (полная);

телепатия – семиступенчатая (безопасное ограничение).

Стерилизация – да; способ – вазектомия.

Тестирования…

Лерх поднял взгляд на альба, молча ожидающего, когда он закончит изучение данных:

– Телепатия – семь ступеней, – мрачно произнес он. – Должен предупреждать.

– Вы не дочитали, доктор, – Тенерис кивнул на дисплей. – Отсутствие восьмой ступени нивелируется кодом запрета. Я не могу использовать свои возможности… против терранца.

Лерх отключил дисплей и взмахом пальцев разрешил альба спрятать штрих-тату:

– Хорошо… Альба в звании лейтенанта КВБ… Не думал, что увижу подобное. Это… отлично.

Тенерис слегка улыбнулся и резко сменил тему:

– Я в сторону вашего дома, доктор. Могу подбросить до сектора Зетта.

Лерх отрицательно качнул головой. Даже будучи лейтенантом КВБ, белобрысый все еще оставался альба, а доктор Лер Грэйст, работающий над правительственной программой сокращения порождаемых Генуей альба-мутаций, уже долгие годы оставался одной из главных мишеней для «белого сопротивления»… И он по-прежнему рассчитывал дождаться Кхейтена и убедить сорвать вылет: Тильсх сумел бы прикинуться мертвым!

Тенерис настаивать не стал, коротко кивнул и, развернувшись на каблуках, покинул пустой зал совещаний, напоследок еще раз улыбнувшись:

– Передайте мои поздравления вашей супруге, доктор. Обещаю сделать все, чтобы вернуть вас на Геную целым и невредимым.

Пару минут Лерх еще размышлял о странно-дружественном поведении этого альба, но потом вновь вернулся к насущным проблемам.

Оставлять триплоида без присмотра он не просто не хотел – не мог! А если что-то пойдет не так? Если начнется отторжение? Если Нейла сделает какую-то глупость: поднимет тяжесть, примет слишком горячий душ, переволнуется, наконец?! От Кхейта, несомненно, толку будет меньше, чем от него самого, но… Ему было бы спокойнее.

* * *

– Ты еще здесь? – Кхейтен вернулся неожиданно, и Лерх даже не сразу нашелся с ответом.

– Я… да. Ты свободен?

– Нет. У меня через полчаса погрузка оборудования.

– Нам надо поговорить… Какая, к церберу, погрузка, Кейт?!

Кхейтен усмехнулся и постучал пальцем по лычке на плече.

– У меня приказ. Давай поговорим на борту…

Лерх шагнул к нему и перешел на полушепот:

– Кто-то из нас должен остаться, Кейт. КВБ найдет другое судно…

– «Тильсар» – гражданский маломерный корабль, оптимально подходящий под цели экспедиции, доктор Грэйст. Мне пора. И тебе тоже. Не опаздывай.

2

Он не опоздал. Он явился первым за полчаса до намеченного взлета. Он даже успел заглянуть домой и там не потратил ни одной лишней минуты. Кхейт уже позвонил, поболтал с пятилетним Рэлденом, поздравил Нейлу… и сообщил об их с Лерхом срочном отлете. В итоге к моменту появления дома самого Лерхиса необходимые вещи были собраны, Нейла выглядела взволнованной, но смиренно ждала его рекомендаций и советов, а шебутной – весь в Кхейта – Рэлди старательно подсовывал в ждущую своего часа сумку отца маленькие сюрпризики в виде игрушечных лайнеров, фигурок хельсаарийских церберов и сафузийских вепрей.

Лерх рявкнул на избалованного мальчишку (этому диклону серьезно не хватало строгого воспитателя из хельсаарийского приюта!), потратил час на осмотр и тщательный инструктаж Нейлы, раздраженно вытряхнул детские подарки и решительно покинул дом. Задерживать вылет он не собирался. Быстрее отстыкуешься – быстрее вернешься.

* * *

Он не стал выходить из каюты, пока шла посадка других участников предстоящей экспедиции, но подключил браслет к камерам «Тильсара» и, завалившись на койку, развернул дисплей.

Увиденное не радовало. Компания собиралась малоприятная.