Пролог

Впрочем, совсем уж в фазе «овоща» после «плевка» шали дротиком в мою скромную персону я пробыла недолго. Все же организм успел среагировать, и укол транквилизатора вышел не внутримышечный, но подкожный. Хотя и его мне хватило за глаза и за уши, что называется. Поэтому-то я и полностью не отключилась, но и совсем прийти в себя у меня не получалось. И опять неприкаянно плавала, словно оторвавшейся от Звезды плазмоид, где-то на грани яви и лекарственной (на этот раз) одури.

Но и это уже был плюс в сложившейся ситуации.

Я пусть и приглушенно, словно сквозь плотное одеяло, но все же чувствовала, слышала, правда, не видела, хотя могла, пусть и в полусне, но все же анализировать происходящее.

Да. Ни видеть, ни шевелиться я не могла. И это был минус. Только вот иногда лучше ведь бывает и затаиться, если расклад сил непонятен.

Все это, конечно, являлось лишь слабым утешением для собственной психики в данном случае. Но аксиомой: если ничего не можешь сделать, так расслабься и ищи хоть какие-то плюсы в сложившейся ситуации, коль уж опять лоханулась по полной, – я не пренебрегла, сохранив тем самым собственные нервы в целости.

Тем более что даже злиться в сем конкретном случае для меня было непозволительной роскошью. Ведь, судя по всему, мою бессознательную тушку споро погрузили в защитную капсулу, подключив подачу кислорода (уже спасибо), кучу датчиков и плотно зафиксировав тело ремнями.

То есть, любая моя реакция ими (только кем?) тут же считалась бы. А будучи отслеженной, подлежала бы исправлению. Короче говоря, мне бы ввели очередную порцию трансиков¹. Чего мне совершенно не хотелось.

Конечно, слегка проснувшийся мозг очень помогал самоконтролю, но…

Но от самого факта пребывания в беспомощном виде, от необходимости сдерживать свои порывы было очень обидно. Злиться и шевелиться мне очень хотелось, как и разнести все на этом корабле к чертям собачьим! Но я крепчала, хотя и с трудом.

Ведь серчать-то мне было на кого.

И в первую очередь на саму себя.

Ну вот чего я такая тупая? Вечно прокалываюсь. Вечно огребаю.

Очень обидные для самолюбия вопросы всплывали в затуманенном мозгу.

Но и их я моментально задавила в зародыше. Ибо любые размышления, а не только на эту тему, увеличивали физические проявления нервной системы. Мозговая активность там… Учащение пульса, дыхания… Пот… Покраснение кожных покровов. Под воздействием транквилизаторов я точно не сумею совладать с физикой и выдам себя тем, кто за мной наблюдает. Кто бы там ни был.

А мне точно не стоило палить контору в данной непонятной ситуации.

Тем более, все было очень похоже на то, что меня загрузили на корабль. Нет, все происходило в молчании, но по тактильным ощущениям, по вибрации… все это очень походило на погрузку в звездолет.

И судя по тому, что делалось это с бессознательным телом маленькой девочки, экипаж этого корабля вряд ли был в ладах с законом. А раз так, то…

Видимо, меня ожидало рабство или лаборатория с экспериментами. А возможно, что просто разберут на запчасти. Оставалось, находясь в капсуле, незаметненько так, но приходить в себя, чтобы датчики ничего не считали. А уж по прибытии, на месте осмотреться и разобраться.

Приняв это мудрое решение и совладав с собственными злостью и испугом, я расслабилась, впав в полудрему.

Капсулу чуть качнуло, лязгнули затворы креплений, и наступила звенящая тишина. Минут через десять корабль вздрогнул, слегка завибрировав, и, судя по всему, мы отчалили…

Мне оставалось лишь гадать: куда же мы все же направляемся?

Да надеяться…

На что?

Ну, хотя бы на то, что нас не припечатает куском астероида по дороге; не затянет в Черную на повороте; не взорвут Патрули, между прочим; и мы не врежемся со всего маху в какие-нибудь плотные слои какой-нибудь атмосферы, сгорев там.

В общем, мне оставалось лишь уповать на везение.

А в целом – верить в то, что по прибытии в пункт назначения я не пожалею о том, что нас не взорвали… не затянуло… не пришибло…

Звездолет вздрогнул, скорей всего, выйдя из атмосферы планеты. Затем он встряхнулся, словно мокрая псина, и мы, судя по моим чуть заложенным, несмотря на капсулу, ушам, рванули…

А вот чтобы понять куда, осталось лишь дождаться прибытия на эту самую кудыкину гору. Ведь влезть в систему корабля, дабы получить ответ на этот животрепещущий вопрос, я из-за лекарств была не в состоянии.

***

Грузовой беспилотник споро стартанул с каменной площадки дока и, преодолев притяжение планеты по прямой траектории, резво вынырнул с А-Дары, быстро уйдя с ее орбиты, не прошло и десяти минут. После чего, шустро набрав маршевую скорость, словно тень, растворился в черной мгле, окутывающей Систему Дара, туманности.

Глава 1. «Голубой мальчик»

Щелчок замка. И стяжные ремни, спеленавшие меня по рукам и ногам, в прямом смысле слова исчезли, перестав ограничивать возможность движения и одновременно давая понять, что мне пора вынырнуть из полутрансового состояния, в котором я усиленно изображала спячку. Поскольку мы прибыли.

В подтверждение этой мысли крышка капсулы бесшумно отъехала в сторону, и перед моими глазами во всей красе предстал житель Лагатерры.

Существо негуманоидного вида. Как, собственно, и все жители этой планеты, не считая приезжих, конечно.

Я хмуро уставилась на высокого широкоплечего неоргана с темно-синей кожей и парой щупалец на голове вместо волос, склонившегося над капсулой. Узкие ярко-оранжевые глаза с коричневыми пятнышками на радужке и вертикальными зрачками смотрели на меня в некотором недоумении.

Признаться, приличная доля озадаченности сквозила и в моем не самом добром взгляде, которым я его одарила.

Честно говоря, я совершенно не помнила, чтобы что-либо слышала о рабстве на этой планете. Или о том, что она является транзитным пунктом работорговцев. Ну-у или это была не Лагатерра, а просто отщепенец с нее, пребывающий на одной из пересадочных станций, торговцев живым товаром?

Решив, что пока размышлять на эту тему – все равно что толочь воду в ступе, я села и, протянув ему две руки, ехидно произнесла:

– На. Надевай.

– Что? – шипящим басом уточнил у меня неорган, глядя на меня чуть искоса.

– Наручники, кандалы, веревки… Не знаю, что там у вас принято, – глядя на него исподлобья, хмуро сообщила я.

Темно-синий амфибий чуть отстранился от меня, выпрямляясь.

А затем, гордо вскинув голову и скрестив на груди руки, холодно произнес:

– Не знаю, о чем ты говоришь, девочка. Но на Лагатерре нет рабства. А я представитель Школы Стисса, которому поручено принять новую ученицу.

В свою очередь, я тоже слегка отстранилась от него, мрачно осмотрев с головы до ног и обратно. После чего, скрестив на груди руки, скептически сообщила представителю:

– Не гони. В школу силой не доставляют, предварительно усыпив транквилизаторами.

И замолчав, вновь хмуро осмотрела его с ног до головы.

Надбровные дуги существа взлетели вверх, глаза еще чуть сузились, и он холодно уточнил:

– То есть ты, дитя, хочешь сказать, что не знала, куда летишь? Не знала о том, что зачислена в Школу, что за тебя уплачено? И что, в капсулу тебя поместили против твоей воли, усыпив?

– Да, – коротко, просто и твердо ответила я, глядя ему прямо в глаза, прекрасно уловив недоверие, чуть смешанное с насмешкой, сквозившее в голосе этого создания.

Видимо, он считал меня врушей? А зря. Я сказала ему чистую правду. Осталось выяснить: не врал ли он сам про Школу?

Надбровные дуги неоргана тем временем хмуро сошлись над тонкой переносицей изящного носа. А кожа приобрела почти черный цвет.

«Видать, задумался», – с иезуитским ехидством подумала я, вылезая из капсулы и игнорируя протянутую мне в помощь крепкую руку.

Мало ли там что? Вдруг на моем запястье все же сомкнутся если не наручники, то его когти?

Нет, я прекрасно понимала, что если он захочет, то…

Но все же желания подать ему руку у меня не было. Так что из капсулы я выбралась самостоятельно, усиленно игнорируя хмурый взгляд представителя и его вновь скрещенные на груди руки.

Хотя и отметила про себя, что выглядит неорган весьма импозантно. Да и вообще, красив и ухожен. Соответственно, занимает не последнее место в их иерархии. Об этом говорило и его длинное платье ярко-голубого цвета из искрящегося и очень недешевого шелка.

Благополучно вылезши из капсулы и почувствовав под ногами твердую почву, я еще раз окинула хмурым взглядом своего нового знакомого, приняв во внимание то, что на довольно крупной, хотя и весьма изящно исполненной, застежке его плаща и правда красовалась эмблема Школы Стисса.

И тут я призадумалась: «А что если этот “голубой мальчик” (не, ну не девочка же) меня не обманывал?

То есть Целитель заплатил за меня кругленькую сумму, силой отправив в эту школу? Почему силой? Зачем ему оплачивать мое обучение? Чтобы не отсвечивала среди Диких? Сам придумал или еще были желающие меня спровадить с Дары? А почему было просто не поговорить нормально? Тем более что эта школа была весьма интересной. И чуть ли не самой престижной в Содружестве. В основном обучение в ней было бесплатным. Зато и отбор шел очень жесткий. Отбирали детей по способностям, а не по толщине кошельков и заслугам их родителей. И чтобы попасть в эту школу на платной основе, одних денег было мало, как и связей. Тут был нужен вес в высших кругах Содружества. И не только. Это должен был быть некто, пользующийся уважением и доверием всего Содружества. Был ли Кохэн таковым? И что это тогда были за заслуги? Или шали был лишь прикрытием? Тогда кто стоял за ним?»

У меня возникло много вопросов. Правда, ответов на них придется немного подождать.

Нет, положа руку на сердце, я была совсем не против поучиться в Стиссе. Даже хотела просить Дагара о попытке поступить туда после третьего класса. А что? Хорошее неординарное образование. Полный пансион. Стопроцентное трудоустройство. Связи. И самое главное, особенно в моем случае, это право на предоставление статуса гражданина. То есть после окончания этого учебного заведения я могла вполне себе легально жить на планетах Содружества. Если, конечно, Школа поручится за меня, присвоив мне этот самый статус. Хотя ведь и Дикие имели такое право. Так что меня больше интересовала именно специализация, присваиваемая по окончании этой школы.

Кстати, о Диких…

Меня отправили на Лагатерру, чтобы не брать на себя ответственность за катанианку? Не захотели? Все? Или только кто-то из них? А знают ли в школе, кто я? Наверное, нет. Иначе бы Синий так не удивился ремням, сдерживающим мои порывы. Ведь для всех здешних катанианец – это воплощение пороков, зла, ну и т. п. Следовательно, и спеленать его для них нормальный вариант. Тогда как кого меня им представили?

В общем, меня терзали самые разные предположения.

Оставалось запастись терпением, чтобы их прояснить.

А пока…

Пока что я ловко залезла в разновидность адипля², и мы плавно заскользили вдоль серых стен грузового дока.

Видимо, к выходу из него.