Глава 1

– Викки, Викки, ты вообще меня слушаешь?

Я на мгновение удрала телефон, чтобы зевнуть: иногда Кэрри бывает очень утомительной. А хуже всего то, что сама она этого не понимает!

– Конечно, я слушаю тебя.

– Так вот, вечеринка будет в эту пятницу, и на этот раз ты от нее не отвертишься!

Я вздохнула про себя: сейчас мне было совсем не до вечеринок. Наша компания переживала непростой период, и все сотрудники работали просто на износ. Мне же и вовсе приходилось практически жить на работе: все-таки, я – личная помощница нашего босса. Поэтому и ответственности на мне куда больше, чем на рядовых сотрудниках.

Да дело даже не в том, что работы было куда больше, чем может выполнить обычный человек. С нашей первой встречи с мистером Гарднером я была безумно в него влюблена. Так как же я могла подставить любимого человека? Вот и взваливала на себя все новые и новые поручения… И пыталась выполнить их так, чтобы заслужить хотя бы мимолетную похвалу сурового босса.

– Кэрри, давай лучше потом сходим? Скажем, через пару месяцев, когда работы будет поменьше?

– Нет, дорогая. Я и так с трудом достала нам приглашения. Ты пойми, это не обычная дискотека. Туда кого попало не пускают. Знала бы ты, на что мне пришлось пойти, чтобы просто узнать об этом клубе…

Такая фраза должна была сразу насторожить меня. Но, видимо, я слишком устала. Иначе как объяснить то, что я согласилась на предложение моей подруги-авантюристки, даже не расспросив ее как следует?

– Хорошо. Только детали обсудим потом, я сейчас очень занята.

– Ты – лучшая, Викки! Я скину тебе все на почту.

Попрощавшись с подругой, я со стоном потянулась и потерла глаза. За последний час гора документов на моем столе почти не уменьшилась, а ведь скоро вернется босс, и мне придется отчитываться о выполненной работе! Я сделала глоток обжигающего, крепкого кофе, и снова углубилась в отчет. Глаза слипались, голова гудела от напряжения, но я сильная, я справлюсь! Справлюсь. Справлюсь…

– Виктория!

Гневный оклик заставил меня подскочить на стуле. Я даже не сразу сообразила, что позорно заснула прямо посреди проверки документа, и босс поймал меня на этом. Но хуже всего то, что, дернувшись, я зацепила рукой чашку с кофе, и она опрокинулась прямо на стопку бумаг. Я застонала, прижимая руку ко рту, но было уже поздно: все, что я сделала за последние три часа, было загублено.

Я перевела взгляд на Алана Гарднера и похолодела. Он был не просто зол. Его глаза метали молнии. Губы сжались в узкую щель и побелели. Боже мой, он в такой ярости, что мне очень сильно повезет, если я отделаюсь штрафом!

– Уберите все это немедленно, и быстро ко мне в кабинет!

Он так хлопнул тяжелой дверью, что картина на стене закачалась и покосилась. А я закрыла лицо руками, сгорая от стыда и злости на себя. Впервые я видела мистера Гарднера настолько взбешенным, и сама оказалась в этом виноватой… Я подставила его, в самый неподходящий момент.

Обычно босс выглядел невозмутимым и холодным, как глыба льда. Высокий, широкоплечий блондин с пронзительно-голубыми глазами, он казался воплощением спокойствия. Даже когда все вокруг летело в тартарары, он не терял хладнокровия. Только глаза темнели, наливаясь синевой, и в них появлялись опасные искры. Сейчас же я словно стала свидетельницей того, как проснулся давно потухший вулкан…

Быстро убрав все со стола, я нерешительно поскреблась в дверь кабинета и, не дождавшись ответа, вошла. Босс сидел в кресле и снова был спокоен и холоден. Но я так давно с любовью вглядывалась в его лицо, что научилась считывать его настроение по мельчайшим деталям. Вот и сейчас заметила и недовольно скривленные губы, и чуть заметную морщинку между бровей… Гнев никуда не ушел. Алан просто взял себя в руки и умело скрыл его.

– Ну, Виктория, и что мне теперь с тобой делать?

Слова падали, как колючие острые льдинки.

– Ты засыпаешь на рабочем месте. Заливаешь кофе важные документы. За это тебя как минимум нужно уволить.

Черт… Только не это! Я готова была ползать перед ним на коленях, обещать, что буду работать дополнительно сколько угодно, заплатить штраф… Только не потерять работу!

– Молчишь? Значит, согласна с увольнением?

Мне хотелось протестовать, умолять его дать мне еще один шанс, но почему-то язык просто меня не слушался. Я просто замерла, как истукан, в центре комнаты, и не могла ни двинуться, ни сказать хоть что-то в свое оправдание. Тяжело вздохнув, он поднялся из-за стола и пошел ко мне.

Высокий, сильный, опасный… Неотвратимый. Остановился так близко, что при желании я могла разглядеть каждую пору на его лице. Вот только куда больше мне сейчас хотелось просто провалиться сквозь землю, исчезнуть. Или… или чтобы он обнял меня, крепко прижимая к себе.

– Виктория!

Я подскочила на стуле, пытаясь собраться с мыслями. Передо мной стоял мистер Гарднер, как всегда, подтянутый, собранный, с глазами, сверкающими, как арктический лед.

– Через десять минут зайдите ко мне с тем, что уже успели закончить.

Дверь за ним закрылась аккуратно, почти бесшумно. Как обычно. Я выдохнула: оказывается, все это время я сидела, затаив дыхание. Перевела взгляд вниз, туда, где должна была лежать залитая кофе стопка бумаг. Но с документами все было в порядке, а чашка стояла так далеко, что зацепить и опрокинуть ее я бы просто не смогла. Мне просто приснился кошмар…

Бос сидел за столом, совсем как в моем сне. Мне даже почудилось, что он сейчас заведет речь о моем увольнении. И, к ужасу, первые его слова действительно почти повторяли реплику из сна:

– Вы засыпаете на рабочем месте.

Я почувствовала, что щеки заливает румянец стыда, но попыталась протестовать:

– Мистер Гарднер, я не…

– Не спорьте. Я вижу, что вы едва держитесь. Езжайте домой.

Я опустила плечи, чувствуя, что мой мир просто рушится. Но еще нашла в себе силы пробормотать:

– Значит, я уволена?

– Уволена? Что за глупости?

– Но как же… Вы же сказали…

Он вышел из-за стола – опять как во сне. Медленно подошел ко мне и положил на плечо руку:

– Я сказал, что вы устали. Вам нужен отдых.

Рука была тяжелой и горячей. Я чувствовала этот жар даже сквозь шелк блузки. Жар и покалывание, словно во время грозы. Впервые за год, что я отработала на этом месте, он прикоснулся ко мне, и теперь я просто таяла от этого невинного прикосновения.

– Завтра важный день. Особенно для вас.

Я с трудом отогнала пелену очарования, постаравшись собраться с мыслями:

– Но почему? Почему именно для меня?

Он улыбнулся, коротко, холодно и слегка отстраненно:

– Потому, что завтра я познакомлю вас с вашим новым боссом.

Тут у него зазвонил телефон. Быстро бросив взгляд на экран, Алан Гарднер махнул мне рукой. Я вышла из кабинета, не чувствуя под собой ног. Собрала вещи, убрала бумаги в стол и вышла на улицу, забыв даже попрощаться с охранником. Новый босс… Значит, это не меня увольняют. Это он решил уйти в отставку. Но почему?

Глава 2

Всю ночь я проворочалась без сна и утром потратила немало времени, чтобы скрыть последствия этого. В офис я приехала первой – впрочем, как обычно. К моменту, когда Алан Гарднер появился в офисе, я уже успела переделать все утренние дела. А он лишь коротко, отрывисто поздоровался – и исчез за дверями кабинета, потребовав, чтобы его не беспокоили.

Весь день я была сама не своя. Даже допустила ошибку в важном документе. Хорошо, сама же нашла ее и исправила. А ближе к вечеру босс снова ушел, и вернулся перед самым закрытием. Причем не один, а с посетителем.

Гость был высок и широкоплеч – совсем как сам Алан. Только волосы были темными, с рыжеватым отливом. Ровный золотистый загар, широкая обаятельная улыбка, которой он наградил меня с порога… Он казался одним из пляжных мальчиков, сменившим шорты на дорогой строгий костюм. Только взгляд, цепкий, внимательный, выдавал в нем настоящую акулу бизнеса, а не обычного прожигателя жизни.

– Виктория, приготовьте нам кофе.

Я кивнула боссу и бросила быстрый взгляд на часы. Время стремительно уходило, а обещанный новый начальник так и не пришел. Может, Алан передумал и решил остаться с нами? От этой мысли по телу разлилось тепло. Черт, да даже если вступление нового босса в должность просто отложилось на день – я буду рада и этому! Может, все-таки наберусь за это время смелости и поговорю с мистером Гарднером. Хотя бы узнаю, из-за чего он уходит.

Через пять минут я вошла в кабинет с подносом. Алан пил только черный кофе. Какой предпочитает его друг – я не знала. Поэтому захватила и сахар со сливками. Открыв дверь кабинета, я обомлела. Босс улыбался! Не обычной своей саркастической улыбкой, а широко и непринужденно. И лицо его от этой улыбки так преобразилось, что даже если б я не была уже влюблена в него – влюбилась бы прямо сейчас. А заодно и в того, кто сделал его настолько счастливым.

– Виктория, вы как всегда во время.

Он вежливо кивнул мне и снова повернулся к собеседнику. А вот тот не торопился возвращаться к разговору. Он с большим интересом изучал меня, буквально обшаривая взглядом с ног до головы. Так, что мне стало просто не по себе. Я поставила кофе на стол и повернулась к выходу.

– Подождите, куда же вы?

Я с удивлением повернулась к боссу. Да что это такое? На его месте словно сидит другой человек! До сих пор он никогда не требовал, чтобы я оставалась в кабинете, когда он принимал посетителей! Наоборот, мне казалось, что ему нравится, когда я исчезаю быстро и незаметно!

Босс поднялся и подошел ко мне.

– Даррел, позволь тебе представить мою помощницу Викторию. Она – моя правая рука и самый надежный, преданный человек во всей фирме.

Мужчина в кресле кивнул, продолжая чуть насмешливо разглядывать меня:

– И просто прекрасная женщина.

Босс невозмутимо кивнул:

– Да, согласен.

Я быстро вскинула на него глаза. Неужели это был комплимент? Но Алан был по-прежнему невозмутим. Просто не человек, а ледяная статуя.

– Виктория, это Даррел Торн. Мой самый близкий друг. А с сегодняшнего дня – твой новый начальник.

Хорошо, что я уже поставила поднос на стол. При этих словах у меня так задрожали руки, что я бы наверняка его перевернула. Начальник? Он?! Да в нем за версту видно бабника! И это ему я теперь должна подчиняться вместо Алана?

Я кивнула, стараясь сохранять невозмутимое лицо, но губы предательски задрожала, и мне пришлось глубоко вздохнуть, прежде чем я решилась заговорить.

– Хорошо, мистер Гарднер. Я могу идти?

Он кивнул мне:

– Да, конечно. На сегодня ваш рабочий день закончен. Увидимся завтра.

Увидимся? При этих словах в моей душе вспыхнула надежда:

– То есть, завтра вы еще будете в офисе?

Он посмотрел на меня непонимающим взглядом:

– А почему меня здесь быть не должно?

Теперь уже растерялась я. Что значит – почему? Что ему здесь делать, если работать он уже не будет? И только его друг, кажется, понял, в чем причина нашего недопонимания. Он оглушительно расхохотался и хлопнул босса по плечу:

– Алан, наша малышка, кажется, решила, что ты собираешься уйти в отставку!

Малышка?! Моя неприязнь к новому начальнику возросла сразу в несколько раз. Мистер Гарднер никогда не позволял себе панибратства, и это мне очень нравилось в нем. Приятно осознавать, что босс тебя уважает.

– Ну что вы, Виктория. Я никуда не собираюсь уходить.

Теперь уже улыбался и мистер Гарднер. И его теплая улыбка, впервые адресованная лично мне, заставила мое сердце просто затрепетать.

– Просто у вас теперь будет не один, а два босса. Слияние, которое мы с вами подготавливали уже два месяца, наконец завершено. Даррел согласился возглавить новое подразделение.

Я пыталась уложить все это в голове. Потом подняла на него взгляд и тихо проговорила:

– А я?

Алан Гарднер положил мне руку на плечо:

– А вы, как и прежде, будете верной помощницей. Нашей общей.

Мистер Торн тоже вышел из-за стола и подошел ко мне, кладя руку на другое мое плечо:

– Согласись, Викки, два босса лучше, чем один!