– В-ведьма! – заикаясь, обвинил владелец гостиницы «Слава Латории» и отпустил мои руки, чтобы стряхнуть со своей головы ошметки шоколадного торта.

Я тотчас соскочила со стола и одернула юбку.

Рухнувший десерт попал и на меня, но я не переживала – лучше буду грязной из-за шоколадного крема, чем от прикосновений перезрелого ловеласа.

– Ты уволена, Виола! – прошипел господин Чистэр, потрясенно рассматривая месиво, в которое превратился пятиярусный торт, приготовленный, между прочим, на его завтрашнюю свадьбу. – Уволена и не найдешь работу в Квартене! Уж я позабочусь!

– Позаботьтесь лучше о том, чтобы держать свои руки при себе, – порекомендовала я язвительно.

Как бы невзначай взяла со стола хрустальный кувшин, вооружаясь. Чужая страсть пала под давлением песочных коржей и воздушного крема, но мало ли…

Раньше Чистэр позволял себе только масленые взгляды исподтишка, а в ночь перед свадьбой сорвался, испугавшись брачного ошейника и невозможности даже заглядываться на девушек – невеста слыла крайне ревнивой и вспыльчивой.

– Вон из моей гостиницы, Виола! И из города выметайся!

– Я и так хотела уйти, – спокойно заявила я. – А в столице останусь – «Огни Квартена» давно приглашали.

– Перестанут, когда узнают, что ты воровка! – скрипнул зубами Чистэр, услышав о том, что меня сманили конкуренты.

– За клевету придется ответить, и я не буду молчать о приставаниях.

– Да кто тебе поверит? Кто я и кто ты? – вскинулся работодатель, теперь уже бывший.

Брезгливо морща нос, он пытался очистить фисташковые брюки и камзол бытовыми чарами.

И я не удержалась от пакости: мстительно шепнула коротенькое заклинание-шалость, призванное закрепить жирные пятна. Теперь даже специалист не спасет франтовской костюм. Мелочно, знаю, но как же приятно!

– Я молодая успешная кулинарная магичка, вы же… – Я окинула краснощекого, грузного мужчину снисходительным взглядом. – Вы – разорившийся неудачник, вынужденный жениться на кошельке старше себя.

– Ты… Да ты… толстуха! – Побагровев еще больше, Чистэр попытался оскорбить мои привлекательно-пышные формы. – Никто тебе не поверит!

Я азартно улыбнулась:

– Проверим? Начнем с будущей госпожи Чистэр и посмотрим, как долго она пробудет в этом статусе!

Глаза мужчины налились кровью.

– Проваливай, Виола! Или я за себя не отвечаю!

– Мою зарплату за две недели – и я ухожу.

– Она покроет твое проживание в гостинице и уничтоженный торт, – оскалился Чистэр, в котором жадность взяла верх над осторожностью. – Забирай свои вещи, пока я не передумал, и проваливай!

Не слушая моих гневных возражений, он вылетел из кухни, как пробка из бутылки игристого вина.

Коленки мои подогнулись, я плюхнулась на ближайший табурет. Кувшин, послуживший мне оружием, опустился на пол.

Вот и все. С трудом выстраиваемая карьера рухнула. А все моя доброта! Не отпусти я сегодня помощников домой, Чистэр не набросился бы с требованием стать его любовницей. Но нет же, я отправила людей, решив самостоятельно закончить шоколадные узоры. Знатно закончила… настоящий сладкий шедевр на полу.

Так, хватит горевать, на это нет времени. Собираю свои вещи и ухожу с гордо поднятой головой.

Два года назад, устраиваясь кулинарным магом в гостиницу, я радовалась, что не нужно снимать квартиру – мне предоставили небольшой номер на первом этаже. Теперь же я об этом очень жалела: потеряв работу, я вынуждена искать и жилье. И все это в летний сезон, когда столица переполнена гостями, съезжающимися на королевскую свадьбу.

Эх, эту ночь мне точно придется помыкаться…

Говорят, бытовики, самые слабые в иерархии магов, обделены милостью богов. Ошибаются! Нас, наоборот, благословили: мы тихо занимаемся любимым делом и никогда не рискуем жизнью. А еще мы умеем собираться за пять минут, что гораздо круче каких-то энергошаров!

Вещи сами укладывались в бездонный красный чемодан, мне оставалось только молча управлять ими.

Убедившись, что ничего не забыла, я вытащила из-под кровати второй чемодан, черного цвета, и отправилась на кухню. Если Чистэр думает, что я сбегу вся в слезах, не видя дороги, он ошибается. Я уйду, но не оставлю здесь ничего своего.

Первой на дно чемодана опустилась слетевшая со стены почетная грамота лучшему квартенскому кондитеру года – Виоле Джун.

Щелчок пальцами – и ящики для хранения кулинарного набора открылись с веселым звоном. Ножи и ситечки, ступки и молотки, мерные стаканы и сверхточные весы, кондитерские мешки и насадки, формы и шпатели, кисточки и лопатки, специи и съедобные красители – все-все ловко запрыгивало на свои места в огромный чемодан. Инструменты для создания сладких шедевров принадлежали мне, и я их здесь не брошу.

Закрыв чемодан, привычно коснулась кулона на груди. Миниатюрная скалка из платины с рубинами на ручках напомнила, что я забыла забрать ее большую товарку.

А ведь это песня, а не скалка! Зачарованная на вечное использование. Так не бывает? О, еще как бывает, если делал ее не мастер-артефактор, а его ученики. О ней мне рассказала сестра, которой и довелось поучаствовать в создании столь грандиозной вещи. По ее словам, никто из «творцов» так и не вспомнил, что и как они сделали, но кусок обычного бука внезапно обрел крепость стали и стал отражать враждебные заклинания, как щит. Исследовать его они не успели – мастер отвез организаторам конкурса «Лучший кондитер Квартена».

Чтобы вернуть скалку на исследование, сестра заставила меня подать заявку на участие. И я выиграла конкурс, отхватив не только символический приз, но и внушительную сумму. А еще получила известность в определенных кругах и предложение работать в «Славе Латории». Чистэр показался мне милым, добродушным господином в том возрасте, когда уже не смотрят на девичьи прелести. Это же надо было так ошибиться!

Прощаться с просторной, светлой кухней тоскливо и горько – два года, чудесных и спокойных, я провела здесь и могла бы работать и дальше, если бы не дураки: один озабоченный, вторая слишком добрая.

Ладно, что горевать по пролитому молоку! Одна дверь захлопнулась, пора искать следующую, которая откроется гостеприимнее.

И я ушла, оставив маленький подарок работодателю.

Как всегда, защита гостиницы выпустила меня без проблем. Выкатив через парадный ход два легких благодаря магии чемодана, я вдохнула горячий летний воздух. Так, сейчас дойду до конца улицы и поймаю кеб, на котором отправлюсь к сестре. Младшенькая не оставит старшую в беде, главное, чтобы она сама там сейчас не находилась, она ведь еще та мишень для шуток судьбы.

Фур!.. Щекотно задев черно-желтыми крылышками мою щеку, мимо пронесся медовый бражник. Миг спустя фурканье раздалось и справа. Ох, да меня преследуют!

Я ускорила шаг, надеясь оторваться от насекомых, перепутавших меня со спелыми сладкими фруктами.

Минуточку… а ведь я и есть сладкая, как фрукт!

Сбросив униформу повара, я осталась в блузке и юбке, которые были под ней. А еще волосы! Их я не вымыла.

Потрогав собранную в тугой аккуратный пучок шевелюру, я застонала, ощутив, как осыпается засохший шоколадный крем.

Клянусь выигранной скалкой, давно я не была в ситуации глупее, чем эта! Собралась за несколько минут, отомстила бывшему работодателю, но забыла привести себя в порядок? О да, со мной и не такое порой случается.

Остановившись посреди пустой, залитой золотистым светом магфонарей улицы, я тихо рассмеялась. Напряжение спало, окружающий мир вернул себе краски. Даже если ты потеряла работу, крышу над головой и стоишь вся в липком торте, жизнь прекрасна. Прекрасна хотя бы потому, что ты жива, здорова и свободна.

Вскоре фуркающие преследователи напомнили о себе, и, убегая, я свернула к одинокой скамье, чтобы там привести себя в порядок.

На выплавку двух сотен узоров из белого и черного шоколада, а потом быстрые сборы и месть ушло немало сил. В резерве осталось на донышке, на непредвиденный случай, поэтому от магической чистки придется отказаться.

Отмахиваясь от бражников, я достала гребень и платье. Что-что, а на улице я еще не переодевалась.

Расстегнув сзади перламутровую пуговицу, я резко потянула любимую голубую блузку вверх – и зашипела от боли. Я застряла! Пуговица застряла в волосах!

Сегодня судьба явно выбрала меня своей игрушкой.

Стараясь не поминать нечисть ночью, почти ничего не видя из-за мешающегося на лице кружева, я принялась выпутывать пуговицу. Ситуация хуже не бывает.

Ой, о таком же нельзя думать, иначе…

– Доброй ночи, – весело произнес низкий мужской голос. – Вам помочь, госпожа?

– Спасибо, не нуждаюсь, – процедила сквозь зубы.

Пришлось вырвать пуговицу с мясом, чтобы натянуть блузку обратно.

Первое, что бросилось в глаза, – легкая ухмылка на породистой физиономии. Затем взгляд зацепился за резко очерченные, высокие скулы и тонкий, острый нос смуглого блондина. Характерная внешность для давелийцев. Точно, их сейчас полно в Квартене.

То, что он из империи, погасило раздражение, заменив холодком страха. Я не боюсь темных, но предпочитаю держаться подальше.

Шла я быстро, но блондин не отставал ни на шаг.

– Девушка, у вас неприятности? Я могу помочь.

Самоуверенный тон задел. Я остановилась.

– С чего вы решили, что у меня неприятности?

– Как же? Одинокая девушка, вся в шоколаде, тащит посреди ночи два чемодана…

– Так разве же это неприятности? – притворно удивилась я. – Целых два чемодана – значит, есть что тащить!

Спаситель опешил – сбился с шага, но быстро пришел в себя и догнал.

И я не удержалась, добила последним аргументом:

– А шоколад, представьте себе, самого высокого качества, давелийский. Темный от темных!

Последнее, разумеется, не стоило говорить: давелийцы не любят, когда их так называют, но раздражение требовало выхода, и блондинистый приставала оказался как нельзя кстати.

Фыркнув, я продолжила путь, ясно видя цель – свободный кеб, подъехавший к перекрестку.

Еще несколько минут, и я забуду этого назойливого мужчину, можно и пооткровенничать. Тем более чуть-чуть пожаловаться хотелось хоть кому-нибудь.

– Если серьезно, то я потеряла работу и жилье, но разве это неприятности? Так, временные трудности.

– А вы оптимистка. – Давелиец, оказавшись впереди, преградил дорогу. – Остановитесь на мгновение.

Я послушалась. Мысленно отсчитав целых две секунды, рванула вперед. Обогнуть назойливого блондина не получилось – он скользнул в сторону и не пропустил, не прикасаясь.

– Я действительно хочу помочь, клянусь всеми богами! – горячо заверил он.

Чтобы мне помогал давелиец, да еще в таком пустячном деле?

– Как помочь? – Я криво улыбнулась. – Набьете моему бывшему работодателю морду и заставите принять обратно?

Мужчина нахмурился и решительно кивнул:

– Я поговорю с ним.

– О нет, спасибо! Я не вернусь в «Славу Латории»! Теперь сама не хочу там работать.

– Вы повар? – Незнакомец связал воедино мою оговорку о прежнем месте работы и крем в волосах.

– Вообще-то универсальный бытовой маг, – педантично поправила я. – Но да, специализируюсь на кулинарии, в частности кондитерских изделиях.

– Девушка, даже если она универсальный бытовой маг, не должна блуждать ночью по опасным улицам, – наставительно произнес давелиец. – Давайте я подвезу вас, куда скажете.

– Спасибо, я и на кебе доберусь.

– На том, который уже уезжает? – В его голосе послышалась неприкрытая насмешка.

Только я отвлеклась, перестала пасти карету глазами, как та укатила прочь! Это все блондин виноват – спугнул мою удачу своим появлением.

– Девушка, – мягко произнес он, – я не кусаюсь и всего лишь хочу подвезти.

И я сдалась.

– Буду признательна за помощь.

– Мой магмобиль рядом с гостиницей «Слава Латории».

Ого! У него есть летающая машина? Хорошо, что согласилась, будет что рассказать сестре.