Вступление

Малуху снился один и тот же сон несколько ночей подряд и не давал покоя. Рыжеволосая девочка, стоявшая на пустой улице и обдуваемая ветром, выглядела такой несчастной и одинокой, что ему хотелось прийти на помощь, но он не находил дверь. Мужчина метался по дому и даже пытался открыть окно, но оно не поддавалось. На этом самом месте он каждый раз просыпался, так и не узнав, смог ли ей помочь.

Малух был волшебником и магом, однако, последнее время его способность предвидеть будущее исчезла, а стеклянный шар, которым он пользовался, потемнел, да еще этот странный сон. Он не понимал, что происходит, но не переставал думать о том, что ждёт его страну. Шмехи, напавшие на королевство трёх городов, планировали что-то ужасное и разрушительное. Это было очевидно. Но королева отдала им всех рыжеволосых жителей по требованию врага. Это не могло спасти их мир, а только давало отсрочку. Возможно она этого не понимала, а её советники и подавно. Зато по королевскому указу началась настоящая охота на ведьм и колдунов, а попросту говоря, на простых смертных, недовольных ситуацией, или вообще, на случайных людей.

По иронии судьбы Малуха назначили главным возницей королевства и прикрепили к военному корпусу, не зная того, что он сам является магом. Ему приходилось держать это в секрете, и теперь мужчина доставлял этих несчастных в тюрьму. Но последней каплей терпения стал арест Николь, дочери его друга, такого же волшебника и мага, который был вынужден скрываться от преследования. И Малух решил отправиться к Зарине, старой колдунье, которая обособленно жила в чаще леса и знала обо всём.

– А… Приехал… – бросила она, стоило мужчине переступить порог её избушки. – Ответ ты узнаешь сам. Мне не задавай никаких вопросов.

Волшебник догадывался, что Зарину обмануть нельзя, поэтому решил начать разговор издалека.

– А ты не боишься, что тебя тоже сожгут на костре? – спросил он, продолжая стоять в дверях.

Она зыркнула на него исподлобья и стала вытаскивать из печи горячий чугунок, обхватив его грязным засаленным фартуком. Старуха поставила его на длинный деревянный стол, и сразу по всему помещению распространился странный запах, не похожий ни на что. Затем швырнув на стол миску и ложку, указала гостю на лавку:

– Садись, коль приехал.

Он послушно уселся за стол и посмотрел на Зарину.

– А ты? – кивнул Малух на казанок.

– Не себе готовила. Знала, что сомнения пригонят тебя ко мне, – ответила она, и шмякнула в миску ложку жёлто-зелёного варева, похожего на густую кашу.

– Я не голоден, – ответил мужчина.

– Ешь, говорю, – бросила на него быстрый взгляд колдунья. – Глядишь, просветлеет в голове. Там особые травы, – уже мягче сказала она и уселась напротив.

Он взял ложку и, как послушный ребёнок, начал медленно есть, пытаясь определить вкус.

– Да не бойся, – попыталась засмеяться женщина, но тут же закашлялась. А когда приступ кашля прошёл, старуха слабым голосом заговорила:

– У той девчонки, что во сне видел, есть миссия, и ты должен помочь рыжей, иначе не будет ей покоя, и тебе – тоже.

– Она спасёт наше королевство? – спросил мужчина.

– Разве я об этом говорю? – повысила голос колдунья и снова закашляла. – Сделай, как должно, а уж потом поглядишь, что из того выйдет. Ко мне придёшь через неделю и сожжёшь моё тело. Там на поляне за домом я приготовила место, сам увидишь. Это и будет мой костёр, и моя могила. Пора мне…

Затем она кинула на стол связку ключей и продолжила:

– Скоро придёт женщина, которая будет звать себя Зарина. Отдашь ей ключи, она знает, что делать. И про девчонку не забудь. А теперь ступай. Устала я.

И её сгорбленная фигура скрылась в соседней комнате, откуда снова послышался надрывный кашель. Он даже не успел её ни о чём спросить, а через неделю вернулся, как велела колдунья. Мужчина нашёл её мёртвое тело на лежанке в той комнате, где она скрылась в последний его визит. Малух сделал всё, как она просила.

Глава первая

Аня не успела дочитать слово, как её планшет начал соскальзывать с колен, и она внезапно выбросила руку вперёд, чтоб ухватить его, забыв, что находится в классе. Подняв глаза вверх, она увидела Елизавету Владимировну, которая, завладев имуществом девочки, осуждающе смотрела на свою ученицу. Затем учительница молча развернулась и пошла к столу, где оставив Анин планшет, взяла в руки книгу, чтоб продолжить урок внеклассного чтения.

Аня, рыжеволосая девочка, которую дети дразнили «морковкой», на что она очень обижалась, надула губки и уставилась в окно.

– Не переживай, – шепнул однокласснице Герман, её единственный друг и защитник, сидевший с ней за одной партой. – После урока отдаст.

– На самом интересном месте… – также шёпотом ответила девочка возмущённо.

– А ты что читаешь? – спросил одноклассник.

– «Гарри Поттер». Не читал?

– Нет…

– Обязательно найди в инете и скачай, а хочешь, я тебе ссылку перешлю?

– Петрова и Скворцов, – сделала замечание детям Елизавета Владимировна. – Будете болтать, рассажу.

– Ладно, потом поговорим, – пробубнила Аня, поглядывая на учительницу, которая начала читать отрывок из «Тома Сойера». Они немного послушали, и девочка снова зашептала:

– Она думает, если мы в пятом классе, значит совсем ещё дети. Я «Тома Сойера» ещё в первом классе прочла.

– А я во втором, – ответил Герман и стал кривляться, изображая персонажи из произведения Марка Твена.

– Скворцов, прекрати сейчас же, – сделала ему замечание Елизавета Владимировна, потому что дети в классе начали хихикать, а некоторые открыто смеяться, глядя на шутника.

Но стоило ей опустить глаза в книгу, как Герман скорчил такую смешную рожицу и даже привстал из-за парты, что все так и покатились со смеху. Молодой учительнице надо было бы и самой посмеяться вместе с детьми и разрядить обстановку, но она почему-то рассердилась.

– Давай дневник, я вызываю твоих родителей, – захлопнула она книгу и положила на свой стол.

Класс притих, и все уставились на мальчишку.

– Я больше не буду, – выпалил Герман.

Обычно это срабатывало, но не в этот раз.

– Твоё «не буду» я уже слышала, – учительница оставалась непреклонной. – Мне надоело с тобой воевать, пусть родители разбираются.

– Он больше не будет, – вступилась за своего друга Аня.

– А ты, Петрова, не лезь, куда тебя не просят, – сердито сказала Елизавета Владимировна, а затем устремила строгий взгляд на виновника беспорядка. – Я жду, Скворцов.

Мальчик поплёлся к учительскому столу.

– Ну, чего стоишь? – спросила она, забирая из его рук дневник. – Иди, садись на место.

Но он продолжал топтаться возле её стола, опустив голову.

– Не пишите ничего, пожалуйста, – сказал мальчик еле слышно.

Учительница открыла дневник, не обращая внимания на просьбу своего нелюбимого ученика, и уже собиралась сделать запись, как снова услышала голос Ани:

– Елизавета Владимировна, не надо… Просто у него высокий энергетический потенциал, и он еще не умеет им управлять. Но вообще-то, это ведь хорошо, если у человека много энергии, он даже может… Может сделать всё что угодно. Между прочим, высокий энергетический потенциал имели выдающиеся люди.

Другой ученик, долговязый парень по фамилии Слепаков, вскочил на стул и начал размахивать рюкзаком, выкрикивая:

– У меня тоже высокий эндокритический потенциал…

Класс в очередной раз взорвался смехом. Со своего места подхватился Горженко, толстый мальчик, и писклявым голосом завопил:

– Отдай… Это мой рюкзак… – и двинулся в сторону Слепакова.

Похититель чужих рюкзаков соскочил на пол и стал дразнить толстуна, ловко увёртываясь от его неуклюжих попыток вернуть своё имущество. Хобенко начал дергать за косички Мудрачкову, а та визжала, схватившись за голову. Другие ученики тоже подхватились со своих мест, и каждый кричал что-то своё. Урок был сорван, хотя молодая учительница пыталась утихомирить детвору, но тщетно, никто её не слушал.

Резко прозвенел звонок, будто пришедший ей на выручку, и она, махнув рукой на резвящихся детей, вновь уселась за свой стол, пытаясь все-таки довести начатое дело до конца, но тут к столу подлетела Аня и, схватив дневник своего одноклассника, возбуждённо выпалила:

– Вы не можете делать запись на переменке, таковы правила в нашей школе, – и сунула его в руки Герману.

Женщина оторопело уставилась на девочку и, не найдя, что ответить, перевела взгляд на класс. Дети уже открыли дверь и начали выскакивать в коридор, продолжая кричать и толкать друг друга.

– Ничего, Петрова, – наконец пришла в себя учительница. – Я воспользуюсь телефоном, – сказала она и вышла из класса, оставив на столе Анин планшет.

Девочка тут же подхватила его и сунула в свой рюкзак.

После уроков Аня и Герман отправились в парк, который находился через дорогу от их школы. Здесь, в самом дальнем углу, стояла деревянная беседка, которая давно не видела кисти маляра, а старая краска уже облупилась и смылась дождями, и только вверху, на изрешеченной дырками крыше, кое-где оставались следы зеленой краски. Эта беседка была их любимым местом, так как располагалась вдали от пешеходных дорожек, и сюда никто не заглядывал.

– Не переживай, – пыталась утешить своего друга Аня, залезая на лавочку с ногами и усаживаясь на парапет. – Может, она еще не позвонит.

– Ага, как же, не позвонит… Видела, какая она была злющая… – ответил Герман, устраиваясь напротив.

– Она не злющая, – ответила девочка. – Просто, беспомощная, не знает, что с нами делать. И потом, мне кажется, она не любит детей.

– Если не любит, чего в школу идти? – насупился Герман.

– Ты знаешь, – снова заговорила Аня, – на одном сайте я видела рассказ, который написала Елизавета Павловская. Может, это наша Елизавета Владимировна? Если так посмотреть, она ведь учит нас языку и литературе, значит, сама может писать.

– Не факт, – откликнулся Герман, а потом, сделав кислое лицо, добавил:

– Мне все равно, пусть хоть романы пишет… Никогда не буду их читать…

Из кустов напротив беседки высунулась голова девочки, и её взгляд был направлен в сторону детей. Поджав губы, она тихо прошипела:

– Вот где они прячутся. Понятно…

И тут же сзади неё выросли ещё две головы девочек, они тоже уставились на беседку.

– Пошли, – скомандовала первая, – и все три головы исчезли в кустах, а затем юные сыщицы вышли на открытое место и двинулись прямиком к беседке.

Только Аня хотела что-то возразить Герману, как заметила своих одноклассниц. Первая, Воронкова, толстушка с гладко зачесанными волосами и массивной светлой косой, была старостой класса и считала своей обязанностью следить за одноклассниками даже вне школы. Две другие, её подружки, всегда сопровождали Воронкову.

Аня и Герман молча смотрели на эту троицу, а староста изрекла:

– Понятно, где вы прячетесь.

– От кого нам прятаться? – невозмутимо ответил Герман.

Аня добавила:

– От тебя что ли?

– Секретничаете? – не обратила внимания на слова одноклассников Воронкова и хотела войти внутрь беседки, но Аня, спрыгнув на пол, преградила ей дорогу и вызывающе сказала:

– Слушай, Воронкова, тебе чего надо?

– Чем вы тут занимаетесь? – не унималась староста.

– Чем надо, тем и занимаемся, – не выдержала Аня. – Чего ты вынюхиваешь, за всеми подсматриваешь? Тебе, что, нечем больше заняться? Лучше бы книжку почитала, чем шпионить.

– Ты можешь говорить что угодно, Петрова, но я, все равно, выведаю все ваши секреты, – ответила староста и, скривив губы, изображая улыбку, добавила:

– Рыжая Петрова свалилась с забора…

Эта дразнилка задевала Аню больше всего. Да, у неё были рыжие волосы, как у её бабушки, а папа ласково называл свою дочку «Рыжиком», но ни с какого забора она никогда не сваливалась. Аня схватила свой рюкзак и кинулась на обидчицу. Воронкова отскочила в сторону, а её подружки завизжали и бросились бежать. Герман перехватил Анину руку с рюкзаком и примирительно сказал:

– Не надо, она того не стоит.

Староста послала в их сторону презрительный взгляд, развернулась и уверенной походкой пошла к своим подругам, которые поджидали её неподалёку. Аня вернулась в беседку, топнула ногой и, еле сдерживая себя, произнесла:

– Терпеть её не могу… Шпионка… И так настроения никакого, а тут ещё эта… – не найдя подходящего слова, она только махнула рукой. – Вот бы сейчас оказаться в каком-нибудь другом мире, чтоб больше никогда её не видеть.

– В каком ещё другом? – не понял Герман.

– Я читала на одном сайте, что существует тысяча других миров, – ответила фантазёрка, сразу позабыв свою обиду. – Есть миры, похожие на наш, а есть, где живут монстры… Куда бы ты хотел попасть?

– Я предпочитаю остаться здесь, – ответил Герман.

– И каждый день видеть эту Воронкову? – бросила взгляд в сторону удаляющихся одноклассниц Аня.

– Да что ты привязалась к этой Воронковой? Вот мне сегодня крышка, если Елизавета позвонила маме. А она, скорее всего, позвонила, – обречённо констатировал мальчик.

– Я и говорю, хорошо было бы переместиться, – подхватила неугомонная любительница других миров. – Только знаешь, к монстрам мне что-то не хочется. Я бы отправилась в какое-нибудь старинное время, где кавалеры и дамы, где все такие галантные, – романтично произнесла девочка.

Не успел Герман ответить, как в беседку залетел чёрный ворон и сел на парапет, в его клюве что-то поблёскивало. Он уставился на Аню немигающими глазами, а дети удивлённо смотрели на птицу. Наконец ворон, каркнув, выронил из клюва вещицу и тут же взлетел. Проводив его взглядом, Аня подобрала с пола маленький металлический предмет, который оказался простеньким, но в то же время элегантным браслетом.

– Смотри, – обратилась девочка к Герману, восторженно рассматривая вещицу. – Какая прелесть.

– Ничего особенного, – ответил равнодушно мальчик. – Наверно, у кого-то стянула.

– Кто? – не поняла Аня.

– Ворона.

– А может, это ворон и может, он вовсе не стянул, а принёс мне подарок.

– Чего? – начал смеяться Герман. – Ты ещё скажи, что это заколдованный принц, твой тайный поклонник.

– У меня нет поклонников, – обижено выпалила Аня, толкнув Германа и, отвернувшись от него, начала надевать браслет.

– Ладно, давай застегну, – сказал мальчик, перестав смеяться.

– Не надо, – пробурчала Аня.

– Я пошутил, чего ты обижаешься?

– Я думала, ты мне друг, – только и ответила она, продолжая сражаться с застёжкой.

– Ну ладно тебе.

Герман помог девочке надеть браслет, и она, отведя руку в сторону, стала любоваться на обновку.