Глава 1. Тень над полем.

  Солнце еще не появилось из-за горизонта, но небо уже вовсю переливалось оттенками голубого. Первые петухи запели свое коронное “Ку-ка-ре-ку”. Я услышал их призыв к пробуждению и продрал глаза. Моя твердая койка скрипнула, когда я перенес вес с нее на свои ноги и поднялся во весь рост.

  Окинув деревенскую хибару взглядом, я выхожу из комнаты и направляюсь на улицу. И, конечно же, как обычно, ударяюсь своей сонной головой о дверной косяк, который уже много лет как перекосился и сильно провис.

  На улице я вдыхаю чистый воздух в легкие. Край солнышка уже облизывает далекий горизонт. Редкие кучерявые облака ленточкой проползают мимо. Я подхожу к старому, но все еще верно работающему колодцу и достаю с его дна ведерко чистой воды.

– Фух!– произношу я и бросаю согнутыми ладошками ледяную воду себе в лицо.

  Теперь начинает наступать ясность в голове. Мысли приходят в порядок. Организм чувствует, что вот оно, начало нового дня. Расплескавшаяся вода потихоньку впитывается под моими ногами в грунт, из которого в свою очередь выползают заинтересованные в происходящем червяки.

  Я снова наклоняюсь над ведерком воды и тут мой взгляд приковывает собственное отражение. Высокие скулы, высоко посаженные брови, зеленые глаза, темные волосы ежиком и нос крючком. Не красавчик, но имеем что имеем, подумал я. Мое молодое личико в отражении вздрагивает каждый раз, когда с моего носа срывается капля воды и падает в ведро.

  Мне 16 лет от роду, меня зовут Пхиго, и я живу в небольшой деревушке на западе королевства. Я проживаю со своими бабкой и дедом. Они у меня не сильно строгие, но лишний раз прохлаждаться мне не разрешают. Отца не стало еще до моего рождения, а матери во время родов.

  Вскоре из хижины показались и мои родственники. Они так же пошли умываться и приводить себя в порядок.

– Сегодня мы с тобой идем засеивать поле пшеницей, – сказал дед, проходя мимо.

– Хорошо, дед. Подожду тебя на лавочке, – отвечаю я и иду к яблоне, что росла напротив дома.

  Ухабистая дорога петляла меж домов и вела за холм к нашему полю. Возле яблони находилась длинная деревянная лавка, на которую поместилось бы пятеро таких, как я. Я сел на краешек. Пятая точка тут же прочувствовала сырое дерево, которое промокло после ночного дождя.

  Яблоня из-за ветра постоянно била меня по макушке своими увесистыми ветками. Я наблюдал за копошением красных жучков, которые вереницей бежали к ближайшей луже и обратно в ямку. Вскоре послышались шаги у меня за спиной, и я услышал:

– Как свежо сегодня на улице после дождика!– произнес дед и вручил мне мешок семян и лопату.

  Я поднялся со скамьи, и мы двинули в обход дому – туда, где находилось наше поле. На прямоугольном поле грунт лежал ровным слоем. Дед начал ходить от одного края к другому с лопатой и делать маленькую траншею. Мне не требовалось говорить, что делать, я прекрасно знал свою роль в этом мероприятии. Я взял мешок и пошел вслед за стариком, насыпая семена маленькой струйкой в траншею.

  Время летело быстро. Работа кипела. Я носился с этим мешком зерен то туда, то сюда. Я, как и дед, не заметили, что над полем зависли хмурые тучи. Мы были поглощены нашим занятием. И зря. Дед забил тревогу только с первой молнией и громким гулом грома.

– Пхиго! Нужно бежать в дом!

– Дед, ты же не хочешь сказать, что это он?

– Я ничего не хочу сказать. Это простая безопасность. Всегда есть вероятность, что это он… – заторопился дед, заковыляв в сторону дома.

  Мы зашагали со скоростью деда обратно к дороге. Тут я вспомнил, что оставил мешок зерен на поле. Из хмурых тучь начали вылетать молнии.

– Дед! Зерна! Я быстро сбегаю за ними!– говорю я.

  Вообще угроза появления дракона, конечно, весьма опасная штука. Но смерть от голода без семян не менее страшна. Такой логикой я руководствовался, когда побежал обратно.

– Пхиго! Нам нужно скрыться в доме!– кричал мне дед.

  Но я знал, с каким трудом нашей семье достался этот мешок. Я не мог просто так бросить его на поле. Добежав до полупустого мешка, я схватил его и со следующим раскатом грома побежал назад сколько было мочи.

  Сразу две молнии разрезали небосвод и ударились в одно и тоже дерево на окраине деревни. Я сглотнул комок в горле, боясь не этих молний, а того, кто может появится в грозовой туче. И он появился.

  Большой Грозовой дракон, так его называли в народе. Он появляется примерно каждую десятую грозу. Чаще всего он просто кружит над деревней и улетает восвояси. Ведь к его появлению деревенские успевают загнать скот в стойло, а сами спрятаться по домам.

  Но в этот раз все было иначе. Грузная чешуйчатая туша махала широкими крыльями и снижалась прямо над местом… где находился я.

– Черт!– только и выдал я.

  Его дырявые крылья разрезали грозовые тучи резкими взмахами, а дырявыми они были от того, что неповоротливый дракон часто ловил крыльями разряды молний, которые прожигали их насквозь. От этого чудовище становилось лишь злее и агрессивнее.

  Бросив зерна, я побежал что было сил к домику, до которого оставалось метров пятьдесят. На моих плечах чувствовался прищуренный взгляд темно-песчаного дракона. С каждым последующим махом его крыльев с деревьев срывались листья – или даже целые ветки – и летели в небольших торнадо в рассыпную.

  Когда мне оставалась какая-то дюжина шагов до дверного проема, я начал чувствовать спиной тепло. Жар. Огонь!

  Накренив голову, я смог увидеть ударившую позади меня молнию, что извергалась из пасти древнего хищника. Разряд ударил в сотне метров от меня, но дракон двигался очень быстро и новые разряды продолжали бить все ближе и ближе ко мне.

  Следующий шаг я заменил на прыжок. Еще прыжок. Я должен! Должен успеть скрыться в доме! Но вскоре я понял, что обречен. Еще каких-то два прыжка до двери, но следующая молния уже подожгла рубаху у меня на плече. Тогда инстинкт самосохранения берет все в свои руки. Не понимая, что происходит, я делаю резкий прыжок в сторону. Таким образом летящий по прямой монстр двигается по инерции дальше вперед.

  Молния врезается в хижину. Солома на крыше тут же вспыхивает ярким пламенем. Разряд был такой мощи, что ставни вылетают со свистом.

  С некоторым запозданием до меня доходит. Дед с бабушкой мертвы. Огонь поглотил здание и выжег его изнутри. Закончив с хижиной, дракон в три маха крыльев развернулся и, сделав два больших вздоха, выпустил новую молнию, которая полетела прямо в меня, лежащего в грязи.

  Опять инстинкт самосохранения решает, что умирать пока рано. Я быстро отталкиваюсь от грунта, ломая на пальцах ногти. Высоты прыжка хватило, чтобы залететь в колодец. После небольшого полета я ударяюсь об воду. Разряд прилетает в грунт рядом с колодцем. От удара ведерко срывается с цепи и улетает в даль. Дракон ушел. Или это очередная передышка?

  Хватая воздух ртом, я привел дыхание в норму. Следующее, что я увидел, стал лучик солнца, который пробился сквозь тучи. Серые облака начали развеиваться. Гроза заканчивалась. А значит, и Большой Грозовой дракон больше не может комфортно чувствовать себя в воздухе. Именно такое нам рассказывали в школе на уроке драконоведение.

– Бабку! Дедку! – охнул я в момент, когда слезы скатились по щекам.

Глава 2. Доходяга.

  Следующие два часа я просидел в воде на дне колодца. Пришлось раздеться до трусов, чтобы намокшая одежда не тянула вниз. Воздух был влажным, и пахло гарью. Из-за того, что стенки колодца были обожжены ударом молнии, мне на голову периодически падали куски камня, откалывающиеся от влаги и обработки электричеством.

  Но это были не единственные мои проблемы. Больше всего сейчас меня волновала судьба моих стариков. Может, они все-таки смогли спастись? Может, у них хватило реакции выскочить через окно на задний двор? Вряд ли старики способны на такой ловкий прыжок. Но вера – единственное, что у меня было в эти часы одиночества.

  В этот момент раздался скрип калитки, звук шагов и разговора.

– ЭЙ!!! ПОМОГИТЕ!!!– заорал я.

 Снова звук шагов. Вскоре сверху появились два лица. Это были наши соседи: баба Тина и ее сын Зинхард.

– Сынок! Ты как там оказался!?– заохала старушка.

– Бабань, давай сначала вытащим его, а потом будем расспросы вести!– ворчливо произнес Зинхард.– Пхиго! Прикрой голову! Я кину тебе ведерко!

  Я закрыл голову руками, все так же работая ногами, чтобы не утонуть. Рядом со мной на водную гладь плюхнулось железное ведерко.

– Хватайся как следует!– приказал мне соседский мужчина.

  Подушечки на пальцах сильно размокли, а ногти были поломаны от того толчка от грунта, что я совершил, спасаясь от дракона, поэтому схватится получилось с трудом. Но все же я не сорвался в низ, пока меня затаскивали бабушка с внуком наверх. Двоица крутила рычаг рывками, делая по пять сантиметров прогресса. Спустя немного времени я уже по ровнялся с краем колодца и, схватившись за край, перевалился на другую сторону.

  Земля была черной и пачкала руки, и одежду. Там, где стоял пару часов назад дом, не осталось ничего, кроме тлеющих углей и пепла. Я посмотрел тяжелым взглядом на Тину и Зинхарда.

– Вы видели бабушку с дедом?

  Вместо ответа мужчина подошел к дому в том месте, где находилась кровать. Немного покопавшись, он вытащил оттуда два покрытых сажей черепа.

– Пхиго… Мне очень жаль, – начала было Тина.

  Я не хотел ничего слушать. Сорвавшись с места, я побежал за забор.

– Пхиго! Куда же ты? – закричал мне вслед Зинхард.

  Но я ничего не ответил. Слез на глазах почему-то не было. Но все мое нутро плакало и разрывалось от боли. Я продолжал бежать по траве, минуя тропинки. Я не хотел никого видеть сейчас. Мне нужно побыть в одиночестве. Осмыслить произошедшее.

  Таким темпом я добежал до конца деревни и даже чуть дальше. Как раз когда у меня закончились силы, я уперся в небольшое озерко. Его название Гого. Сев на корточки у самой воды, я снова уставился на свое отражение. И вдруг я понял. Осознал то, что именно из-за меня дракон убил моих единственных родственников.

  Сначала я забыл эти семена на поле и решил вернуться за ними, а потом и вовсе привел дракона к дому, как бы давая ему намек:“Вот оно, мое убежище, смотри!”. И он посмотрел. И сжег его дотла…

  Я самый настоящий убийца! И место мне в городской тюрьме!

  В этот момент я с размаху ударил кулаком по воде, расплескав часть себе на одежду. По спокойной поверхности озера пошла рябь от удара. И тут меня прорвало. Вся накопившаяся боль вырвалась наружу, и я зарыдал, как грудной ребенок, во весь голос.

  Так я и сидел наедине со своими разрывающими душу мыслями. Копошение в самом себе продолжалось до тех пор, пока я не услышал нарастающий топот копыт. Я встал с колен и, повернувшись к дороге, начал всматриваться в даль.

  По началу за холмом не было видно, сколько лошадей едет по дороге, но по звуку я уже сосчитал около двух десятков жвачных животных. Когда они преодолели холм и начали спускаться к озеру, я понял, что правильно предугадал количество лошадей.

  Однако больше меня удивил другой факт. Верхом на них были рыцари! Настоящие рыцари! Я быстро позабыл все, о чем думал накануне, и начал скользить взглядом по их начищенным до блеска доспехам и ухоженным с расчесанной гривой лошадьми.

  Обычно к нам в деревню заезжают верхом только купцы или странники. Все остальные гости приходят пешком, ибо наша часть королевства особенно бедна и не примечательна.

   В наших землях я видел подобную группу рыцарей лишь несколько раз за свою жизнь и то в основном из далека. А тут лошади подъехали прямиком ко мне. Их статные фигуры расположились вдоль берега, и только по команде от ездоков они принялись пить воду.

  Сами рыцари начали неспешно слазить с животных. Они перекидывались фразочками друг с другом. Над водой повисла атмосфера мужского хохота и живого общения. Я стоял и зачарованно смотрел за каждым движением рыцарей. За их ловкими кистями, поправляющими упряжку, за их сильными руками, которые были способны сдвинуть лошадь к более удобному для нее месту питья воды.

  С самого детства я мечтал быть рыцарем. Когда ребятня играла в принцесс и рыцарей на главной развилке в деревне, я всегда был тем, кого не брали в компанию. Я всегда был хлюпким, тощим и не рукастым. Дети издевались надо мной, и в азарте игры они иногда подбегали ко мне, сидящем поодаль, и били деревянными мечами. Я всегда имел для них одну роль. Тролль, от которого нужно спасти принцессу. Я злился и давал сдачи, но от моих ударов кулаками ребята только хохотали и наносили ответные выпады мечами, от чего у меня появлялись долго не сходящие синяки.

– Привет, доходяга!– подошел ко мне один из рыцарей.

– В-в-в-вы мне?– начал заикаться от волнения я.

– А ты еще и заика?– хохотнул воин в стальных доспехах.

– Н-н-н-нет! Обычно я не заикаюсь.

– Ну ладно, доходяга, ты местный, наверное?

– Да, – отвечаю я, только сейчас начиная осознавать, что человек, имеющий профессию моей мечты, оскорбительно назвал меня доходягой.

– Тогда подскажи, что севернее вашей деревни? Мы изрядно вымотались в погоне за Грозовым драконом.

– В-в-в-вы охотники на драконов?!– теперь я начал не только заикаться, но еще и трястись от волнения.

  В нашем королевстве только рыцари самого высокого ранга были назначены на охоту за драконами. Я, конечно, сразу понял по их качественным доспехам, что они не рядовые бойцы, но охота на драконов? Этого я точно не ожидал.

– Да, доходяга! Мы преследовали Большого Грозового три дня. Практически не спав и не ев. И что бы ты думал? Пару дней назад мы его таки выследили и окружили. Но крылатый монстр съел нашего звездочета, и мы теперь не знаем, где и когда будет следующая гроза! Представляешь? Благо, мое чутье привело нас к вашей деревушке, как раз в место, куда двинулся дракон. Но в этот раз мы опоздали! Кажется, лошади на пределе своей усталости. Теперь нам нужно устроить привал в одной из деревень. Только ваша даже издалека выглядит довольно убитой и разрушенной. Может, есть севернее, неподалеку другое поселение, скажем, более ухоженное?

– Нет. Ближайшие две сотни километров ничего нету.

– Ах, жаль! Ну, значит, придется разбить лагерь в вашей деревне. Покажешь нам ее?

– Д-д-да.

  Когда лошади напились, рыцари снова их оседлали и двинулись вслед за главным в тяжелых латах, которые с одинаковой периодичностью издавали звуки лязга железа об железо. Я шел рядом с ним и все никак не решался завести диалог со своим идолом.

– Доходяга, ты родился тут?– нарушил тишину рыцарь.

– Да. Можно спросить?

– Валяй.

– Как вас зовут?

– Николин меня зовут.

– Сэр Николин, вы главный в вашем отряде?– я окинул взглядом два десятка рыцарей.

– Да, – ответил он.

– Давно вы гонитесь за Большим Грозовым драконом?

– Около месяца. Но только-только мы начинаем его нагонять, как наши лошади теряют последние силы. Думаю, это конец нашей погони. В этот раз дракон ушел. После вашей деревушки мы разворачиваемся и едем в столицу.

  Из-за шума копыт на улицу из домов начали вылезать любопытные зеваки. Я гордо поднял голову, чувствуя свою важность. Ведь я проводник рыцарей по нашей деревне. Но меня быстро привели в чувства слова Николина:

– Доходяга, а ты чего такой худой и низкорослый? Если низкорослый – еще понятно, это природа распоряжается. Но вот таким щуплым быть – просто курам на смех! Ты хоть можешь дать отпор своим сверстникам, если они будут издеваться над тобой?

– Я-я-я-я…

– Я так и подумал, доходяга. Тебе нужно заняться своим телом! Начни тренироваться. Правильно питаться. Не пропускай ни одного дня.

  Если тренировки занятие общедоступное, то с питанием все обстояло туго. Я видел мясо только на больших праздниках пару раз в год, и то не само мясо, а, скорее, бульон на костях или сами кости. В лучшем случае кости с жилками. Это все, на что хватает денег у моих стариков, имеющих во владениях небольшое поле.

– Я даже не знаю, – ответил я после паузы.

– Что ты не знаешь?! Тебе что, нравиться, когда над тобой издеваются? Или тебе нравиться сидеть в этой деревне и ничем кроме работы в поле не заниматься? Я в твои годы уже был лучшим в рыцарской школе! Мог один повалить пятерых разом!

  В этот момент к группе рыцарей подбежала соседская собака по имени Хох. Пес средних размеров начал облаивать лошадей, которые недовольно фырчали. Один из рыцарей в зеленых доспехах спешился и подошел к собаке, сняв перчатку, он схватил ее за шкирку и резким махом поднял вверх на метровую высоту.

– Эй, шкодник! А ну, перестань пугать наших лошадей! А то скормлю тебя дракону!

Мне стало жаль песика, и я хотел было вступиться, но, окинув взглядом внушительного рыцаря, лишь сглотнул ком в горле.

– Плютер, отпусти пса! Нам в этой деревне еще ночь провести надо! Не надо дразнить местных, они в такой дали от цивилизации диковатые живут.

– Да я же шучу, чего ты!– ответил воин в зеленых доспехах.– Да и чего они нам сделают? Пригрозят своими лопатами и вилами?

– Да нет. Накатают доклад королю! Мол, издевательство над животными припишут! А мне потом от короля втык получать!

– Шкодник! Беги уже!– сказал Плютер и поставил пса на землю.

– Ладно, разобьем лагерь под этой большой березой!– дал команду Николин.

  Рыцари начали стягивать сумки с лошадей, доставать и расстилать подстилки для сна. Николин посмотрел на меня и произнес:

– Доходяга! Что смотришь таким взглядом? Никогда не видел рыцарей без шлемов?

– Если честно, никогда, – вздохнул я.

– Да уж, учитывая, что ваша деревня стоит на отшибе, это не удивительно. Слушай, мы изрядно устали. Не принесешь нам ведерко воды, будем варить похлебку.

– Да, конечно!– радостно отозвался я, понимая, что пригодился уставшим рыцарям.

  Добравшись с ведерком до ближайшего забора, я тайно проник на территорию соседей и, пока никто не видел, набрал у них воды. Не то чтобы соседи были бы сильно против, но лишний диалог с ними означал, что я проведу меньше времени с рыцарями.

  Вернувшись к лагерю под березой, я вручил ведро Николину.

– Спасибо доходяга!

– Может, хватит! Хватит называть меня доходягой!– топнул я ногой.

  В этот момент на лице рыцаря воцарилась гневная гримаса. Тут же мое сердце ушло в пятки. Я сделал шаг назад, запнулся об спящего на подстилке рыцаря и свалился. Когда я быстро встал и посмотрел на Николина, лицо того снова было миролюбивым.

– А ты не так прост, деревенский парниша? – сказал он и добавил: – Я думал, у тебя не хватит стержня остановить меня. Я ведь специально проверял, на сколько хватит твоего терпения!

– Это была проверка?– воодушевился я.