Глава 1

У меня точно начались проблемы со слухом. Странно, что так рано. Даже бабуля, вспоминавшая о своей глухоте лишь тогда, когда ей это было выгодно, принялась за этот фокус после семидесяти.

– Простите, Ваше Величество, я не уверена, что правильно вас поняла.

Я гордо расправила плечи и положила руки на колени. Вот так! Я – само олицетворение сдержанного аристократического недоумения. Был бы тут Стеф, он бы высказался жестче! Боже, как мне не хватает фамильяра…

В горле тут же появился несглатываемый ком. Я сделала быстрый вдох, чтобы не расплакаться, и постаралась отвлечься.

Кристиан не торопился с ответом. Он с преувеличенным вниманием рассматривал какой-то документ на своем столе, видимо, подбирая правильные слова. Я решила проявить терпение. В кабинете повисло неуютное молчание.

Рукоятки серебристых шпаг в форме голов драконов гипнотизировали взгляд. Я подперла кулачком подбородок, поставив локоть на крышку письменного стола, и неодобрительно сощурилась. Я, конечно, ни разу не фехтовальщик, но интересно, мастер понимал, что такой шпагой затруднительно кого-либо проткнуть? Ее просто не удержишь в руке! Впрочем, вряд ли кто-то осмелится сорвать висящие крест-накрест шпаги со стены и использовать их по назначению. В конце концов, за такое можно угодить за решетку. Чем не покушение на короля?

– Кьерра Мойра, я понимаю, что моя просьба может вызвать замешательство, но в вас нуждается Лаурия! В вас нуждаюсь я…

Сердце екнуло. Я выпрямила спину, нервным движением облизнула губы и заинтересованно посмотрела на Кристиана, сидевшего за тем же широким письменным столом из темного дуба, что и я. Нас разделяли латунный подсвечник, стопка документов и чернильница с белым пером. Конечно, если не считать пропасти в воспитании и происхождении.

И все равно в моей душе вспыхнул огонек надежды.

– Я нужна вам?

– Без вас я не справлюсь. – Кристиан кивнул. Его светлые длинные волосы блеснули в солнечных лучах чистым золотом.

Вообще-то панибратство в отношении короля, даже в мыслях, недопустимо. Моего учителя по этикету наверняка бы удар хватил, узнай он об этом. К счастью, даром читать мысли была наделена лишь я. Хотя какой уж это дар… Сплошное проклятие!

Его Величество Кристиан де Тибурцио, король Лаурии, подождал ответа, а когда понял, что его не последует, продолжил:

– Я бы не стал просить вас о помощи, кьерра Мойра. Особенно сейчас, когда вы еще не отошли от траура.

Мое лицо заледенело. Меньше всего мне хотелось обсуждать эту тему. Никто, кроме другой ведьмы, не сможет понять, каково это – потерять фамильяра.

– …но сложившаяся политическая ситуация вызывает у меня беспокойство…

Мне удалось взять себя в руки и перестать думать о фамильяре. Рассуждения о политике не вдохновляли, и с губ сорвался тихий вздох. Я-то решила, что Кристиан (Его Величество, снова мысленно поправила я себя) позвал меня для личного разговора! В прошлом месяце, за три недели до гибели Стефа, на празднике Урожая мне показалось, что между нами что-то промелькнуло. Я до сих пор помнила тепло его ладони на своей руке и этот странный взгляд в отблесках луны и огня костра… Мне показалось, Кристиан меня поцелует! Но он отвернулся, и момент оказался упущен.

– Гномьи пещеры расположены прямо под Лаурией. В случае начала войны…

Мягкий и обволакивающий голос Кристиана звучал уверенно и, наверное, обладал гипнотическим эффектом, потому что я полностью утратила способность рассуждать здраво. Снова.

Раньше Стеф вовремя приводил меня в чувство, а теперь я осталась одна: влюбленная и одинокая.

Впрочем, у меня есть семья, не стоит об этом забывать. Я всегда могу рассчитывать на их поддержку. Да и ведьма, впавшая в драму, – жалкое зрелище.

– …Клан Черных Драконов, чьи горы граничат с нами, тоже волнуется. Их лэрд…

Я с трудом удержалась от зевка. Кристиан действительно решил повторить свою впечатляющую речь с самого начала? Демоны ночи, меня интересовала только последняя фраза!

Лишь теплые чувства к Кристиану остановили меня от колкости. Ладно, почему бы не послушать его аргументы еще раз… Я остекленевшими глазами смотрела на Кристиана, а мысли унеслись далеко за пределы кабинета.

Я запоздало припомнила, что при встрече не поприветствовала короля должным образом. Десять лет прошло, как я вместе с семьей перебралась в этот мир (вернее, вернулась на историческую родину), но правила этикета, усердно вдалбливаемые мне в голову, мгновенно выветривались из памяти. Немного утешало, что учителя списывали все на ведьмовской темперамент и врожденное пренебрежение ко всякого рода условностям: похожие проблемы наблюдались и у остальных членов моей семьи. Например, как-то я застала учителя истории и географии, тихо рыдающего на кушетке в гостиной после урока с близняшками.

По-моему, только у Касси, моей двоюродной сестры, получилось легко и непринужденно принять правила этого мира. Впрочем, и та быстренько слиняла в горы, подальше от посторонних глаз, вместе со своим мужем-драконом. Надо будет связаться с ней через зеркало. У ее двойняшек совсем скоро день рождения, хорошо бы обсудить подарок. Только сначала заскочить в школу ведьм. Мама просила помочь…

– …вам потребуется сыграть роль его жены.

Нет, все-таки я тогда не ослышалась. Печально.

Я подняла на Кристиана недоверчивый взгляд.

– Я хочу уточнить: вы, Ваше Величество, приказываете мне…

– О, нет! – Кристиан приподнялся с кресла напротив и покачал головой. – Я только прошу, не приказываю…

От его интонации у меня по спине пробежали мурашки. Кристиан обошел стол и медленно приблизился к окну. Чуть отодвинув занавески, он заложил руки за спину и задумчиво посмотрел на цветущий сад, переливающийся в лучах жаркого полуденного солнца всеми оттенками зеленого.

– Ситуация слишком серьезная, чтобы я мог вам приказывать. Я беспокоюсь, кьерра Мойра.

То, с какой мягкостью он произнес мое имя, заставило сердце ухнуть в пятки. Кажется, Кристиан решил палить изо всех орудий, чтобы добиться своего.

Я с трудом отвела взгляд от высокой и стройной фигуры короля, мельком отметив, что ему идет светло-синий камзол с широкими рукавами. Тот оттенял его глаза – голубые, почти лазурные.

– Хорошо, – медленно повторила я, и Кристиан с готовностью обернулся, словно только того и ждал. – Значит, вы просите меня притвориться женой представителя клана Черных драконов? Но зачем? Почему я не могу просто туда отправиться в составе делегации?

Лицо Кристиана с утонченными чертами на мгновение исказила тень разочарования. Видимо, моя недогадливость его раздосадовала. Впрочем, он тут же взял себя в руки и улыбнулся: широко, обаятельно, так, как выходило только у него.

– Вы часто ругаете Лаурию за патриархальный строй, – проговорил Кристиан, и я едва успела прикусить язык, чтобы не сболтнуть лишнего, – но у гномов нравы еще строже. Они не пустят к себе в дом незнакомую женщину. Разве что ее будет сопровождать муж, которого они ждут в гости.

– Почему нельзя притвориться вашей женой? – буркнула я и торопливо добавила: – Ну или чьей-то еще.

Кристиан сделал несколько размеренных шагов по кабинету и застыл у полок с книгами. Его взгляд бродил по корешкам.

– Я с удовольствием бы отправился в пещеры, но гномы меня не приглашали. Признаться, мы с ними не особо ладим. Моей вины в этом нет. Когда я десять лет назад взошел на престол, ситуация уже была таковой. Слишком много обид, интриг и недопонимания возникло между нашими народами за время великого переворота, продлившегося почти столетие.

Я поморщилась. Вообще-то смута длилась семьдесят лет. Кристиан немного округлил, но так его слова прозвучали более весомо и пафосно. Оратор из него вышел прекрасный, с этим не поспоришь.

Я невольно вспомнила нашу первую встречу. Тогда мне было всего четырнадцать, а ему – восемнадцать, что не помешало Кристиану уверенно взять в свои руки страну, пережившую хаос революции. Оглядываясь назад, я понимаю, как много он сделал для Лаурии за это время. Кристиан буквально поднял страну из руин, медленно и осторожно, кирпичик за кирпичиком строя новый уклад. В конце концов, именно ему мы обязаны тем, что люди, ведьмы, маги и драконы живут в мире. Слово «ведьма» даже перестало быть ругательным. Нас больше не боялись!

Впрочем, последнего мне иногда не хватало.

– Значит, в делегации не будет никого из Лаурии?

– Верно, кьерра. – Кристиан снова кивнул. – В гномьи пещеры отправятся только представители клана Черных драконов, тоже обеспокоенные слухами о происходящем под землей. Говорят, их король готовит что-то масштабное. Возможно, речь идет о войне.

Кристиан произнес последнее слово буднично, равнодушно, но в его глазах сверкнул огонь. Видимо, война не входила в планы Его Величества.

В мои тоже.

– Мне бы очень хотелось узнать, о чем на самом деле думает Сигур II… – глядя мне прямо в глаза, медленно произнес Кристиан.

Я сдалась. Мне до чертиков не хотелось участвовать в этой авантюре, но слова о войне откровенно напугали. Понятия не имею, как ведут войны здесь, но в родном двадцать первом веке достаточно одного ядерного удара, чтобы снести континент. Кажется, магия еще не дошла до такого продвинутого уровня, но кто знает… Возможно, магам просто не хватает легкого пинка для развития своего боевого потенциала?

И потом… Было бы неплохо уехать ненадолго, чтобы пережить гибель Стефа и избавиться от вечно сочувствующих лиц. Я даже подумывала попросить открыть портал в тот мир, где родилась, но не успела. Возможно, поездка в гномьи пещеры станет прекрасной альтернативой побегу.

– Значит, сыграть роль жены… – задумчиво повторила я и разгладила ярко-желтую пышную юбку. – Все будет понарошку? – по-детски уточнила я.

– Разумеется, – заверил меня Кристиан, подавшись вперед. – Гномы не выходят на поверхность, предпочитая жить в пещерах. Члены делегации будут молчать. Таким образом, весть «о браке» не выйдет за пределы узкого круга людей. Эта поездка никак не помешает вашей жизни. По возвращении вы останетесь незамужней кьеррой.

Я поморщилась. Слова Кристиана были для меня сродни соли на ране: какая уж тут личная жизнь, когда читаешь все мысли своего ухажера?

И все же… Мне бы не хотелось допустить появления слухов. Король не женится на девушке с подмоченной репутацией.

Я колебалась, но все решил взгляд Кристиана. Никогда не могла ему противиться! Стеф бы назвал меня тряпкой.

– Хорошо, – выдохнула я и устало откинулась на спинку кресла. – Чьей фальшивой женой, говорите, я должна стать?

На губах Кристиана заиграла победная улыбка.

***

Кайден Ирвинг.

Я крутила имя своего будущего фиктивного мужа снова и снова, пытаясь понять, что он из себя представляет. Резало отсутствие привычной приставки «де» перед фамилией – признака благородного происхождения в Лаурии. Впрочем, в клане Черных Драконов могли быть свои способы демонстрации аристократичности фамилии.

– И что ты будешь делать в гномьих пещерах? – с подозрением спросила мамуля и откусила большой кусок от зеленого яблока, которое крутила в руках.

Я вздрогнула, очнулась от раздумий и провела указательным пальцем по тонкому томику, который преподнес мне на прощание Кристиан. На темно-коричневой коже золотым тиснением горели рифленые буквы. «Основы уклада жизни малого народца», – уныло гласило название. Чувствую, чтиво будет невероятно «захватывающим»…

– То же, что и обычно, – максимально безразлично ответила я. – Кристиану понадобилась помощь. Он хочет знать, что на уме у гномов.

– Его Величеству, – поправила мамуля. Из-за хруста яблока ее фраза прозвучала неразборчиво. – Мне не нравится эта идея. Говорят, гномы воинственны и невоспитанны. Может, отправим к ним бабулю? Она умеет чуять ложь и…

Ее не жалко, мысленно закончила я и хмыкнула. Мамуля снова поссорилась с бабушкой. Это была уже третья крупная размолвка за последний год. Что послужило причиной, я не знала и не особо беспокоилась на этот счет. В конце концов, взахлеб ругаться можно только с по-настоящему близкими людьми. К тому же, меня откровенно забавляли их разборки. Ведьмы, столкнувшиеся на узком мосту, ведут себя глупее баранов. Темперамент, что поделать… Да еще и гены! А их, как говорится, пальцем не раздавишь.

– Мы уже пытались пристроить к делу бабулю, помнишь?

Мамуля страдальчески вздохнула. Забыть об этом было сложно. Во время одного приема послов бабуля так сильно дергала носом, что на это обратили внимание абсолютно все участники переговоров. А на следующий день бабуля отказалась повторять эксперимент, потому что, по ее словам, у нее напрочь отбило обоняние. Да и человеколюбия изрядно поубавилось, как и желания помогать короне. Это она сказала уже с той самой непередаваемой интонацией, заставляющей всех окружающих резко бледнеть.

Впрочем, от ее помощи все равно было мало толку. Лжи в политике больше, чем правды, но далеко не всегда за ложью стоит реальная угроза. Поэтому гораздо полезнее знать, о чем на самом деле думает твоей противник, а не конспектировать каждую фразу, где он соврал.

– И надолго ты собралась в поход по пещерам?

– Это дипломатическая миссия! – искренне возмутилась я и задумалась. – Наверное, на пару дней.

Я понятия не имела, сколько времени займет эта поездка, но решила не вдаваться в детали. Мамуля и так нервничала, ни к чему ей лишняя информация. Мне кажется, она так сильно не беспокоилась за меня даже тогда, когда я едва не вылетела из школы из-за экзамена по математике. Даже мои ночевки у сомнительных подружек в подростковом возрасте ее так не смущали! Ведь прежде со мной всегда был Стеф. Он бы позаботился обо мне.

– Значит, через несколько дней ты будешь готова выполнить ритуал призыва нового фамильяра?

Мамуля метким броском запулила огрызок в корзину для мусора и прошлась по мне цепким взглядом из-под очков, которые начала носить для солидности. Зрение у нее и после трех родов оставалось все таким же прекрасным, как и в юности.

Я откинулась на спинку стула и постаралась взглянуть на мамулю глазами не дочери, а случайного прохожего. Ярко-рыжие волосы (семейное наследие!), зеленые глаза и белая, фарфоровая кожа делали ее настоящей красавицей. Сложно поверить, что на днях ей исполнилось сорок пять, ей всегда давали лет на десять меньше. Даром выглядеть моложе своего возраста в нашей семье обладала лишь Касси, так что внешний вид мамули был результатом работы над собой, а не удачи. Мамуля обожала экспериментировать с травами и косметическими настойками. Наверное, страсть к красивым пузырькам у меня от нее, так же, как и рыжие волосы. А вот ее ветрености мне не досталось. Мамуля часто влюблялась, легко меняя предмет воздыхания (две мои сестренки и брат были рождены от разных отцов, которых никто из нас ни разу не видел). На ее фоне мое увлечение Кристианом, длящееся уже десять лет, походило на иронию Судьбы. Кто бы мог подумать, что гены перетасуются именно так? Видимо, иногда яблочко все-таки укатывается от яблони.

– Я еще ничего не решила насчет призыва. С ним можно и подождать.