Август уже двадцать минут мерз у незажженного костра, то и дело щелкая пальцами. Необычайно холодный день заставил путников устроиться на привал раньше времени, чтобы хоть как-то обогреться. Рина, вопреки обыкновению, не стала зажигать костер самостоятельно, а поручила это Августу. Еще и спички забрала, чтобы не мухлевал.

– Если я превращусь в окоченевший труп, это не поможет мне стать магом! – пожаловался Летов. Ему хотелось пнуть упертые деревяшки. Почему они не загораются?

– Ты не превратишься в труп. Однажды у тебя получится, я же уже объяснила, как это делать! – возразила Рина. Она слегка подогревала воздух вокруг себя и лошадей, чтобы не замерзнуть. Август же уже начал стучать зубами и переминаться с ноги на ногу.

– Я не понимаю! Не понимаю, что делать, хоть убей!

– А это поможет?

– Рина!.. Иди ты.

– Почему из всех людей на земле мне в спутники достался такой бездарь? – вздохнула Рин и наконец сжалилась. Костер вспыхнул, стоило ей на него взглянуть, и Август с облегчением протянул к огню окоченевшие руки.

Он и сам задавался вопросом, почему они оказались вместе. С ним-то все понятно. Рина оказалась отличным спутником: разбирается в магии, умеет создавать всякие полезные штуки из воздуха, легко добывает огонь, неплохо знает местность. Но зачем же она последовала за Августом?

Он не хотел спрашивать об этом напрямую, ожидая колкий ответ. Летов предпочитал думать, что она согласилась путешествовать с ним, чтобы не оставаться в одиночестве.

– Ты очень плох в магии, Август, – сказала Рина, подсаживаясь к костру. Август хотел возмутиться, но взглянул на спутницу: она говорила беззлобно, просто констатировала факт. – Тебе стоит приложить все силы, чтобы научиться хоть как-нибудь выживать. Я бы не хотела, чтобы ты помер, просто не сумев зажечь огонь.

– А как ты хочешь, чтобы я помер?

– Иди ты, – отмахнулась Рин.

– Ну ладно, прости. И вообще, у меня есть ты. Персональная передвижная зажигалка, – попытался пошутить Летов, но Рина даже не улыбнулась.

– Мы же не всегда будем рядом… Кстати, ты помнишь, что мы собирались сделать во время привала?

Август кивнул и полез в сумку. Он достал сложенную влажную тряпочку, внутри которой лежала уже начинающая прорастать фасоль.

Они остановились в чистом поле, впервые вырвавшись из череды бесконечных деревьев. Август свихнулся бы в лесу, если бы не Рина: она создавала купол от дождя, отгоняла магией насекомых и вообще создавала все условия для комфортной ночевки. Август чувствовал себя бесполезным членом команды, но Рин, несмотря на привычку острить, ни разу его не упрекнула. От этого становилось только хуже.

Почему-то Рина прониклась идеей посадить растение и на каждом привале проверяла пробившийся росток. Август, полжизни помогая на даче, ее энтузиазма не разделял. Ну вырастает что-то… и что?

– Давай вот здесь, – предложил он, и Рина подошла поближе. – Надо вырыть ямку.

Рин щелкнула пальцами, и огромный пласт земли взмыл в воздух. Август от неожиданности отпрыгнул – метровый слой почвы чуть не прилетел в его сторону.

– Дура! Я сказал «ямку», а не бассейн! Тут целую армию закопать можно!

– Прости, я же не знала, – засмущалась Рина и чуть покачнулась. Летов обеспокоенно взглянул на нее. Его спутница все еще не восстановилась полностью, и мощные выплески магии отнимали у нее много сил. Рин собралась снова щелкнуть пальцами, но Август остановил ее, взяв за руку.

– Погоди, я сам.

Он отошел на несколько шагов и плоским камешком вскопал небольшую лунку.

– Столько достаточно. Клади свое растение.

Рина бережно вытащила фасоль и положила в ямку. Август подопнул землю, закрыв лунку.

– Готово.

– И все?

– Ага. А ты чего ожидала?

– Ну… Мы же посадили что-то живое, что будет цвести и развиваться благодаря нам! Через десять лет мы сможем вернуться к этому месту и…

– И здесь ничего не будет. Фасоль цветет один год вроде бы. А еще ее не сажают в конце лета, она даже не успеет созреть. Вот если бы мы посадили дуб – было бы мощно! Из него можно построить дом. Или осину – из нее лук замутить…

Рина нахмурилась.

– Ты самый неромантичный парень, которого я знаю.

Август удивленно посмотрел в ее сторону.

«Причем тут романтика?»

– Я просто сделаю так, чтобы на этом кусочке земли всегда было тепло. Вроде как лето, – сказала Рина.

– Так разве можно?

– Можно. Правда, такие вещи потихоньку высасывают из магов силы, но ничего страшного – здесь такой маленький кусочек земли, что я этого и не замечу. Пока я жива, этот пятачок будет в сохранности.

Рина провела над лункой руками, будто разгоняла воздух. Потом вернулась к костру.

– Продолжим занятие, Август?

– Только не заставляй меня снова создавать огонь, умоляю!

– Окей, – за неделю знакомства Рина подхватила это слово и теперь постоянно его использовала. – Давай что-нибудь другое. Но тоже полезное. К примеру, давай я научу тебя читать следы.

– Вроде как охотник за зайцами? – не понял Август.

– Да, наверное, это похоже, – с сомнением произнесла Рина. – Я говорю о магическом следе. Мы шли по нему, когда искали Вэла. Таким образом, если мы с тобой однажды потеряемся, ты сможешь меня найти.

– Ты сегодня много говоришь о том, что мы можем расстаться. Есть повод?

Рин пожала плечами.

– Просто мысли. В любом случае, тебе будет полезно научиться читать чужие отпечатки магии. В общем, слушай.

Рин начала объяснять что-то об индивидуальной магии, но Август плохо ее слушал. Его голову занимали другие мысли. Почему-то вспоминалась та женщина, жена Франца.

«Я так и не узнал ее имени, – в который раз подумал Летов. – А ведь она видела мое будущее. Почему она считает, что я стану сражаться за чужой мир? Да и какой там сражаться, я тут слабее ребенка».

Август проматывал в голове их диалог. На миг ему почудилось, что он чувствует запах корицы. Вспомнились слова женщины, так похожие на предсказание.

«В этом мире есть, за кого сражаться», – сказала она. Теперь эта фраза казалась Августу издевкой. Он не умеет воевать. И колдовать не умеет. Возможно, в этом мире он – самый бесполезный человек. И чего Рина увязалась за таким бездарем?

– Ты все понял? – спросила она. Август невнимательно кивнул.

– Все понял. Только очень плохо. Может быть, покажешь? Как тогда, с летающим камнем?

– Ладно, попытаюсь. Дай руку.

Август протянул ладонь, но Рина не спешила ее касаться.

– Попробуй колдовать, как тогда с камнем. Только держи ладонью вверх.

Август попробовал. Это был один из немногих трюков, который у него неплохо получался. Что ж, это умение может пригодиться для профессионального… поднимателя камней? Даже навык ремонта мобилы казался полезнее.

– Смотри, получилось! Ты видишь? – спросила Рина и показала на пальцы Августа. От них действительно отлетали едва заметные прозрачные искры. – Грубо говоря, это – твоя магия. Я могу запомнить ее и в любой момент найти твой след. У каждого человека она уникальна!

«Как отпечатки пальцев», – перевел для себя Август. Он старался представлять все эти магические штучки как что-то знакомое.

– И как ее считать? Запомнить?

– Из самого простого, что тебе подходит, вот так, – Рина тоже подняла ладонь вверх, и от кончиков ее пальцев разбежались десятки мерцающих огоньков. Они не были похожи на тусклые искры Августа. Скорее напоминали пунктирные лиловые линии, словно сигналы азбуки Морзе.

Рин перевернула ладонь и коснулась Августа так, что их кончики пальцев встретились. Пальцы ударило током. Летов тут же отдернул руку.

– Почувствовал что-нибудь? – спросила Рина.

– Ты меня электричеством долбанула! Конечно, почувствовал! Блин… – Август подул на пальцы. – Прости, просто неожиданно.

– Да ладно. Зато ты надолго запомнишь мою магию. Знаешь, это как вкусовые ощущения. Я никогда не пробовала мяса или картошку до встречи с тобой. Но теперь я не спутаю их и даже с закрытыми глазами отличу. Разный вкус, фактура, жесткость… Распробуй мою магию.

Август не понимал, как может различаться магия. Вместо этого он постарался придумать, с чем у него ассоциируется Рина – помимо удара током при прикосновении. Дерзкая, резкая, острая, колкая. При этом – мягкая, местами по-домашнему уютная и удобная. Летов едва ли мог описать это словами. На какой-то миг он начал думать образами. Удивляется простым вещам, как ребенок, при этом рассудительнее многих взрослых. В девушке сплелось столько противоречий, что эту уже походило на Ин и Янь –борьбу противоположностей.

– Смотри, Август! Получилось!

Он отвлекся от размышлений и взглянул на руку. От кончиков пальцев к Рине тянулась золотая ниточка, едва различимая, но все же заметная.

– Я даже не думала, что у тебя получится! Да еще и так быстро! Август, ты молодец!

– Хоть что-то у меня получилось, – Летов поднес руку прямо к глазам, разглядывая нить. Попытался дотронуться до нее второй рукой, но пальцы прошли сквозь ниточку. Она лишь слегка заколыхалась, словно от легкого ветерка.

– Это не самая простая магия. Даже не знаю, почему решила тебе ее показать… В любом случае, теперь мы с тобой точно не потеряемся! По крайней мере, пока один из нас не станет лишенцем, – Рина довольно улыбнулась и коснулась ладони Августа. Путеводная ниточка поняла, что больше не нужна, и развеялась.

– Кстати об этом, – заговорил Август. – С детьми и подростками понятно – на них нападают и лишают магии. А что не так со взрослыми? Почему они теряют силу?

Рина протянула руки к костру, и огонь вспыхнул ярче.

– Если бы кто-нибудь знал – было бы слишком легко, верно? Я слышала только, что в бедных городах это происходит быстрее. Вот как в нашей деревушке, например… Болезнь зародилась полгода назад и заразила всех до единого всего за пару месяцев. Но в городе Франца до сих пор полно магов. Возможно, это как-то связано. Про бедные города мы можем узнать уже сегодня. В двух часах езды от нас – небольшая деревушка. Насколько я знаю, там пара десятков домов.

– Откуда ты это знаешь? У тебя есть карта?

– Ага. Вот здесь, – Рина постучала пальцем по виску. – Я собиралась в столицу, когда сбегала из своего города. Конечно, я заучила места, где можно переночевать или закупиться.

– Значит, ты пошла не из-за меня? – Август задумчиво уставился на пламя костра.

– Отчасти и из-за тебя. Ты же помер бы от голода, путешествуя в одиночку! В общем, если ты уже согрелся, нам лучше поспешить, чтобы до вечера оказаться в этой деревушке.

Август кивнул и без раскачки поднялся.

– Мистер Конь, хорош жрать. Леди Лошадь, перестаньте бить хвостом моего скакуна!

Конь посмотрел на Летова, прожевал остатки травы и отошел от кобылы на несколько метров. Августу порой казалось, что конь его действительно понимает.

– Не называй Матильду Леди Лошадью! – возмутилась Рина, забираясь в седло.

– Имя Матильда ей не идет. Оно вообще дурацкое.

– А Мистер Конь – не дурацкое? У тебя фантазия круче, чем у твоих родителей, Август Летов!

Он поморщился. Зря сказал Рине фамилию.

«В наших мирах месяца одинаково называются», – внезапно понял Август. Вообще миры очень многим оказались похожи друг на друга.

– Выпытала мою фамилию, теперь нагло этим пользуешься! У вас в мире вообще фамилии существуют или только имена?

– Существуют.

Ребята тронулись с места, но неспешно, чтобы не загонять лошадей. За ними никто не гнался, и теперь можно было не торопиться.

– Фамилии передаются детям от родителей, – рассказала Рина. – А когда люди женятся, их фамилии складываются. Иногда получаются глупейшие слова.

– Ну-ка, какая у тебя? – продолжил пытать Август.

– Не скажу! – Рина на секунду задумалась. – Но если наши с тобой совместить, я была бы Рина Полётова.

– Прямо как летчица! А если бы у тебя была фамилия Котова – получилась бы Рина Котлетова.

Рина надула щеки, и в тот же момент в Августа прилетел бутон желтого цветка. Они как раз ехали по полю, и местами попадались цветущие растения.

Летов поймал бутон и бросил его в спутницу.

– Получай!

В ответ в Августа полетело целое облако лепестков, и началась настоящая цветочная битва! Ребята смеялись, бросались цветами и отплевывались от попадавших в рот лепестков, а лошади безмятежно двигались вперед. Им не было дела до дурачившихся наездников.

До города добрались незаметно. Хотя городом это назвать сложно: так, деревушка. Августу это напомнило дачные районы с покосившимися домиками, где обычно обитали старушки-огородники. Только в этом поселке будто бы никто не обитал: единственная улица пустовала. Возле домов не было привычных заборов, участков картошки или цепных псов, как на дачах.

– Это заброшенный город? – спросил Август. Смеркалось. Оставаться в пустой деревне – слишком жутко.

– Не уверена… Нет, взгляни!

Рина указала на один из домов, и Август заметил в окне испуганное лицо. Человек тут же спрятался за шторой. Из других окон тоже выглядывали люди, но стоило взглянуть в их сторону – и они исчезали из виду. Августу удалось разглядеть лишь одного замешкавшегося старика.

– Почему не выходят? – спросил Летов. – Боятся нас?

– Они словно призраки! Это нам стоит их бояться. Но раз мы приехали, надо поговорить хоть с кем-нибудь…

Август понял невысказанную просьбу.

– Поговорить – это я могу. Поговорить – это по моей части! – храбрился Летов и слез с Мистера Коня. Ноги чуть подкосились. Оглянулся на Рину – вроде не заметила.

Он бодро зашагал к одной из дверей. Несколько раз сжал и разжал кулак, прежде чем постучать. Колдовать он так и не научился, но в случае чего у него есть козырь. Он может то, о чем в магическом мире даже не задумываются – врезать по носу!

Никто не ответил. Тогда Август подошел к окну и постучал по стеклу.

– Эй, есть кто живой?!

Из-за грязной серой шторы выглянуло испуганное детское личико. Малышка лет пяти смотрела на Августа, широко распахнув глаза. Потом вновь спряталась за шторой и спустя несколько секунд дверь дома немного скрипнула.

– Покажи руку! – раздался мужской грубый голос. Летов приложил правую ладонь к стеклу. Малышка выглянула на мгновение и вновь исчезла.

– Чисто, дедушка! – отчиталась девчонка, и дверь открылась шире. Август увидел скрючившегося старика, навалившегося на тоненький костыль. Казалось, под весом пожилого мужчины тросточка вот-вот сломается.

Летов подошел ближе. На сморщенной почерневшей шее старика проглядывалось клеймо – три круга.

– Что у вас произошло?

– А то ты не знаешь? То же, что и везде! – ворчливо ответил дед.

Август обернулся на Рину, и она приблизилась.

– Добрый день! – поздоровалась Рин и тоже показала руку. – Мы простые маги, не сделаем вам ничего плохого.

– Знаем мы вас, простых! Сейчас нет простых! Остались только сложные!

Август едва удержался, чтобы не покрутить пальцем у виска. Дед явно оказался психом.

– Мы едем в столицу, нам негде переночевать. В городе есть свободный дом? Мы можем заплатить! – Рина старалась наладить контакт, а Август тем временем огляделся. Из других домов потихоньку начали выглядывать люди. Подходить в открытую они пока боялись.

– Нет домов! Уходите прочь! – старик захлопнул дверь.

– Ну и зачем было открывать, если не собирался говорить? – спросил Август. Рина пожала плечами.

– Дурной какой-то. Ладно, мне кажется, тут лучше не задерживаться. Ты заметил? У него на шее знак.

– У остальных тоже, – отозвался Август и кивнул на соседний дом. Там за приоткрытой дверью пряталась девушка. На шее у нее тоже виднелось клеймо.

– Плохое место. Давай поскорее уедем, – повторила Рина и двинулась к лошадям.

Они забрались в седла и двинулись вперед. Городок закончился быстро – в нем действительно было не больше двадцати домиков. Ребята уже почти отъехали, как Август притормозил.

– Рина, подожди!

У последнего дома на покосившейся скамейке сидел парень. Он держал в руках какую-то деревяшку, обтачивая ее ножом, и то и дело сдувал светлую челку с глаз. На приближавшихся всадников он посмотрел без интереса.

– Чего надо? – недружелюбно спросил пацан. Август прикинул: ненамного старше его. Лет восемнадцать, не больше, но взгляд уже тяжелый, какой бывает у уставших от жизни взрослых.

– Что у вас тут случилось? Почему все прячутся? – спросил Летов.

– У нас тут деревня лишенцев. Видал? – пацан повернул голову, показывая клеймо. – У всех такое же. Сидят в домах, боятся нос высунуть. Ждут, пока подохнут от голода.

– А ты не боишься?

– У меня уже забрали самое дорогое. Теперь уже плевать, – на глаза опять упали волосы, и пацан, взбесившись, резанул челку ножом. – Месяц-другой назад пришли какие-то люди, заморочили всем голову. И мне тоже… – парень сплюнул. – Поверили им, придурки! Они втирали что-то про счастливое будущее, чудесное избавление… Не помню уже, все будто в тумане. Жители деревни подставили шеи. Добровольно приняли клеймо. Когда люди уехали, мы будто очнулись. Поняли, на какую ерунду согласились! Но было уже поздно. С тех пор наши сторонятся путников.

– А ты что собираешься делать? – спросила Рина. Она держалась чуть позади Августа, освободив правую руку от поводьев. На случай, если придется дать отпор незнакомцу.

– В собственный день рождения я стал лишенцем, куда уж хуже? Попробую выжить. Надеюсь, однажды я найду тех ублюдков и убью.

– Что ты делаешь? – спросил Август, поглядывая на заточенную деревяшку.

– Стрела. Никогда луков игрушечных не делал? У меня будет такой же, только боевой. Может хоть так не подохну от голода. Надоело питаться травой. Зимой растений не будет, надо научиться добывать мясо.

Август слез с Мистера Коня и подошел к парню. Тот продолжил затачивать ветку.

– Будешь охотиться?

– Попробую.

– Есть лист бумаги?

– Зачем это? – насторожился парень.

– Я научу тебя делать удочку. Сможешь рыбачить, – за несколько минут Август начертил на земле схему и рассказал все, что знал о рыбе и готовке. О том, что нужно счищать чешую, а мясо можно готовить на костре. Парень внимательно слушал. Летов заметил и взгляд Рины – удивленный, даже немного шокированный. Она явно не ожидала, что Август знает что-то настолько полезное.

– А что насчет остальных? – спросил Летов, когда закончил рассказывать про рыбалку. – Я видел в одном из домов маленькую девочку. Неужели она тоже лишенка?

– Не. Старик о ней хорошо заботится, не дает в обиду. Но как только он скопытится – девчонку замотают, – теперь парень казался более дружелюбным. – Если жители города к этому моменту сами не помрут, конечно. Жратвы у нас почти не осталось. Люди воруют. Дерутся друг с другом, чтоб отвоевать последнюю окару. На меня пытался один напасть – я его прирезал и выкинул тело на улицу. Утром его уже не было – сожрали, наверное.

Август поморщился. Этот пацан казался ему прожженным старым воином, который уже ничему не удивлялся. Или просто выпендрежником, каких и в родном мире встречалось немало.

Летов почувствовал на спине руку – Рина коснулась, то ли поддерживая, то ли ища поддержки.

– В этом месте опасно оставаться, – зачем-то сказал Август.

– Это точно, – кивнул пацан. – Только куда бежать? Мы отправляли послания, когда все только началось. Болезнь идет по всему миру. Где-то быстрее, где-то медленнее. В любом случае, мы все сдохнем от голода или холода – до зимы три месяца. Я постараюсь умереть последним. Может, украду лошадь и поеду в столицу.

Август хотел пригласить парня с собой, но тут же почувствовал, как Рина ущипнула его за шею.

– Эй!

– Идем, Август. Мы торопимся.

– Но…

– Быстрее.

Рин потащила его за руку к лошадям, и десять минут спустя они были уже далеко от деревни.

– Ты хотел позвать его с собой?

– Откуда ты знаешь? – удивился Летов.

– Ох уж эта мужская солидарность! Да он человека замочил!

– Вы бы с ним подружились, – ухмыльнулся Август и тут же получил подзатыльник.