Глава 1

Хэлмираш шёл по тропинке, щурясь спросонья от света восходящего солнца. Брови сошлись на переносице, выдавая общее мрачное настроение хозяина. Страж недоумевал, зачем Дориарху понадобилось вызывать его к себе в такую рань, да ещё внезапно, если накануне обсудили все важные вопросы, в том числе наложение лишнего защитного слоя на второй полигон, где особо ушлый магистр недавно пробил щит Академии насквозь. Дополнительной мрачности добавляло то, что помощник успел куда-то уже с утра пропасть, в общей сети только отметился и исчез с территории Академии, хотя заранее заявки на отгул не оставлял. И вдруг по общей связи ударило, заставляя замереть на месте:

– ВНИМАНИЕ! МАГИСТРАМ ЧЕТВЁРТОЙ, ПЯТОЙ И ШЕСТОЙ СТУПЕНЕЙ. УЧИТЕЛЬ РЕЙНГАР ВЭЙДЖЕР ОФИЦИАЛЬНО ВОССТАНОВЛЕН В ДОЛЖНОСТИ. ОН ВЕДЁТ СОВМЕСТНЫЕ С ДЕМОНАМИ ИССЛЕДОВАНИЯ, ПОЭТОМУ С НИМ ПРИБЫЛ ПРОТОТИП ДЕМОНИЧЕСКОЙ СОБАКИ. ПРЕБЫВАНИЕ НА ТЕРРИТОРИИ АКАДЕМИИ ЭТОЙ СОБАКИ РАЗРЕШЕНО МНОЙ, НА НЕЙ СТОИТ МЕТКА, ПОДТВЕРЖДАЮЩАЯ ЭТО. ПРОШУ УЧИТЕЛЕЙ ОТНЕСТИСЬ С ПОНИМАНИЕМ И ОСТОРОЖНОСТЬЮ. ГЛАВА ДОРИАРХ.

Хэлмираш мотнул головой, чувствуя, как внутри всё похолодело, стоило только на секунду представить, что такая тварь, как демоническая собака, будет передвигаться по его территории… Это какой-то бред, не мог же Дориарх… Перед глазами сразу же пронеслись воспоминания одного из давних боёв, где такая псина во второй ипостаси чуть не откусила стражу руку, а её хозяин лишь клыкасто улыбался, глядя на то, как маг не может нормально прицелиться по мельтешащей с нереальной скоростью собаке. Хотя, этих монстров и собаками-то сложно назвать.

– Да они с ума посходили! – рыкнул страж, прибавляя шагу.

Прототип или нет, такие чудовища никого, кроме хозяина-демона, не слушаются, это аксиома, а, значит, скоро здесь начнётся хаос. Если Вэйджер уже вывел свой прототип на улицу, то любое неосторожное движение…

Инстинкты, выработанные годами, сработали раньше, чем Хэлмираш успел осознать то, что увидел. Перед ним была большая демоническая собака, объятая мороком, но через него страж угадывал реальный образ, и красная радужка на фоне чёрных белков её глаз места для сомнений не оставила. Собака принадлежала одному из Предводителей, а, значит, и силы в ней было немерено. Инстинктивная отмашка руками – и собака заключена в огненную клетку. Выбежавший из башни Дориарха Вэйджер поднял шум, но Хэлмираш слушал его вполуха и отругивался скорее рефлекторно, пытаясь унять клокочущую внутри ярость, большую часть своего внимания уделив действиям собаки.

И ведь действительно не кидается, не защищается, был вынужден он удивлённо признать через несколько секунд. И никакой связи у них с Вэйджером нет. Но это же противоречит основному жизненному закону собак! Они живут ради хозяев. А здесь… Метки хозяина на собаке не было ни одной, что озадачивало и заставляло остановиться, а не сжимать тотчас клетку до конца, заканчивая полным испепелением. Да и привычного связного «поводка» на демона, видимого для оракулов, не замечалось. Более того, стоило стражу слегка шевельнуть кольцо огня, как собака сама выпрыгнула через пламя, но и тут атаковать не стала, только внимательно осмотрела его, как будто запоминая. Хэлмираш взмахом руки убрал огонь, сдержал в себе желание дать Вэйджеру по шее за подобный «подарочек» на его территории, проводил взглядом метнувшегося к собаке мага и тяжёлой поступью стал подниматься в башню Дориарха, надеясь услышать хоть какое-то объяснение этому бардаку. Наверху кивнул помощнице главы и толкнул внушительные двери в кабинет.

– Вы это серьёзно? – спросил, пересекая порог.

– Не сверли меня взглядом, Айнар, – отозвался глава, поднимая глаза от свитков. – Она не доставит тебе неудобств, уверяю.

– Мы сейчас точно о демонической собаке говорим? – сощурился Хэлмираш.

– О ней, – с доброй улыбкой проговорил старый аллар. – Разве то, что она не кинулась на тебя, уже не доказывает, что это не настоящая демоническая собака? Не будь враждебен и присмотри за ней. Ты же заметил, что она не обладает типичными для оригинала параметрами.

– Дориарх…

– До первого её нарушения. А там правила пересмотрим. Но почему-то мне кажется, что нарушений не будет.

Страж только вздохнул. Хотел ещё добавить пару слов, но тут по внутренней связи прилетело:

– Хэлмираш, пришёл внешний вызов от городской стражи. Говорят, ещё одного оракула недосчитались, Интар тебя вызывает.

Страж сжал челюсти.

– Передай, что я скоро буду, – рефлекторно отмечая, что не зря сегодня с утра взял с собой сразу же оба ножа, не придётся сейчас возвращаться к себе.

– Иди, – кивнул Дориарх, для которого перехватить сообщения по мыслесвязи было так же просто и естественно, как дышать. – Эти похищения приобретают очень нехороший оттенок. Будь осторожен.

Хэлмираш коротко кивнул и исчез, материализуясь за воротами Академии. Себя он в опасности не ощущал, пусть и подходил под планку похищаемых оракулов. Но похитители ещё ни разу не были пойманы на месте преступления и на самоубийц не походили, чтобы напасть на кого-то, обладающего сходным с ним магическим потенциалом. Следующий скачок перемещения был уже более прицельным. Интар, глава отдела расследований, дал ему сигнальный маячок, как только стало понятно, что городские стражники сами с проблемой не справляются. В итоге на выходе из следующего портала он оказался в одном из тёмных переулков.

– Хэлмираш, давай сразу сюда, – тут же раздался голос главы отдела, чей маячок среагировал на появление постороннего.

Страж молча протиснулся мимо ограждения, внимательно осматривая переулок: и что в таком богами забытом месте понадобилось оракулу шестой ступени? Обшарпанные стены соседних домов, мусор кучками у стен и убийственный аромат из открытой канализации. Интар – невысокий пожилой мужчина с практически полностью седой шевелюрой в строгой форме командира городской стражи сидел на корточках около большого, метра полтора в диаметре, выжженного круга.

– Что скажешь? – кивнул он на след и оглянулся на Хэлмираша. – Это – что-то новенькое.

Страж прищурился, внимательно изучая физические и магические следы на мостовой.

– А ведь я его предупреждал, – вполголоса продолжил между тем Интар, качая головой. – Просил же никуда не мотаться, пока обстановка не станет более мирной. Но нет, понесло же старого засранца…

– И что он мог тут делать? – не то, чтобы Хэлмирашу помог ответ на этот вопрос, просто собирал данные.

– Да небесный огонь его знает! – в сердцах выговорил глава отдела расследований. – Этот сморчок вообще на месте не сидел. В алхимики под старость лет решил податься, а, ты же знаешь, у них тьма всяких запрещённых техник и ингредиентов. Вот за этим, наверное, и мотался. Ну не в бордель же, что через дом, – отмахнулся Интар. – Так что скажешь по поводу следа от портала? Это же он, я правильно понимаю?

– Правильно, – Хэлмираш всё ещё изучал улики, собирая остатки магического воздействия и оценивая их. – Оракулы открывали.

– А чего так неаккуратно-то? – нахмурился Интар. – Не припоминаю, чтобы от стандартных оракульских порталов такие круги оставались. Да и раньше на местах преступления такого не было, мы бы уж заметили.

– Потому что слабые. Вторая ступень – максимум. Видимо, работать с теми, кто посильнее, стало невыгодно. Или их тоже пустили в расход, – мрачно ответил Хэлмираш, которому происходящее нравилось всё меньше и меньше.

– Погоди. – Интар озадачено провёл рукой по седым волосам. – Но ваши же выгорают полностью, если порталы пытаются открывать до четвёртой ступени. Или я что-то путаю?

– Выгорают. До полной и безвозвратной потери магии. Без вариантов, – отрезал страж. – Нужно искать заказчика среди верхушки. – Хэлмираш отвернулся от выжженного круга, смотреть на него было физически неприятно. – Чтобы использовать несколько магов-оракулов одновременно как одноразовые амулеты нужно очень много денег. Или фанатизма, но я не припоминаю настолько мощных культов в наших краях, – сделал паузу, прикидывая в голове примерные цифры, за которые слабые маги готовы отдать часть собственной сущности. – Не так много людей владеет подобными суммами.

– Или нелюдей, – кивнул Интар. – Ладно, я тебя понял, потрясём толстосумов. Кстати, ты поговоришь с Советом? Ведь четвёртого по счёту уже теряем, а они и не чешутся, засранцы в мантиях! Мои запросы до сих пор игнорируют, чтоб их зорги драли во все щели! – глава отдела зло сплюнул на грязную мостовую. – Своих же прикрывать не хотят!

– Кто ещё остался в городе? – Хэлмираш оставил без внимания тираду командира, бросил последний взгляд на круг от портала и сконцентрировался, корректируя свой следующий переход. Разговор с Советом действительно следовало провести уже давно, а он всё откладывал, не желая лишний раз соваться к магической верхушке. Да и должность у него не самая высокая, его тоже вполне могут проигнорировать. Придётся ещё и Дориарха попросить об усилении запроса. Но это уже выходило за рамки внутригородского дела. У Хэлмираша в Академии несколько своих оракулов шестой ступени, за которых он отвечает, и они тоже могут быть в опасности. Ещё и Вэйджер так не вовремя явился…

– Никарх да Наррат, – вздохнул Интар. – Но к ним я уже ребят приставил. Больше никого нет.

– Судя по тому, что я тут вижу, твои ребята мало чем помогут, – качнул головой страж. – С другими городами связывался?

– Да, у них всё мирно. Только по нашей округе орудуют, радиус небольшой. Засели где-то рядом, ублюдки. Как знали, что у нас можно оракулами высоких ступеней поживиться.

– В нашей Академии есть архимаг-оракул, ничего удивительного, что и представители шестой ступени работают поблизости. Ищи заказчика, иначе мы с этими порталами по цене нескольких выжженных магов ничего не сможем сделать, – посоветовал Хэлмираш и исчез.

Утешать главу отдела расследований ему было некогда, а обнадёжить пока нечем. Материализовался Хэлмираш уже на территории Академии около здания стражей. Кивнул караульным, что переминались с ноги на ногу, откровенно скучая. А нечего было вчера по женскому общежитию шастать после отбоя. Всем же объявление было о правилах, а эти… сопляки, только с учёбы, что с них возьмёшь. Пусть промаринуются на солнце, может, дурь выкипит. Впрочем, об этих двух молодцах Хэлмираш подумал только мельком, голова была и так забита до отказа более насущными проблемами. Поднявшись на второй этаж и толкнув первую же дверь, перехватил торопящегося выйти из кабинета мужчину в форме стража.

– Брал, что по поводу усиления щита над основным полигоном? – тут же задал интересующий вопрос.

– Да вот сейчас и пересчитываю, не лезет он туда в основное плетение, – дёрнул щекой Бралис, недовольно смотря на бумаги в своих руках. – Придётся поверх накладывать, а это, сам понимаешь, дело затратное и плохо решаемое.

– Понимаю, но надо. Раз не лезет в основное, то пускай верхом, если один не сможешь, бери Тамиру и ещё кого-нибудь в помощь из свободных. Дыру в любом случае надо перекрывать, с Дориархом вопрос затрат я уже обсудил, он дал добро.

Бралис недовольно вздохнул, уже хотел продолжить свой путь, но тут его снова окликнул Хэлмираш:

– Артура не видел? Он мне нужен как можно скорее.

– Не поверишь, этот лис сам тебя искал. Так что, скорей всего, в твоей башне и пересечётесь.

Хэлмираш поблагодарил кивком и перенесся к себе. Выдохнул, подождал, пока собственная спальня перестанет кружиться перед глазами: столько переходов за слишком короткое время, учитывая, что некоторые шли за пределы Академии, было испытанием даже для его привычного организма. Но другого способа оказываться в десятке необходимых мест с надлежащей скоростью просто не было, выбирать не приходилось.

– Хэл, ты у себя? – раздалось от входных дверей.

– Заходи, – Хэлмираш вошёл в рабочий кабинет, уселся за стол. Сменил разрядившийся амулет для перемещения на новый. – Бралис сказал, что ты меня искал. Что хотел, Арт?

– Да меня Таисия выловила, сказала тебе бумаги передать по новым наборам, группы перетасовать они там хотят, – рыжеволосый великан в кожаной безрукавке – любимой одежде всех островных жителей, которую он никак не хотел менять на стандартную форму боевого мага, – подошёл и положил на столешницу перед Хэлмирашем несколько листов. – И сказала, что если ещё раз забирать твои отчеты будет у Риты, а не из твоих рук и твоим почерком написанных, то…

– То может засунуть их себе в… – мрачно выругался страж, всё-таки удержавшись от прямого посыла.

Артур рассмеялся:

– Мадам Бошар лично там как раз рядом стояла и именно этот твой ответ предсказала. Практически слово в слово, но последнее добавила.

Хэлмираш дёрнул уголком губ в усмешке:

– Рита хорошо знает, как я отношусь к этой писанине. Без неё дел по горло. А Таисии это не втолкуешь.

– За тебя эту писанину хоть кто-то делать соглашается, – сверкнул зубами в загадочной улыбке Артур.

Хэлмираш только плечами пожал в ответ, не собираясь узнавать, о чём там подумал подчиненный, что так глазами засверкал.

– У тебя ко мне всё? – уточнил страж у рыжего и, дождавшись утвердительного ответа, продолжил: – Мне надо, чтобы ты связался с секретариатом Совета и отправил запрос на внеочередное заседание от моего имени, – Хэлмираш мысленно дотянулся до главы Дориарха, заручился его поддержкой и уточнил: – Красный код.

– Всё стало хуже? – нахмурился Артур.

– Да, ещё одного упустили. Старика Мариса.

– А этому-то чего на месте не сиделось? – рыжие брови взлетели вверх. – Его ж ветром по улице носит, как только живой до сих пор.

– Иди с Интаром на эту тему теории строй, а мне некогда. Задачу понял?

– Понял.

– Свободен.

Но тот остался стоять на месте, в итоге Хэлмираш, уже было принявшийся за бумаги, был вынужден поднять голову:

– В чём дело?

– Ты её уже видел? Собаку, которую Вэйджер приволок с собой? – в рыжих глазах плескалось любопытство.

Хэлмираш вздохнул, вспоминать свою утреннюю встречу с демоническим отродьем не хотелось.

– Видел.

– И как? Она прям похожа на демоническую? – Артур в своё время отслужил на границе с островной человеческой империей, а потому с демонами особых дел не имел, зато обладал нехарактерной для взрослого мужчины тягой к разного вида животным. Домашним и условно домашним.

– Она не «прям похожа», она действительно демоническая. Пусть тебя не обманывает морок, наложенный Дориархом, там что-то очень серьёзное намешано, глаза у неё красные, но ни одного поводка к хозяину я увидеть не смог. И я до сих пор не понимаю, как Дориарх на это разрешение дал. То, что Вэйджер в скитаниях умом тронулся – меня не удивляет. Но глава… – Хэлмираш сжал челюсти, гася поднимающуюся из глубины горячую волну злости, и непроизвольно потёр большим пальцем шрам на щеке. – Я тебе персональным приказом запрещаю выходить с ней на контакт. Понял?