Каждый день в мире происходят удивительные истории. Об этом Алекс узнал от мамы. Родители Алекса любят путешествовать. Они часто берут мальчика с собой, а иногда Алекс остаётся дома вместе с дедушкой и бабушкой, пока родители изучают мир.

Из каждой поездки они привозят ему целый чемодан замечательных рассказов. Недавно папа Алекса вернулся с маленького острова, который назвал «слезой» Индийского океана, потому что форма острова напоминает каплю воды. «В густых джунглях Шри-Ланки можно заблудиться. Там много гор и водопадов. На деревьях растут кокосы и папайя. А на улицах города можно увидеть слонов и обезьян», – папа рассказал Алексу перед сном о своём путешествии в экзотическую страну.

Алексу очень захотелось отправиться на далёкий остров. Он взглянул в окно и увидел звезду, падающую с чернильного неба. «Однажды я обязательно туда попаду», – подумал Алекс и провалился в сон.

Берег слонов

Алекс открыл глаза: перед ним простиралась широкая река, а по дальнему берегу гуляли слоны!

– Мама, смотри! – закричал Алекс.

Но никто не ответил. «Где же она?» – растерялся мальчик. – «И где это я?» Он оглянулся. Ни единой души вокруг. Здесь живут люди? Пляж в окружении густого леса казался диким: так тихо тут было. Только неторопливые великаны нарушали тишину шуршанием и всплесками, когда жевали листву и обливались водой из хоботов.

Алекс уставился на них. Ему очень хотелось подойти ближе, чтобы получше рассмотреть слонов. Ведь в книгах они совсем другие: маленькие, плоские и очень серьёзные. А тут они такие довольные, круглые и очень большие. Одна лапа – как берёзовый ствол!

Алекс снял сандалики и забежал в реку по щиколотку, но тут же остановился: дна не видно, только холодная синева перед глазами. «А если тут глубоко? Мама говорила, что нужно осторожно заходить в воду, особенно в незнакомых местах», – подумал мальчик и обернулся в надежде, что мама уже пришла. Но пляж был по-прежнему безлюдным.

Алекс вздохнул. «Ладно, нельзя просто так сидеть. Перейду на тот берег, а дальше – что-нибудь придумаю», – решил он и отправился вдоль реки в поисках переправы, прихватив с собой обувь. Ничего похожего на мост он не увидел. Вдруг Алекс заметил гряду валунов неподалёку. Похоже, это единственный способ подобраться к слонам.

 «По деревьям я лазать умею. Значит, и здесь справлюсь», – решил Алекс и поставил ногу на приплюснутый камень, как на ступеньку. Какой он тёплый. Сверху – греется под солнышком, а снизу – омывается прохладной водой. Наверняка ему очень приятно.

Алекс надел сандалики, чтобы освободить руки, оттолкнулся и вцепился в большой валун. Чтобы залезть на вершину, пришлось подтянуться. «Давай, ещё чуть-чуть, уже почти… Да!» – Алекс сел на камень и отдышался. – «Совсем несложно!» Он бросил победный взгляд вперёд, но тут же съёжился: впереди уже ждали три валуна, на которые придётся прыгать. Но они такие высокие! И стоят так далеко друг от друга.

Алекс подошёл к самому краю. Сердце сильно забилось, живот сжался от напряжения. Мальчик упёрся руками в бока и прошептал: «Я смогу!» Набрал в лёгкие побольше воздуха, с силой оттолкнулся и прыгнул! И приземлился на второй валун. Не так уж и страшно. Так, прыжок за прыжком, он добрался до берега.

Слоны – совсем близко, и их так много! Особей двадцать. «Какие чудесные животные!» – Алекс не мог оторваться от них. – «Надо подойти ещё ближе». Он приметил ствол упавшего дерева в пальмовой роще. Убедившись, что слоны его не видят, выбежал из-за валуна и что есть сил ринулся туда.

– Фуф, не заметили… – выдохнул мальчик.

– Конечно, заметили! – произнёс кто-то за спиной у Алекса. – Я видел, как ты прыгал по камням.

Алекс обернулся и замер. Перед ним стоял слонёнок. Серый, с горстью розовых веснушек на хоботе. Края треугольных ушек тоже были розовыми, словно их разрисовали фломастером. Слонёнок хлопал карими глазами, которые напоминали гречишный мёд – любимое лакомство мальчика к чаю.

Прежде животные никогда не разговаривали с Алексом. В глубине души он знал, что они понимают его, но не решаются ответить, потому что стесняются взрослых. Животные разговаривают только с теми, кто их по-настоящему любит.

– Аюбован, – поздоровался слонёнок. – Так принято приветствовать друг друга на Шри-Ланке.

              Алекс зажмурился и помотал головой, чтобы зверь исчез. Наверное, солнце ударило в макушку, пока мальчик прыгал по камням. Но слонёнок никуда не делся и даже продолжил говорить:

– Что молчишь? Язык проглотил?

              Алекс изумлённо спросил:

– Ты что, меня понимаешь? Но как?

              Слонёнок удивился не меньше мальчика:

– Конечно, понимаю. Ты разве не знал, что слоны – очень умные? Да и как можно не выучить язык, когда сюда толпами приезжают туристы. Я их слушаю и запоминаю много новых слов.

– Я читал об этом, но никогда не думал, что встречу настоящего учёного слона! – Алекс всплеснул руками. – Так ты говоришь, что мы на Шри-Ланке?

              Слонёнок кивнул, пристально разглядывая мальчика. Алекс добавил:

– Папа много рассказывал мне о Шри-Ланке.

– Где же твой папа? – слонёнок огляделся. – Что-то я никого не вижу.

              Алекс опустил глаза:

– Не знаю… Я проснулся на берегу реки совсем один. Я должен найти своих родителей.

– Где же ты будешь их искать? – допытывался слонёнок.

              Мальчик пожал плечами:

– Начну прямо отсюда. Они не могли уйти далеко.

– Возьми меня с собой! – радостно ответил слонёнок и замахал ушами.

– Пойдём, если хочешь. Только твоя мама не разрешит уходить.

– Я здесь один. Маму забрали люди и увезли далеко отсюда. Она будет участвовать в национальном празднике. Мы найдём её, а она поможет отыскать твоих родителей.

              Алекс улыбнулся:

– Хорошо. Пойдём прямо сейчас.

– Постой, ты же не сказал, как тебя зовут!

– Алекс. А тебя?

– А я Банти. Вот теперь мы можем идти.

Любопытный факт № 1

На Шри-Ланке водятся слоны, которых нет больше нигде в мире! Они называются цейлонскими. Знаете, как их отличить? У цейлонских слонов тёмная кожа со светлыми пятнами на ушах, морде, хоботе и животе.

Слоны – дружные животные: они живут в группах из 12-20 особей, а иногда даже больше. Группу возглавляет самая взрослая слониха. Слоны умные и сильные. Вместе с людьми они строят дома, обрабатывают землю и участвуют в традиционных праздниках. В древности на слонах даже воевали! Представляете, какая это была армия!

Неудивительно, что к слонам очень почтительно относятся. Цейлонские слоны охраняются государством. На острове есть приюты, в которых местные жители ухаживают за слонами. Бывает, что малыши остаются сиротами и не могут сами о себе позаботиться. Тогда их отвозят в питомники, где они чувствуют себя в безопасности.

Побег

– Ты знаешь дорогу? – спросил Алекс.

– Взрослые слоны говорили, что здесь всего одна тропа. Она ведёт через джунгли. Я видел, как мою маму увозили на грузовике по ней, – слонёнок мотнул головой в сторону.

Алекс посмотрел туда, но не увидел ни тропы, ни даже узенькой тропки – лишь всклокоченный, непроницаемый лес. Мальчик оглянулся ещё раз: вдруг мама или папа уже вернулись и ищут его. Но на пляже было пусто.

– Надеюсь, мы не заблудимся, – сказал он, и голос его поник.

– Нет. Но точно проголодаемся, если не возьмём с собой еду, – деловито отметил Банти.

              Внезапно в желудке раздался стон. Алекс вспомнил, что с утра ничего не ел.

– Я уже голодный. Давай поедим прямо сейчас?

– Следуй за мной.

Банти двинулся вдоль берега реки и через пятьдесят метров завернул в пальмовую рощу. Там, под одной из пальм, лежала большая куча листьев. Слонёнок начал раскидывать их в разные стороны.

– Помоги мне, – попросил он.

Алекс живо присоединился. Под укрытием из листьев оказалась глубокая яма. В ней лежали фрукты: бананы, папайя, плоды манго и джекфрута.

– Как ты узнал, что здесь есть еда? – удивился Алекс.

– Эти запасы сделала моя мама. Она говорила мне, что однажды я могу остаться один, и собрала эти фрукты для меня, – Банти улыбнулся и замахал ушами-треугольничками.

– Как хорошо! Правда, я узнаю только бананы.

– Остальное тебе тоже понравится. Попробуй вот это.

Банти схватил хоботом зелёный плод, похожий на большой кабачок, и ударил о ствол пальмы. Фрукт раскололся на половинки, и внутри Алекс увидел сочную оранжевую мякоть. Точно тыква! Только с крупными чёрными косточками. Алекс отломил небольшой кусочек и попробовал.

– Какая вкусная и сладкая… ммм, что это?

– Это называется папайя.

Друзья вдоволь наелись и засобирались в дорогу. Они нашли большие пальмовые листья и связали их друг с другом, чтобы получилось что-то вроде корзинки. Затем сложили в неё фрукты и взвалили на спину Банти.

– Вот теперь мы можем идти, – сказал слонёнок. – Мы двинемся через рощу и найдём тропу.

– Вперёд! – подхватил Алекс.

Любопытный факт № 2

На Шри-Ланке растут необыкновенные фрукты! Они имеют причудливые названия: мангустин, дуриан, аннона, рамбутан, джекфрут, питайя, маракуйя, королевский кокос, деревянное яблоко, папайя, манго. Есть даже разноцветные бананы: красные, зелёные, коричневые и жёлтые.

Цейлонские слоны едят листья и фрукты. Они добывают пищу с помощью длинного хобота.

Джунгли

Когда Алекс и Банти вышли на тропу, солнце было в зените. Река осталась позади, друзей окружили джунгли.

– Я никогда не видел такого густого леса, – сказал мальчик, разглядывая мясистую листву тропических растений и спутанные ветви деревьев.

– Да, здесь можно запросто заблудиться. Хорошо, что нам не нужно никуда сворачивать, – ответил слонёнок, и его уши дрогнули.

– А кто ещё живёт в джунглях, кроме слонов?

– Леопарды, медведи, кабаны, буйволы и обезьяны. А ещё чёрные бабочки с зелёными и голубыми пятнышками и улитки в половину моего хобота.

– Такие огромные? – Алекс попытался представить себе улитку-гиганта.

– Да. Мама рассказывала мне много интересных историй про джунгли, – ответил Банти, и от его глаз протянулись лучики.

              Если уж тут улитки размером с котят, а камни – ростом с людей, то какого же размера может быть лес? Может, он, как сибирская тайга, растянулся на несколько меридианов, и мальчику со слонёнком просто не под силу выйти отсюда? Мысли, одна хуже другой, всплывали в голове Алекса, как пузыри в кипящей воде, но, прежде чем всерьёз испугаться, мальчик спросил:

– А твоя мама не упоминала, сколько времени нам нужно идти?