Пролог

Арина ощущала мягкое покачивание старого поезда, в котором было неожиданно уютно. Для тех, кто, как она, любил ночь и лунный свет, а также дорожки звёзд, выстраивающихся в знакомые созвездия.

Она со своей стороны откинула занавеску с окна и спокойно созерцала проносящееся мимо кладбище, залитое лунным светом. На миг ей показалось, что одинокая старая ведьма собирает мёртвую крапиву. А чёрный кот ведьмы восседает на ближайшем надгробии и щурится на Луну.

Впрочем, это могла быть игра теней, необычное сочетание тьмы и света.

И всё было бы хорошо, если бы не свежеиспечённый супруг, сидящий напротив с таким чопорным видом, будто на свадебном ужине глотал сплошь столовые приборы, а не вкусные блюда.

Девушка критически оглядела его, маскируя леденящий холод своих чёрных глаз упавшей на лицо чёлкой и тенью от шляпы с завязками, сдавливающими шею.

Как и та ведьма на кладбище, она тоже отлично умела прятаться в тенях. И ещё много чего… Что бы точно не одобрили мамочка, отец и трое сестричек, ненавидящих её.

И сейчас отмечала равнодушное выражение на лице мужчины за тридцать, угрюмые складки его тонкогубого рта, затенённого чёрными усами. Маленькие водянистые глазки и безвольный подбородок делали его ещё более подозрительным.

Ей не хотелось, чтобы он коснулся её, поэтому она незаметно подлила ему в чай сонного зелья, когда пришла проводница с заказанным чаем.

А затем, когда он заснул, даже не раздевшись, осторожно вытащила саквояж из его пальцев и заглянула внутрь. И вспомнила, что Джим собирался отправить письмо с ближайшей станции, где имелась голубиная почта. Быстрокрылые голуби были самыми надёжными разносчиками писем, хотя посылки с ними, конечно, не отправляли.

Но если требовалось отправить что-то срочное, то лучше голубя была только сова.

Вытащив ещё не заклеенный конверт, она достала письмо и пробежалась его глазами. А затем едва удержалась, чтобы не разорвать его на куски и не обсыпать супруга. А потом было бы приятно его поджечь. И письмо, и поддельного мужа.

Арина осторожно сложила всё обратно и вернулась на свою полку, где застыла, неподвижно глядя перед собой, блестя в полутьме глазами.

Мягкий свет подвесных ламп бросали блики на точёные черты лица, пухлые губы, большие чёрные глаза и густые чёрные кудри, выбивающиеся из-под шляпы.

Ей нужно было принять верное решение. Потому что её уже продали серьёзным людям в публичный дом. Она о таком лишь слышала страшные рассказы в своей глуши, но недооценить опасность не собиралась. Не женский, как ей говорили об этом родные, ум, цинизм и внутренний стержень когда-то позволили ей выторговать у ведьмы полноценное обучение за спасение от голодной смерти. Тогда, в лесу, она, заблудившись в чащобе, нашла придавленную деревом старуху. И, зная, насколько та опасна, вспомнив советы мудрой няни, сначала вытребовала клятву о не причинении вреда, а затем смогла столкнуть с пожилой женщины тяжёлое дерево. А потом и дотащить ту до её избушки.

Арина лихорадочно размышляла, не выдав себя даже жестом, хотя некому было за ней наблюдать. Искала пути решения проблемы. И понимала, что нужно использовать хитрость, а также свои ведьмовские таланты, чтобы выбраться из западни.

Глава 1

– Некогда рассаживаться, – тихо, но твёрдо произнесла девушка и решительно встала с места. Окинув взглядом ненавистного супруга, и убедившись, что он спит без задних ног, она направилась из купе, чтобы избежать искушения уничтожить его, удавить голыми руками.

Ей казалось, что она вполне на это способна. Ведь когда-то она смогла поднять тяжёлое дерево, спасая ведьму.

Распирающая изнутри злость готовилась вырваться выбросом сырой магии, чего ни в коем случае нельзя было допустить. Если ещё тонкие магические манипуляции и воздействие зелий можно было "не заметить", то уж на мощный выброс защитные артефакты поезда должны были среагировать.

Ей вспомнилось, что няня рассказывала ей об этих артефактах, которые защищают людей от попадания в вагоны оборотней, вампиров и прочей нечисти. Хотя… Она могла сделать вывод, что ведьм артефакты пропускают. Или в старом поезде уже плохо работают.

"Да уж, вот был бы номер, если бы я не смогла войти в поезд!" – потрясла головой девушка. С яростью развязала тесёмки шляпы, так как те грозились отправить её на тот свет, быстрее, чем родные и супруг вместе взятые.

Арина прокручивала в голове самые разные планы, но многие из них были слишком… кардинальными. Убить супруга магией? Инквизиторы сразу заберут её с поезда! И им будет плевать, что она только защищалась! И вообще, она, слабая женщина, не имеет никаких прав защищаться от своего мужа!

Чтобы он с ней не творил. Как говорится: "Поздравляем вас с законным браком! Счастья вам и любви!"

Отравить зельем сна, подлив его в большом количестве? Следователь тоже догадается, если не полный идиот. В любом случае, кто мог быть более заинтересован в гибели супруга, чем его молодая жена? Тем более, находящаяся с ним в одном вагоне?

"Да уж, засада, обложили со всех сторон", – скривилась она, входя в тамбур. Дорожное бело-голубое платье, кажется, цепляло всю пыль и грязь с пола и стен, но ей было наплевать. Сейчас не до жиру, быть бы живу.

В тамбуре, удерживаясь одной рукой за перила, курила молодая девушка блеклой внешности. Присмотревшись, Арина не нашла в ней уродства, но глазу не за что было зацепиться: тонкие черты постного личика, серые глаза, светлые волосы, брови и ресницы. Да и платье у неё было самым обычным, серого цвета, из дешёвой ткани, самого просто покроя. Ей внезапно вспомнилось, как похожие платья они шили с сестрами вечерами, при свете лучины.

– Доброй ночи, – тихо произнесла Арина.

Девушка кивнула, выпуская сизую струю дыма изо рта и удерживая дрожащими пальцами дешёвую папироску.

– Кому как, – скомкано ответила незнакомка, поправив криво сидящую на её русых волосах дешёвую шляпку самого убого фасона.

Арина в другой момент обязательно бы прыснула, маскируя смешливую реакцию кашлем, так как такие шляпы напоминали ей мусорные вёдра.

– Что-то случилось? – спросила Арина, даже не пытаясь придать голосу участливости.

– Да ничего такого, – девушка повертела запястьем. А затем снова поднесла папироску к блеклым губам и затянулась. – Чего тебе надо-то? – с подозрением уточнила она, нахмурив светлые брови.

– Поболтать? – пожав плечами, Арина опёрлась о перила спиной. – Не спится мне, понимаешь ли.

– Я тоже плохо сплю в лунные ночи, – кивнула ей девушка. Но недоверие ещё читалось в её глазах. – Всё время кажется, что кто-то скребётся в окно… Оборотни или вампиры. Или ещё какая-то дрянь, – девушку передёрнуло.

– А сейчас что тебя тревожит? – продолжила спрашивать Арина. Продумывать зловещие планы на ходу и одновременно болтать она старалась научиться как можно быстрее.

– Я еду устраиваться на своё первое место, – всё же решилась пооткровенничать девушка. Как подумала ведьма: сработал эффект случайного попутчика.

– Волнуешься? – заломила брови Арина. – Или хозяева подозрительные?

– Да вроде бы про хозяина ничего предосудительного не слышала, – дёрнула плечом девушка. – Вдовец, нелюдимый тип, но приёмы даём по праздникам. И долгое время жил в королевстве Гардения. Там, где постоянно лето, тепло, всякие острова с песчаными пляжами, пальмы и прекрасные тропические растения, – с придыханием, мечтательно выпалила девушка. – У него там летний домик вроде бы. Сама понимаешь, будущий работодатель не выслал мне свою биографию, – с иронией заметила девушка. – Пришлось посидеть в библиотеке и прочесть жёлтые газетёнки за несколько лет.

– Да, конечно. Всё нужно выяснять самой. И о себе заботиться тоже самостоятельно, – произнесла Арина, растягивая слова, задумываясь о своей судьбе.

Девица фыркнула, оглядев её с ног до головы.

– Это таким, как я, надо о себе заботиться. Я сирота, и даже родная тётя настолько ко мне безразлична, что ни за кого меня не просватала. Так что мне придётся работать, – девушка ожесточённо затушила сигарету в прикрученной к небольшому столику пепельнице. – А таким фифам, как ты, достаточно выйти замуж – и можно больше ни о чём не беспокоиться. А работает и зарабатывает пускай муж.

– Думаешь, это так хорошо? – приподняла брови Арина.

– А что, нет? По одежде твоей видно, что вышла замуж за богатого, хотя сама не аристократка. Во-первых, иначе ты бы на меня даже не плюнула, во-вторых, манерами не вышла, – она мерзко ухмыльнулась. – Из грязи в князи, да? Хотя понятно, почему тебя взял богатый: красивая больно.

Девушка уставилась на неё с завистью и затаённой грустью.

– Это я никому не сдалась. Разве что конюху какому-нибудь… На один раз по пьяни.

– Зато можно не переживать, что хозяин начнёт к тебе приставать, – задумчиво ответила Алина.

– Он вроде бы вернулся, чтобы жену из местных найти. Такая у его семьи традиция: жениться лишь на местных. Вряд ли бы он потащил меня под венец, даже будь я красоткой, – усмехнулась девушка с горечью глядя в одну точку.

– Так ты в служанки идёшь? – уточнила Арина.

– Нет, в гувернантки. У меня и диплом есть, хоть и захудалой школы-интерната, в которой я выросла, – отозвалась девушка. – Кстати, меня Джейн зовут, а тебя?

– Арина, – отозвалась та задумчиво, глядя в пространство и накручивая чёрный локон на изящный пальчик со сверкающим колечком. – И что, богатый хозяин берёт тебя в гувернантки? К кому? – спросила ведьма.

– К своей незаконнорожденной дочери, – охотно ответила постепенно открывающаяся всё больше Джейн. – Наверное, экономит на ней или не любит. Иначе не брал бы нищую учительницу без опыта работы с сомнительным дипломом. Мы вообще выпустились на год раньше, дипломы нам спешно напечатали. У нас мор случился, поговаривали, что ведьма отравила колодец.

– А, может, вы просто гнилые продукты жрали? – злобно предположила Арина. – По-твоему, ведьма совсем дура, которая сама воду пить больше не собирается?

– Не знаю, я об этом не задумывалась, – как-то потерянно ответила девушка и сморщила узкий лобик. – Ведьмы ведь злые, так ведь?

– Да, но не глупые, – припечатала Арина. – Но ты права, с ведьмами не стоит связываться ни при каких обстоятельствах.

И не успела Джейн открыть маленький ротик, чтобы ответить согласием, как Арина с торжествующей ухмылкой засунула руку ей прямо в грудную клетку и вырвала сердце.

Глава 2

Конечно, это было не настоящее сердце, а его астральная проекция. Точнее, старая ведьма очень смутно объясняла ей этот феномен, так как сама "плавала" в теории, предпочитая практику. Не то, чтобы Арина возражала… Ведь и для неё главным было то, чтобы её заклинания и зелья работали. А уж как и почему – это дело десятое.

Она ещё помнила, как говаривал её дед: "Если работает, то не трогай, а то сломаешь и придётся чинить или всё начинать сначала".

Впрочем, настоящее сердце она тоже могла добыть у живого существа – на людях ещё не тренировалась – но для этого требовались инструменты получше нежных девичьих рук.

Иллюзия сердца сокращалась в её руке, сверкая, будто необычная ёлочная игрушка. Сделанная по заказу, например, какого-нибудь маньяка.

Джейн застыла, её лицо стало ещё более глупым, чем раньше, а глаза казались искусственными, как у чучела животного.

– Идём в туалет, – коротко и отрывисто приказала она, убедившись, что за всё время их беседы никто из туалета ни выходил и не входил.

Закрывшись в кабинке, Алина проморгалась: луна светила особенно ярко. Но тонкие серебристые лучи, пронизывающие ночь, будто кинжалы тело убитого, только помогали ей собраться с мыслями, и усилили её магию.

Однако к грязному окну потянулась лунная дорожка, по которой тени недавно умерших поднимались с земли, чтобы устроить на луне пиршество.

Алина нахмурилась, зло выругавшись.

Ей нужно было действовать быстрее, чтобы душа девушки не смылась из её загребущих ручек.

– Теперь ты моя, – прошептала она ей едва ли не в губы, продолжая удерживать полупрозрачное сердце. – И будешь делать то, что я скажу.

– Слушаюсь, госпожа, – прошептала Джейн. А по её бледным и впавшим щекам потекли слёзы.

Чуть повернув голову, Алина с улыбкой глянула в зеркало, тревожно отражающего их. Зеркало тоже было ей нужно.

– Ты займёшь моё место, станешь игрушкой в руках чудовищ с хренами вместо мозгов, а потом, когда они сочтут тебя безобидной и послушной, ты их убьёшь. Я дам тебе одноразовое заклинание Пламени, – Алина вытащила из изящной маленькой сумочки, висящей на боку, маленькую открытку, изображающую камин и пляшущие в нём оранжево-жёлтые языки пламени. – Оно слабенькое, но тебе хватит. Постарайся использовать его возле источника огня: камина или свечи. А если сумеешь выбраться, найди меня. Теперь ты намного сильнее обычной девушки, хоть и чувства твои теперь заснули навеки. Пока я не прикажу тебе проснуться.

Заставив Джейн взять в руки открытку и поместить в её потёртую сумочку неопределённого цвета, Алина обняла девушку за талию свободной рукой и заставила развернуться к зеркалу.

– Пусть облик наш потечёт, словно вода, а наши отражения поменяются местами, – громко зашептала она, с усилием выталкивая из себя магию. Та проникала в зеркало, исполняя её волю. В эту лунную ночь это было легко. В зеркала так и так не советовали глядеть по ночам, а уж в лунные ночи… А особенно, в присутствии ведьмы… Так вообще не стоило этого делать.

Подобное она делала только раз, когда напоила дрянным пивом в трактире служанку из господского дома, а затем затащила едва стоящее на ногах тело в туалет, ещё когда была совсем юной. Уж очень ей захотелось своими глазами увидеть, как живут богачи. А семья даже не аристократов, а просто разбогатевших и купивший жалкий – для истинной знати – титул барона для главы семьи у них была только одна. А наняться в служанки по-настоящему ей бы никто не дал. Мать заставляла всех своих четверых дочерей работать на семью, да и всё-таки берегла девочек для замужества.

А когда застукала вторую дочь на сеновале с кузнецом, едва не прибила. Даже дюжий кузнец испугался, даром, что за их спиной никто не стоял. В тот момент ей стало жаль Ирину, хоть ни одна из сестёр её не любила. Высокий, крупный и непьющий молодой мужчина был известным бабником, но обычно ходил "налево" по замужним бабам, из тех, у кого мужья не просыхали или же постоянно ходили на охоту, оставляя томящихся от недостатка любви жён дома.

Пол был завидным женихом, и ходили слухи, что он уже посватался к дочери богатого мельника из соседнего села, и уже собирался уезжать на смотрины. Вся эта мерзкая история бросала тень на Ирину, а не на него. С мужика, понятное дело, взятки гладки. Тем более, что насилия не было, всё произошло по взаимному желанию.

И всё же она помогла сестре только потому, что сама планировала более-менее удачно выйти замуж, а не из сестринских чувств. А опороченная сестра бросала тень на остальных. Тем более, колдовать было смертельно опасно. Смертельно обычно для жертвы, но зачастую и для ведьмы.

Использовав самый обычный приворот, Арина полностью изменила судьбу сестры. И совсем недавно презираемая всеми грязная и распутная девица, взахлёб рыдающая в углу после сильнейшей взбучки от матери, внезапно стала невестой.

То-то удивилась мать, когда в их дом неожиданно постучали сваты при полном параде. Впрочем, потрёпанный вид девицы на выданье сваты "тактично" не заметили. А высокий мускулистый мужчина мялся на пороге, кидая в сторону зазнобы жаркие взгляды лихорадочно блестящими глазами.

Моргнув, Арина вернулась в реальность, мысленно приказав себе не отвлекаться, так как расслабляться было рано. Отражения поменяли своих хозяек, а магия закрепила эффект: теперь не менее месяца каждый будет видеть на месте одной девушки другую. Впрочем, с самой себя Арина собиралась снять морок ещё до приезда на место, но тогда, когда серьёзным люди заберут "товар". Светиться раньше времени было смерти подобно.

Всё же красота была одним из её достоинств, а спрятанный козырь в виде магии позволял достойно охранять сие сокровище, и не позволять другим использовать всю эту роскошь, достойную, по мнению Арины, лучшей участи.

– Открой сумку и отдай мне свои документы. Возьми мои, – коротко приказала она, открывая свою сумочку.

Когда обмен был совершён, Арина дала приказ своей кукле отправиться в её купе, а сама пошла в куда более скромное купе, забронированное работодателем для Джейн.

Разумеется, передавать ей свои скромные сбережения Арина не стала. Не успела она открыть дверь, снять поношенные туфли и прилечь на застеленную нижнюю полку, как с соседней нижней полки поднялся пьяный мужчина, приближающийся к пожилому возрасту. Шатаясь, он опёрся на её полку, и, делая вид, что это случайность, ухватил её за ногу.

Задумавшаяся Арина едва не подпрыгнула до верхней полки, ощутив, как заколотилось сердце, и как липкий страх прополз по позвоночнику вниз, скрутив желудок.