1

.

– Итак, тесса…

– Антия Брея, мой господин.

У нее чуть язык не сломался на последнем слове – таким непривычным и чужеродным было обращение. Она никогда им не пользовалась. Не зналась с высокородными, особенно такими.

Придется привыкать.

Мужчина сверился с бумагами на столе и снова окинул сидящую перед ним девушку пристальным, совершенно беззастенчивым взглядом. Его лицо абсолютно ничего не выражало. Высеченная из камня скульптура испытывала бы больше чувств, чем этот человек! Тонкие, поджатые губы придавали мужчине совсем уж угрюмый вид, как и черные брови вразлет.

Антия сжала зубы с такой силой, что приготовилась услышать оглушительный хруст, и едва не закатила глаза.

Опомнилась вовремя, разжала челюсти.

Нервно погладила складки юбки дрожащими пальцами – что, конечно же, не укрылось от всепроникающего взгляда мужчины.

Он усмехнулся достаточно широко, чтобы показать кончики острых клыков. Крупнее, чем у человека. И куда опаснее.

Ощутил свое превосходство и ее смятение.

Тонкий, писклявый голосок в голове Антии подсказал, что нужно немного потерпеть – и очень скоро все закончится.

Она – прекрасный лекарь, за плечами девушки десятки спасенных жизней, и ей совершенно точно жизненно необходима эта работа.

Никто другой бы не подошел на эту роль лучше!

К тому же Антия безгранично любила детей.

Так что стоило примириться с некоторыми… особенностями ее будущего господина.

Этот странный мужчина – клубок причуд, и не следует дергать за нитку, если не готов размотать его до конца.

Антия была не готова.

И уже дважды представилась, а лорд Кирам Волен – да взорвется под ним это проклятое дорогущее кресло – все делал вид, что имя гостьи – досадная мелочь, не стоящая внимания. Даже не пытался его запомнить, каждый раз, будто нарочно, спотыкаясь при обращении.

Его имя можно было перекатывать на языке и не почувствовать ничего, кроме кислой горечи перезревшего лимона.

Кирам Волен. Лорд Тершанти.

Маг, верный слуга своего короля, оборотень…

И вот о последнем Антия совершенно ничего не знала, кроме самых общих мелочей да слухов.

И кроме зубов, конечно, мало что могла сказать о явных отличиях оборотней от людей.

Лорд Тершанти железной рукой правил этими землями, еще когда мать Антии была совсем девчонкой, и, казалось, не постарел ни на день.

Его черные волосы не знали седины, в серых глазах читались пытливость, острый ум и насмешливое пренебрежение.

И с этим самым пренебрежением он сейчас рассматривал ее бумаги.

– Вы очень юны, как для опытного лекаря, тесса Антия. Если, конечно, все эти бумажки не врут.

Мужчина взмахнул перед самым ее носом стопкой рекомендаций и, подбросив их в воздух, разжал пальцы, позволив листкам разлететься во все стороны.

Девушка с силой сжала ткань юбки, не смея двинуться с места.

– Это, – Кирам невозмутимо откинулся на спинку кресла и наблюдал, как бумаги падают на пол. Одна из рекомендаций даже угодила в камин, где сразу же вспыхнула, превратившись в кучку пепла, – всего лишь чужие слова. Я не опираюсь на рекомендации – они хороши только задницу подтирать.

Заметив, как Антия покраснела, мужчина криво усмехнулся.

– Предпочитаю все проверять лично, – он подался вперед и, уперевшись локтями в гладкую столешницу, опустил подбородок на сцепленные пальцы. – И у меня будет очень простой вопрос для вас… тесса Антия.

То, как он произнес ее имя, заставило девушку покрыться холодным потом.

Серые глаза сверкнули.

– Чай или кофе?

Девушка на минуту потеряла дар речи.

– Что?..

Кирам недовольно нахмурился. Он ждал быстрого и четкого ответа.

– Чай или кофе, тесса! Не такой уж и сложный вопрос.

– Чай… пожалуйста, – с трудом выдавила девушка.

Мужчина склонился над столом и нажал какую-то кнопку.

– Валвер, зайди ко мне.

Ответа он дожидаться не стал – просто отжал кнопку и, встав на ноги, прошагал к камину.

Пожалуй, он слишком высок, как для обычного человека. Или Антии это просто казалось? Сидя в кресле напротив широкоплечего высоченного лорда, любой бы почувствовал себя крохотным…

В дверь постучали всего через минуту, и в кабинет вкатилась изящная тележка с двумя чайниками, парой чашек, молочником и сахарницей.

Кативший всю эту красоту мужчина не уступал Кираму ни ростом, ни сложением, но типичный темно-синий жилет и белоснежные перчатки с отличительным знаком лорда выдавали в нем прислугу.

Антия чуть не подавилась, поймав взгляд медовых, почти желтых глаз.

Мужчина позволил себе слабую улыбку и кивок, подкатил тележку к столу и так же стремительно удалился – только дверной замок за ним щелкнул, и кабинет снова погрузился в тишину.

– Значит, чай.

Кирам подошел к тележке и быстрыми, отточенными движениями подхватил чайник, наполнил изящную чашку. В воздухе повис аромат мяты, меда и древесной коры, от которого рот моментально наполнился слюной.

Аккуратно поставив чашку перед Антией, Кирам подхватил второй чайник и налил себе черный, как ночь, кофе. Ни молоко, ни сахар он не использовал.

Вернувшись за стол, мужчина поставил чашку перед собой, и стоило ему только поднять голову, как Антия сразу же попала в капкан его взгляда.

Девушке показалось, что на самом донышке черных зрачков плещется живое пламя. Опасное, непредсказуемое и чужеродное, как и вся суть этого мужчины.

И стоило ему заговорить, как пламя это вспыхнуло еще ярче.

– Итак, тесса Антия, – низкая вибрация голоса прошила девушку до самых костей. – На что вы готовы, чтобы получить эту работу?

2.

Из поместья Антия вышла оглушенной и разбитой. И одновременно – как никогда решительной. Она потерла предплечье, скрытое рукавом платья, и поблагодарила Ивару-хранительницу, что помогла сбежать из родного дома. Даже вспоминать не хотелось, какой грязью обернулся ее последний разговор с тетей.

И какое облегчение разливалось в груди, когда пришло осознание: ей не обязательно туда возвращаться. У нее есть убежище. Временное, совсем крохотное, но ее личное.

Перед глазами всплыло лицо тетки, искаженное такой лютой яростью, что Антии стало дурно.

Она позвала ее в свой кабинет.

Когда-то это был кабинет ее мужа, но теперь, когда дядя Гектор отправился в последний путь на Огненный Холм, тетка все прибрала к рукам.

Антия же потеряла последнего защитника, способного заслонить ее от ненависти этой прогнившей насквозь женщины.

– Почему так долго? – ее голос звучал как змеиное шипение, заползал в уши холоной водой, и сердце пропускало удары, стоило только Антии переступить порог. – Я же предупреждала, что господин Вальдер сегодня ужинает у нас! Тебе стоило бы проявить больше уважения.

Гемма де Вилар была высокой женщиной. Строгое серое платье обтягивало худощавую фигуру, длинные рукава прятали руки, а высокий простой воротник – горло.

Темные блестящие волосы, уложенные в высокую прическу, по мнению Антии были единственным украшением Геммы. Прямой нос выглядел слишком крупным для сухого угловатого лица, глаза напоминали выцветшие на жаре фиалки, а тонкие губы не умели улыбаться.

Только презрительно кривиться.

– Я – лекарь, и у меня есть обязанности, – тихо проговорила девушка, комкая в руках крохотный кружевной платок. Ноги подгибались от усталости, но она знала: Гемма не даст ей сесть. – Вы сами нашли для меня эту работу. Вы хотели, чтобы я… приносила пользу.

Тетка холодно улыбнулась. Ее губы растянулись так, что обнажили ровные белые зубы и бледно-розовые десны. Антия в подробностях представила, как там, за зубами, извивается раздвоенный змеиный язык.

Тонкие руки, обтянутые белыми полуперчатками, взметнулись в замахе – и девушка хотела отступить, но удержалась. Ее спина оставалась совершенно прямой, а подбородок дернулся вверх, в молчаливом и упрямом протесте.

Она ждала удара.

За что угодно. Тетке не нужен был повод, чтобы наказать ее.

– Я же предупреждала, Антия, – обманчиво мягкий голос не мог обмануть девушку. Крепкие длинные пальцы вцепились в ее затылок и с силой сжали, вынуждая запрокинуть голову. – Ты выполняешь все, что я говорю, или… – Гемма выразительно щелкнула пальцами прямо перед ее лицом, – я найду на тебя управу. Видит Ивара, я слишком долго терпела твои выкрутасы, маленькая неблагодарная дрянь!

Звук пощечины разлетелся по комнате, как щелчок хлыста. Красное пятно отчетливо проступило на бледной коже Антии, но девушка не дрогнула. Только сцепила зубы покрепче и не отвела взгляд.

И это тетке очень не понравилось.

Оттолкнув девушку, она достала платок, брезгливо вытерла ладони – точно прикасалась не к живому человеку, а к комку грязи. Это было особенно смешно, учитывая, что голыми руками Гемма и так меня не коснулась.

– Сегодня господин Вальдер попросит твоей руки, – отчеканила она. – И только посмей выкинуть какую-нибудь глупость! Ты мне и так слишком дорого обходишься.

– Вы не посмеете! – ошарашенно выдохнула Антия. – Я не племенная кобыла, чтобы продавать меня кому вздумается!

Недобрый смех тетки ледяными когтями сдавил сердце девушки.

– Ах нет, милая! Ты именно кобыла, и я тебя продам, – она указала на дверь. – Иди в свою комнату и переоденься. И не думай сбежать или сопротивляться. Будь уверена: я на весь город тебя ославлю. Никто не даст приют лживой потаскухе с испорченной репутацией. И молись, чтобы я испортила только твою репутацию.

Свет свечей отражался в глазах Геммы, а в руке сверкнул тонкий кинжал. Антия вздрогнула, когда тетка поднесла лезвие к лицу и провела по нему языком, все еще улыбаясь.

На клинке сверкнула кровь.

– Я умею портить не только репутацию, детка. Так что лучше не зли меня или смерть будет тебе в радость.

Антия зажмурилась всего на секунду и едва не растянулась прямо на тротуаре, зацепившись ногой за бордюр.

Она никогда не вернется!

Ничто больше не держало ее в этом доме. Раньше она не хотела оставлять дядю, но теперь его душа обрела покой в ином мире. И становиться женой какого-то господина ради выгоды тетки – не бывать этому! Антия не для того училась на целителя, чтобы превратиться в товар, бесправный и бессловесный.

На мгновение девушке показалось, что Гемма может добраться и до особняка лорда Кирама. Внутри все похолодело от одной только мысли о подобном позоре! Тетка всегда знала, что наговорить. Что делать, если она узнает, куда Антия пошла? Что, если....

Девушка упрямо тряхнула головой, отгоняя страхи.

Она получит эту работу – чего бы это ни стоило! Тем более она уже сказала, что готова абсолютно на все, ради места няни. И Антия сделает все, что потребует от нее лорд. Сальто назад будет крутить, одновременно жонглируя чашками, если прикажут.