Пролог

Королевство Драрк накрыла безлунная ночь. Город погрузился во мрак, наполняя улицы затаенным беспокойством. В воздухе витало предвкушение неизвестного события, и эта неизвестность пугала. Простой народ спешил в дома, закрывая деревянные ставни на окнах и бурча под нос, что безлунная ночь не к добру.

И только в замке на возвышенности, казалось, никто не замечает дивного явления природы: во дворце вовсю шло празднование рождения наследника королевства Драрк.

– Отец, – бравый парнишка вышел на деревянное крыльцо своего отчего дома, – тьма разлилась по всему королевству, поди, ничего уже и не видно, а ты продолжаешь сидеть здесь совершенно один…

– Не тьмы нужно бояться, сын мой, а людей! Сегодня особенная ночь, наследник родился, а наш мир канул во тьму, чует мое сердце, неспроста!

Старик посмотрел вдаль на кукурузное поле, отчетливо понимая, что время пришло и он прав. Жизненный опыт, обретённый на протяжении столетия, говорил за себя.

– Пойдём в дом, холодно уже, – настаивал сын.

– Рано ещё, после фейерверков, сын мой… Особенно красив этот небесный фейерверк на темном южном небе в безлунную ночь, – задумчиво протянул старик.

Молодой высокий парень метался в сомнениях: оставлять ли отца одного либо же составить ему компанию. И все же страх за единственного родного ему человека склонил к выбору остаться. Осторожно ступая по деревянным половицам, он прислушивался к абсолютной тишине, которая ещё больше нагоняла страх. Лес, что находился неподалёку от дома, затих. Ночной мир животных замер в ожидании или страхе. Но перед чем?!

Присев рядом с задумчивым отцом, парень тут же вскочил на ноги от испуга. Небо окрасил калейдоскоп цветных огней: фейерверк!

– Чего мечешься, словно испуганный заяц?! Скоро все закончится, наследник жив и здоров, и скоро прибудет его дар ко дню рождения, или проклятие, ему решать!

С этими словами старик поднялся на босые ноги, продолжая смотреть на небо.

– Отец, взгляни! – вскрикнул сын старика, пальцем указывая в небо. – Ты только посмотри, да ведь это комета!

– Нет, сын мой, это не комета! – вздохнул пожилой мужчина и ступил вниз по ступеням, направляясь в сторону поля с кукурузой.

– Но, отец, это совершенно не похоже на классический падающий метеор! Всемогущий, да оно движется со скоростью света и направляется прямиком на наше поле!

После этих слов яркая вспышка, сопровождаемая энергетической волной, откинула на землю мужчин, безжалостно прогибая стволы кукурузы.

Парень вскочил на ноги и на всех парах помчался к лежащему на земле отцу.

– Отец! Ты слышишь меня? – схватил он его за плечи, пытаясь привести старика в чувство.

– Остынь, не кричи ты так! Время пришло, и мне пора…

– Что ты такое говоришь?! – перебил парнишка, трясущимися руками ощупывая отца, пытаясь понять, насколько серьёзны телесные повреждения.

– Не перебивай! – строго сказал тот, явно собрав остатки сил. – Ты должен пообещать мне…

– Все, что угодно!

– Молчи и слушай! Ты должен вырастить ребёнка, воспитать, как младшую сестру…

– Какого ребёнка?! Отец, ты бредёшь. Давай, я целителей позову.

– Обещай! – выкрикнул он из последних сил, сжимая ладонь сына.

– Клянусь! Сделаю все, что от меня зависит, чтобы ребёнок вырос здоровым и в благополучии, но не обещаю любить его…

– Обещай! – словно в бреду повторил умирающий.

– Обещаю, – сжал челюсти парень, да так, что скрипнули зубы.

Удовлетворенный ответом своего отпрыска, мужчина улыбнулся и, теряя силы на последнем вздохе, сказал:

– Это мой долг, я обязан рассчитаться за свои грехи, а ОНА – ЕГО проклятье, которое станет его спасением, если он сам того пожелает…

С этими словами он испустил свой последний вздох. Сын завыл от боли, обнимая в последний раз родного человека.

– О чем ты, отец?! Хотя, наверно, это всего лишь бред умирающего….

Склоняясь над отцом, парень горько всхлипывал, но недолго, ровно до того момента, пока не услышал тоненький младенческий плач.

Глава 1

Голоса разносились по всему замку, кто-то шептался, кто-то, не беспокоясь о том, что могут услышать, говорил вслух, и только некоторые тихо следили за происходящим в ожидании.

– Готова, сестрица, увидеть главную обсуждаемую новость во всем королевстве?

Над самым ухом прозвучал немного нервный голос брата, и, как бы он ни пытался скрывать, все же мне отчетливо удалось расслышать нотки волнения.

– Сомневаюсь, что это возможно для меня! – ровным голосом ответила я на глупый, как мне казалось, вопрос.

Монотонными движениями продолжала расчесывать длинные шелковые волосы. Стук каблуков на сапогах дал понять, что брат обошёл вокруг и встал напротив. Я не видела его, но отчетливо чувствовала, как он пытается меня просверлить испытывающим недобрым взглядом. От обжигающего холода по коже прошёл озноб, заставляя меня повести голыми плечами.

– Не хочешь увидеть своего давнего друга? Первая любовь…

– И последняя! – резко перебила я его, громко опуская на ночной комод расческу.

– Не уверен, что это так! И все же…

Ревность. В его голосе я отчетливо слышала ревность, совсем не похожую на братскую. И это меня пугало больше всего.

– Стайлес, ты это специально делаешь, да? Хочешь, чтобы я сказала об этом вслух?! – гордо подняв подбородок, я старалась ориентироваться на звучавший голос, и приложила все усилия, дабы посмотреть ему прямо в глаза, несмотря на то, что не могла видеть.

– Впечатляет! Право, не знал бы я, что ты слепа, в жизни бы не поверил в обратное!

– Ты сам ответил на свой вопрос. Я его не смогу увидеть, никогда…

Вытянув вперёд руку, я встала с кресла и, хорошо ориентируясь в своих царских покоях, направилась прямиком к открытому гардеробу.

– Селена, я о тебе забочусь, разве ты не понимаешь?! Я с самого твоего рождения о тебе забочусь и отцу обещал на смертном одре…

– Я помню! – резко перебила я его. – Не стоит мне каждый раз это повторять!

– Тебе стоит держаться как можно дальше от Дерека, он тебя погубит, – прозвучали вновь в голосе брата нотки скрываемого волнения.

– Или я его… – словно эхо, ответила я.

Быстрые шаги раздались позади меня, и спустя несколько секунд ладони брата накрыли мои плечи. По телу прошел очередной озноб, вызванный этим прикосновением. Безумно хотелось сбросить руки и убежать ото всех как можно дальше, туда, где меня никто не найдёт, где я обрету покой и умиротворение.

– Он твой пасынок, так что ты просто обязана забыть то нежное чувство, которое вы испытывали друг ко другу, будучи ещё подростками! – сжал брат сильнее мои плечи.

– Он мне никто! – закричала я, не узнавая своего голоса. Скинув, наконец, руки, я резко развернулась и, приподняв повыше подбородок, четко, с расстановкой, произнесла: – Король умер, не выполнив свой брачный долг, я невинна, а это значит, что брак не был закреплён моей кровью! Он мне никто, слышишь?!

– И все же люди Драрка считают тебя королевой!

– Нет пятен крови на простынях – нет брака! – настаивала я на своём.

– Селена, все равно ты дала клятву в храме, перед семью Богами…

– Достаточно! Дерек – прямой наследник королевства Драрк, теперь мы все в его руках, и наши жизни тоже! Можешь не переживать, братишка, после того, как вы меня с королём впервые выдали замуж, дабы разлучить нас с Дереком, сомневаюсь, что он меня захочет видеть…

Сказав это, я резко развернулась, скрывая непрошеные слёзы на глазах.

– Селена… – дрогнувший голос брата вызвал ещё больше жалости к самой себе.

– Нет, Стайлес, я похоронила трех мужей, и все скончались сразу после свадьбы, не успев ко мне даже прикоснуться. Я проклята! И мое проклятие больше не погубит ни одной души! А теперь прости, тебе пора, – с этими словами я указала на дверь, выдохнув только тогда, когда услышала удаляющиеся шаги.

Я не выйду больше замуж. Как только законный наследник взойдёт на трон, я покину королевство Драрк.

Дерек, какой он, такой же мужественный и отчаянный? Он станет отличным правителем, жаль, что мне не суждено увидеть его правление.

– Ваше Высочество, позвольте помочь вам одеться на сегодняшнее торжество, – тихий голос служанки застал врасплох. Вздрогнув от неожиданности, я сжала кулаки и твёрдым голосом сказала:

– Это мой последний вечер в стенах этого замка. Лиза, собери, пожалуйста, сундук, после коронации мы покинем столицу!

Слова срывались с моих губ против воли, отбиваясь глухим эхом о каменные стены. Я должна это сделать, если не ради себя, значит, ради НЕГО.

– Не так быстро, Ваше Величество! – послышался от двери голос, такой родной и в то же время совершенно чужой.

Застыв от неожиданности, я выпрямила до невозможности и без того ровную спину и надменно произнесла:

– Не Вам решать, Ваша светлость!

– Ваше Величество! Вам надобно обращаться ко мне: Ваше Величество! Теперь я Ваш король! – голос его звенел словно плеть, разрезающая воздух.

Он был прав, теперь он мой король, и ему решать мою судьбу, как, впрочем, и всего королевства.

Боялась представить, какую жизнь он мне устроит. Существовала только одна надежда: сбежать, пока он не взошел на свой законный трон.

– Неужели?! Мне казалось, для того чтобы стать правителем, необходимо как минимум подержать в руках побрякушки типа скипетра и державы.

Он приближался, медленно, и не только его тяжёлые шаги говорили об этом, но и запах, который, как мне казалась, я забыла. Ошибалась! Он был таким же притягательным, как прежде.

Пропустив мое замечание мимо ушей, мужчина подошел ближе, полностью заполняя своим дурманящий голову запахом мое личное пространство.

Затаив дыхание, я ожидала чего угодно, но никак ни его следующих слов:

– Луна, как всегда, холодная и жестокая. Я тебе привёз подарок, Лу, – руки его обвили мою шею, и груди коснулось холодная прохлада ожерелья, – жемчуг с дальнего востока. Скажи мне, ты знала, что это твой камень? Камень имени Селены – жемчуг, камень воспитанности…

– Право, не стоило так заморачиваться …

– Видимо, по поводу воспитания я погорячился. Не стоит разочаровывать меня, мама! Готова заняться воспитанием своего пасынка?

Зачем он только это делал? Мучил меня, так, словно я виновата. Дыхание его участилось: обостренный слух и обоняние заменяли мне зрение, отчетливо была заметна перемена. Казалось, сделай я шаг к нему ближе – и смогу расслышать биение сердца. Меня же буквально трясло от злости и того унижения, которое я испытывала от произнесенных им слов.

– Ты издеваешься?! – вскрикнула я, потеряв какой-либо контроль.

– Вот они, твои эмоции! Покажи мне цвет твоих золотых глаз! Я хочу видеть томленый жар золота, а не холодный блеск серебра! Подними подбородок, Селена, покажи свои прекрасные глаза! – сталь в его голосе и дыхание на моей щеке вынудили меня подчиниться. Когда он только успел подойти вплотную, или, может быть, это я подбежала в бешенстве и не заметила?

– Вы довольны, Ваше Величество? – попыталась я выдавить подобие улыбки.

– Да… – короткий глухой ответ буквально сорвался с его уст.

– Я могу быть свободна? Совсем скоро бал и…

– Подними руки! – прозвучал очередной приказ, и мое сердце ушло в пятки. Чувства разрывали изнутри и хотелось кричать диким криком, дабы освободиться от боли от предвкушения…

– Ну же, Лу, неужели тебе неинтересно посмотреть на меня, в кого я превратился за эти годы?

По телу пробежала дрожь, и я в порыве, совершенно себя не контролируя, вскинула руки, касаясь подрагивающими ладонями широкоскулого лица.

Чёрные, как ночь, глаза пытливо смотрели на меня, словно дожидаясь моей реакции. Продолжая ощупывать лицо Дерека, я заметила небольшой шрам над левой бровью. Чёрные, словно крыло ворона, волосы были стянуты в хвост на затылке. Губы красивой формы искривляла полуулыбка… Касаясь его, я чувствовала себя так, словно мне дали напиться живой воды. Я видела! Видела его лицо и больше мне ничего не надо было. Только какой ценой?

– Достаточно, – пошатнулся он, отступая. Видение развеялось, и меня вновь окутала темнота.

Я почувствовала и услышала слабость, которую он, как всегда, пытался скрыть.

Слёзы выступили на моих глазах. Как я ни старалась их удерживать, они предательски покатились крупным градом, капая мне на декольте.

– Ты прекрасна, Селена. Особенно после того, как поглощаешь жизненную силу, твоя красота ещё божественней. Жаль, что ты этого не можешь видеть! – тихий голос добивал меня, и я пообещала себе, что больше никогда не коснусь его руками. Чего бы мне это ни стоило!

– Дерек, – впервые позвала я его по имени, – ты как?

– Поверь, это стоило того, чтобы увидеть вокруг тебя сияние и любовь в твоих прозревших глазах! – голос его сотрясал мое сознание, безжалостно напоминая о проклятье.

– Сегодня ты будешь петь для меня…

– Но я больше не пою, с тех пор…

– Это приказ! – прозвучало, как очередной свист от рассекаемого воздух хлыста.

– Но…

– Селена, этим вечером ты будешь моей дамой на балу, собирайся. И ещё, запомни, я не спрашиваю, а отдаю приказы.

С этими словами он поспешно покинул мои покои, оставляя после себя горько-сладостный вкус надежды.

Глава 2

Стоило ему покинуть покои, как боль растеклась по венам, закручивая в душе тугой узел страдания.

Мой Дерек, как же он повзрослел! Такой мужественный и красивый. Властный взгляд и бархатистый голос добавляли ему шарма, как и приобретённый шрам над левой бровью. Слёзы вновь наполнили глаза, пытаясь вырваться наружу.

– Ваше Величество, перчатки, – голос Лизы вывел меня из ступора, и слезы сами по себе высохли при воспоминании о данном себе обещании.

– Спасибо, Лиза, – коротко бросила я, протянув руки.

Она помогла мне надеть длинные, по локоть, перчатки, оправляя вечерний наряд, и тихо сказала:

– Давайте я вам немного макияжа нанесу, чтобы скрыть красноту от слез в глазах, – заботливо тронула меня за руку моя преданная Лизи.

Вздохнув с грустью, я выдавила подобие улыбки и спросила:

– Скажи, какого цвета у меня глаза?

– Золотого, миледи, – тотчас ответила она.

– Понятно.

Дерек сумел вновь пробудить во мне чувства. Не к добру это, я чувствовала, что быть беде.

Мысли пчелиным роем жужжали у меня в голове. Душа словно разделилась на две половины, которые воевали между собой. Где найти тот баланс, который сможет помирить две половины души: золотую и серебряную? Долгие годы после разлуки с Дереком мне удавалось оставаться равнодушной и холодной ко всему происходящему. И только стоило ему вернуться, золотистый цвет моих глаз вновь проступил наружу, излучая любовь и тепло.

Рука машинально поднялась вверх, пробуя на ощупь жемчужное ожерелье. Интересно, какое оно?!

– Миледи, оно прекрасно, белый и розовый жемчуг переплетаются между собой и невероятно подчеркивают белизну вашей шелковистой кожи, – словно прочитав мои мысли, тут же сказала Лиза.

– Спасибо, Лизочка, что бы я без тебя делала! Столько лет служишь верой и правдой. Заменяешь мне глаза…

– Что вы! Мне выпала большая честь служить вам! – гордо сказала девушка, припудрив мое лицо и заканчивая приготовления. – Вы, как всегда, неотразимы! Нет на этом свете прекрасней девы, чем вы, ваша неземная красота затмевает солнце и луну!

– Моя красота проклята, лучше бы я была простой и счастливой уродиной! – горько отозвалась я.

– Не смейте так говорить, моя миледи! – в ужасе воскликнула Лиза. – Все это неправда о проклятье, я уверена, вам судьба подготовила особенную участь и зовётся она: Дерек!

– Никогда! Ночью покинем дворец, это не обсуждается. Не могу рисковать им, понимаешь? Я не переживу его смерть! – с горечью в голосе воскликнула я.

– Может, с ним будет все иначе…

– Все три мои мужа скончались после свадьбы…

– Но это же не факт, что из-за вас! Причины смерти были разными…

– Нет, Лизи, не уговаривай меня! Это проклятие, такое же, как когда я касаюсь своими ладонями и могу видеть окружающий мир. Только цена касания слишком велика, как, впрочем, и цена моего замужества.

Опустив руку, я улыбнулась хотя бы потому, что у меня были свежие воспоминания: лицо Дерека. Последние годы я провела в полной чернильной темноте. А теперь получила отличный подарок перед тем, как сбежать из столицы. Все, как я того желала: мои последние воспоминания должны быть о НЕМ! О том, которого я так и не смогла позабыть.

В дверь постучали, и мое сердце вспорхнуло от предвкушения. Быть с ним, касаться его руки, несмотря на то, что я в перчатках, слышать его бархатный баритон: лучший дар, преподнесенный в канун нашего общего дня рождения.

Оправив спадающее до пола платье, я направилась на свой последний бал.

Лизи как всегда опередила меня и отворила передо мной двустворчатую резную дверь.

Упоительный, до боли знакомый запах ударил в ноздри, и мне не нужно было зрение, чтобы видеть пришедшего: я и так знала, кто это.

– Ваше Величество, вы неподражаемы! Нет красивее вас во всем королевстве! – вежливый голос Дерека ворвался в воспаленное сознание. Слишком ровная тональность, граничащая с безразличием. Где тот шквал эмоций, что я чувствовала прежде?!

– Благодарю, уверена, отыщется та, которая рано или поздно превзойдет хваленую красоту королевы Драрк! – не уступая ему, таким же ровным, холодным голосом отозвалась я.

– Почему я не удивлён тому, что вы, Ваше Величество, не соизволили надеть корону? – спросил Дерек, и я отчетливо услышала шаг, затем другой – и вот он вновь вошёл в мои покои. Вокруг витала странная энергетика, в воздухе буквально потрескивали искры.

– Собираетесь куда? – вопрос был задан явно не мне.

– Ее Величество королева просила перебрать гардероб и большую часть вещей отправить на ярмарку, которую устраивают в безлунную ночь, а вырученные деньги раздать простому народу, – не растерялась Лиза, объясняя наличие дорожных сундуков. Отчасти она сказала правду, каждый год я отдавала множество различных платьев на ярмарку.

– Ее Величество королева очень благородна, и я бы сказал: незаменима, ведь так? Необходимо беречь и присматривать за ней, как за самой драгоценной жемчужиной моря. Ну, я об этом позабочусь, – задумчиво протянул Дерек, словно догадываясь о задуманном мною побеге. – А сейчас, – голос его стал ближе, – у меня для вас очередной подарок! – с вызовом произнес он.

– Право, Ваша Светлость, не кажется ли вам, что вы слишком беспокоитесь? Достаточно было одного подарка! О, простите за оплошность, Ваше Величество, или все же Светлость? – язвила я, понимая, что этот вечер будет нелёгким и, дабы избавиться от навязчивой компании, придётся хамить.

– Не стоит так, Лу, тебе не к лицу! Во-первых и во-вторых: этот подарок тебе понравится! Надеюсь, он оправдает мои ожидания. Мне пришлось посетить множество земель и пересечь не один океан в поисках этого дара, который я приготовил на твой день рожденья.

И вновь в кромешной темноте бархатистость его голоса обволакивала сознание и томно плескалась надеждой в глубине сердца.

– Тогда тебе стоит его вручить завтра…

– Не спорь со мной, моя королева, – игриво сказал Дерек, в два шага оказавшись подле меня. Руки его коснулись моего лица, нежно погладив по щеке, и спустя мгновенье на мои глаза легла тонкая шелковистая ткань. Ловким движением руки он завязал повязку и, едва касаясь моего уха, прошептал: – Селена, открой глаза.