– Не-не-не! В ваши дела я лезть не буду. Я с правилами тоже не всегда дружу. Если что… ну два умных человека всегда могут договориться и найти разумный компромисс.

«Это как понимать? – хихикнул внутренний голос. – Типа, если чё задумаешь – я в доле?»

Бургомистр остро глянул на меня, не заметил ничего настораживающего и расслабился.

– Мудры вы не по годам, алебарду мне в…

Я улыбнулась, радуясь, что мы утрясли все формальности.

– Вы говорили, есть еще какое-то конкретное дело? Третье?

Бородатая физиономия мгновенно посерьезнела.

– Да, точно, чуть не забыл. Что-то на городском кладбище неспокойно. Оно вот тут, у северной стены.

Он снова зашуршал развернутым на столе планом, чуть не смахнув на пол бронзовую пепельницу в виде морской раковины.

– Что вы имеете в виду?

– Как что? Мертвецов, конечно!

– Вы не поняли, – вздохнула я, – встают? Шевелятся просто? Пляшут? Выходят за пределы ограды? Людей едят?

– Пляшут? – изумился полковник, аж отложил свою сигару.

– Ну да, бывает, знаете, устраивают пляски костей, людей в них затаскивают… Totentanz.

– Да нет, мертвячьи кости! Этого еще не хватало.

– Тогда – что именно происходит?

  Бургомистр достал откуда-то из ящика стола несколько помятых листов и всмотрелся в записи.

– Неделю назад видели огоньки какие-то на погосте, бледные, но перемещались. Сторож чуть не поседел. Потом нашли у ограды скелет – и могилу раскопанную. А третьего дня – видели какую-то фигуру в саване, тоже светилась и тоже ночью. Я уж подумал – может просто все спалить это кладбище, к хренам мертвячьим? А тут вы. И вот.

  Я почесала щеку, задумавшись.

– А вы уверены, что не балуется кто-то?

– Думаете?

– Ну, огоньки – это элементарно, свечи или грибы светящиеся, могилу раскопать – тоже труд невелик. Или сшить белый балахон и подсветить?

– Почему вы так думаете?

– Потому что не убили никого, – призналась я, – вставший мертвец, если это не высшая нежить и не кто-то подконтрольный, всегда хочет жрать. И идет к живым.

  Полковник посмотрел на меня, раздумывая над сказанным.

– Если бы тут уж мои ребята на страже были, я б сам разобрался. Они у меня такие – мертвяка лысого не боятся. Тем более, это мертвяки и есть, – добавил он.

– Ладно, давайте я зайду туда ближе к ночи. Магию проверю и вообще…

– Одна?! – приподнял полковник кустистую бровь.

– Я тоже неплохо с огнем работаю. Да и к тому же, кажется мне – шутки это все чьи-то. Сама на втором курсе так развлекалась. Не переживайте, в общем, ночью гляну – завтра расскажу.

– Ночью?! Хотя бы возьмите с собой баронета!

– Подумаю, – улыбнулась я, – не уверена, что понадобится. Я же пока только взглянуть. Просто из-за ограды и все. А что ночью, так днем же все тихо, да?

– Уверены?

– Ага, – это был первый раз всю мою жизнь, когда кто-то воспринял меня всерьез, и я наслаждалась моментом, – мы в академии три последние года на такой практикум раз в неделю ходили – мертвецов упокаивать. Достаточно привычное дело.

– Не говорите «последние».

– А?

– Примета плохая. «Крайние».

– Хорошо. Крайние. А завтра зайду – расскажу, что вышло.

– Но на само кладбище не полезете?

– Да нет же.

– Точно?

– Точно. Одним глазом гляну и все.

– Ну, мэтресса, уважаю! Вы не из пугливых.

– Матушку это расстраивает, – улыбнулась я, – ладно, значит, до завтра.

  Я вышла и, попрощавшись с Ником, отправилась в «Свинью и Сковородку», где мы должны были встретиться с Дэвлином. Мысли мои, не смотря на браваду, повернули в какое-то безрадостное русло. Если просто шутка – хорошо, если тут некромант какой-то шалит – уже проблема, но опять же решаемо, а вот если некрочума…

«Какая, к мертвякам, некрочума?! Ты чего себя накручиваешь? Когда последний раз про нее где-то слышали?!»

«Крайний», – чуть мрачновато поправила я.

Внутренний голос с чувством выматерился и замолк, а я продолжила вспоминать, что я еще знаю об этом кошмаре.

  Страшная болезнь древности, убивает человека за неделю, еще через дня три поднимает как живого мертвеца. Лет девятьсот назад, по слухам, маги едва справились с этой дрянью, локализовав очаг в стране Дарсул. Никто там не выжил, зато обнаружились некоторые любопытные детали. Во-первых, некрочума поднимала любую органику: людей, орков, животных, даже растения. Только, кажется, эльфы были не подвержены этой гадости – по крайней мере, ни одного неупокоенного эльфа-умертвия никто никогда не видел. Во-вторых, при должном везении можно было подняться не бестолковым умруном, а умертвием высшего порядка: вампиром, призраком или даже личом. В-третьих, перебив озверевшую от некрочумы флору и фауну, мертвецы Дарсула создали свое государство – благо, жили они на острове, окруженном скалами, а с материком вся эта прелесть соединялась тоненьким насыпным перешейком. Теперь, это было отдельное королевство мертвых, со своими посольствами в людских и орочьих землях, вполне себе цивилизованное. Единственно, приехать туристом туда было невозможно – заражение было гарантировано на сто процентов. Хотя, если существование в виде живого мертвеца в течении сотен лет считать нормальной альтернативой естественной смерти… Короче, такое тоже случалось.

  Проблема в том, что очень редко очаги некрочумы вспыхивали в разных уголках материка до сих пор. Начиналось именно с неспокойных кладбищ. Короче, в этом случае, поход на погост гарантировал мне смерть. В течение очень неприятной для меня недели.

  Но идти было надо. Даже если бы я плюнула на это дело – пошел бы кто-то еще, заразился, и за пару дней вирус накрыл бы весь город.

  А, ладно. В крайнем случае, если заболею, гоню коня до Эдельвейса – дня за три даже с лихорадкой доеду. Оттуда телепортом в столицу, и уже потом в Дарсул, и на выделенные мне Академией деньги, попрошу поднять меня гарантированно в виде вампира. Они хоть к солнцу – не очень первые сто лет, зато магию не теряют, от секса удовольствие получают, вроде как, и вино пить могут… Вполне нормально существуют, по-своему, короче.

  С такими мыслями я заходила в трактир. Ладно, будь, что будет.

  Дэвлин ждал меня за угловым столиком, прячась в тени от солнечных лучей и потягивая темно-красное густое вино. Я невольно разулыбалась, увидев его: из черного хвоста выбились пряди с обеих сторон, глаза были темными-темными, в таких только тонуть… А что-то, все-таки в нем есть. Может, зря меня все время привлекают такие парни, как Леонард, а? Знала бы я, как оно все пойдет дальше – бежала бы. Прямо в тот момент, пока еще можно было что-то исправить.

– Привет, – поздоровалась я, подходя ближе, но не присаживаясь, впрочем, за стол, – бургомистр говорит, ты оккупировал какую-то голую скалу? Не думала, что ты настолько аскет.

  Он встал, оставил пару серебряных тэнов на столе и показал мне рукой на дверь.

– Привет. Сейчас сама все увидишь.

– Но это что, правда – скала?

– Вроде того.

– А на ней что – палатка?!

– Подожди немного.

  Я развернулась перед тем, как залезть на лошадь, чтобы убедиться, что он не разыгрывает меня. Поэтому и оказалась с ним лицом к лицу. От мэтра солоно и свеже пахло морем, а еще железом и порохом.

«Какой же ты маг? – подумала я внезапно. – Ты же – пират натуральный…»

И тут произошло нечто, странное. На какой-то миг мне захотелось его поцеловать. Всего на один миг. Прямо там, посреди улицы, на глазах трактирщика и проходивших мимо горожан. Желание было настолько внезапным и несусветным, что я замерла, пытаясь понять, что со мной происходит вообще? Мэтр Купер, даже не догадываясь о моих неподобающих желаниях, одним движением оказался в седле и вопросительно глянул на меня. Надо срочно найти себе парня. Так дальше дело не пойдет. Не в бордель же идти, в самом деле. О чем мы говорили-то, кстати?

– Ты смог перенести туда какое-то строение? – восстановила я кое-как нить беседы, тоже забираясь на Муху.

– Все сама увидишь.

  Он говорил это без рисовки, просто констатировал факт. Могу поспорить, просто объяснение было бы слишком долгим, и он рационально предпочел – показать. Оставалось смириться. Мы проехали по дороге до порта, оттуда свернули направо. В море виднелись несколько казавшихся отсюда игрушечными рыбацких лодок, на которых суетились крошечные фигурки рыбаков. Сначала закончились причалы, на которых сновали люди, потом доки с двумя ремонтирующимися старыми барками. Потом берег стал окончательно пустынным, мы ехали по узкой песчаной косе, с одной стороны ее лениво облизывал прибой, а с другой – наступали золотистые в свете солнца скалы. А потом мы обогнули выступающий почти до самого моря скальный массив, перекрывающий обзор. И я увидела то, что выкинуло из моей головы все мысли о своей странной реакции на этого человека, ведь там впереди…

  Море билось об одиноко стоящую скалу, искрилось на солнце, шумело и кипело, как в большом котле. С брега до скалы перекинулся неширокой аркой мост из черного камня. А там стоял Замок. К небу, подобно копьям, уходили пять башен серого камня, с наконечниками конических крыш, цвета вороненого серебра, и шпилями, украшенными алыми языками стягов. Кажется, в строении было не меньше пяти этажей. Вокруг Замка поднималась стена. Угловые башни соединялись с самой большой – центральной, изгибами галерей с темными колоннами. В некоторых окнах, казалось, полыхало пламя. В центре, на самой верхней точке центральной башни оказался маяк.

Только пересохший до состояния старого пергамента язык заставил меня понять, что я так и застыла с открытым ртом. При этом разглядывание этого чуда приносило некий все усиливающийся дискомфорт. Угловые башни действительно чуть наклонены к центральной, или это просто оптическая иллюзия? А галереи изогнуты как-то болезненно, будто только они мешают коническим крышам сомкнуться, вцепившись в подбрюшье неба. От этого зрелища начинало слегка мутить. Я потрясла головой, отгоняя наваждение и подыскивая какое-то определение этому строению.

«Нездешнее – самое оно», – подсказал внутренний голос.

– Это же целый замок…

– Да.

– Но как ты это сделал?! За одну ночь?

– Магия, – пожал плечами Дэвлин, спокойно ожидая, когда я захочу подъехать поближе.

– Это же не магия земли? – не отставала я. – Ты бы просто не успел!

– Нет, из этой школы я знаю только несколько совсем простых заклятий. На уровне дилетантства.

  И он тронул поводья, направляя своего черного креппера на мост, Муха послушно пошла за ним.

– А как тогда?

– Давай, ты сначала сама все увидишь, а потом задашь все вопросы скопом?

– И ты ответишь на все? – усмехнулась я, ни на грош этому не веря.

– На какие смогу, – пожал плечами баронет.

Мост оказался выложен красными и черными шестигранными плитами, по краям огороженный узкими каменными перилами. В ряд по нему могли бы спокойно двигаться четыре всадника. Мы проехали ворота с поднятой решеткой, щетинящейся хищными шипами, и оказались во дворе.

– Добро пожаловать домой, Хозяин!

  Если до того, я просто пыталась поймать отвалившуюся челюсть, то теперь даже пытаться сделать это не стоило. Дэвлин легким прыжком соскочил на черно-красные плиты, а поводья его лошади перехватил… прихвостень.

  Я видела таких только на картинках – в детских книжках. Их называли Малым Народцем или же Злобным Народцем. В моих сказках на ночь, в бытность восьмилетней девочкой, они были известны именно как – Прихвостни. Мелкие демоны, метра полтора ростом, жилистые, чешуйчатые, быстрые. С огромными ушами – лопухами, желтыми злыми глазами, и острыми акульими зубами. Голоса у них были рычаще-визгливые, если такое можно представить, они разрушали, жестоко шутили над людьми, носили невнятные доспехи, крали все подряд. А еще в сказках, они строили Башню «Темному властелину» – классический сюжет. Слушая такие сказки, я, надо сказать, всегда была целиком на стороне «Темного властелина». Во-первых, герои, в основном были какие-то дурные. Во-вторых, этот самый Властелин, как ни крути, занимался обычно вполне конструктивной деятельностью: строил крепости, создавал королевство, развивал магию. А герой просто находил волшебный меч и, размахивая им, отправлялся все это разрушать. А в-третьих, злодей никогда не терзался бессмысленными рассуждениями, на тему «хочу ли я? могу ли я?» А в финале честно пытался объяснить какому-нибудь бестолковому принцу мотивацию своих поступков. Однако принц включать мозг и понимать отказывался, чем бесил меня неимоверно, за что ему неизменно пририсовывались усы и борода вроде бургомистровской. Но одно дело, читать о Темной башне в сказке, и совсем другое – въезжать в ее ворота.

  Прихвостень, приветствующий нас, был одноглаз, носил пестрый, но жутко замызганный балахон, золотые кольца в ушах и кривую саблю. Взгляд у него был умный и цепкий. Я посмотрела на Дэвлина совсем другими глазами.

– Привет, Гнарл. Познакомься, это мэтресса Кристина Ксавьен. В любое время, когда бы она ни приехала, она – желанный гость. Принеси вина нам в кабинет, – распорядился мой спутник, – идем, покажу тебе, как устроился.

– Э-э-э… да, спасибо.

  Внутри Замок оказался увешан алыми стягами с золотыми василисками, на лестнице стоял караул из тех же прихвостней. Я молча следовала за Дэвлином, пока мы не пришли в уютный небольшой кабинет. Вдоль стен стояли книжные полки, заполненные какими-то манускриптами и свитками. Стол небольшой, но в идеальном порядке с красивой настольной лампой на нем. За столом, у окна – хозяйское кресло, обитое красной тканью с высокой спинкой, и такое же напротив – для гостя. Чуть темнее винного цвета портьеры, забраны бронзовыми зажимами в виде зубастых драконьих голов. За раскрытым окном – море и небо. Напротив тяжелой, отделанной бронзой, входной двери – вторая, видимо, в его комнату?

  Я рухнула в кресло, оказавшееся мягким и удобным. Гнарл принес узкую бутылку темного вина и два бокала, а потом шустро смылся, подмигнув мне. Дэвлин сломал сургучную печать, вытащил пробку и дал вину немного подышать, а потом налил в оба бокала и предложил один мне.

– Ты предпочитаешь белое, но попробуй сегодня это, оно – мое любимое.

  Я подождала, пока он сядет в кресло напротив, сделала глоток, кстати, вкус оказался потрясающим: сладким, тягучим, с нотками мускатного ореха и лесных ягод, а потом посмотрела на него в упор и постаралась придать голосу максимальную проникновенность, задав единственный интересующий меня сейчас вопрос:

– Кто ты?

  Он чуть наклонил голову набок, и возникло странное ощущение, будто меня изучают с каким-то сдерживаемым любопытством. Как лабораторное животное, которое внезапно начало ходить на задних лапках.

– Что ты имеешь в виду?

– Да вот все это! – я патетически обвела бокалом вокруг себя.

– Я действительно не понимаю, что именно ты хочешь узнать.

Мэтр хочет конкретики, значит? Так мэтр ее получит.

– Подытожим все?