– Ну, давай, – баронет откинулся на спинку, закинув ногу за ногу. Он выглядел спокойным и расслабленным. Впервые за время нашего знакомства стальная пружина, готовая в любой момент распрямиться, будто бы исчезла.

– Ты – талантливый демонолог, – с азартом от возможности наконец-то высказать это все вслух подалась я вперед, – твои родители – древнего рода, но не очень богаты, однако, одна твоя шпага стоит как небольшое имение в столице. А револьвер – еще столько же. Лошадь такой породы, как у тебя, почти невозможно достать во всем Дайсе. Ты за ночь возвел Замок на скале в море, и прислуживают тебе низшие демоны.

  Он и бровью не повел.

– И что?

– Это все – ненормально, – резюмировала я, разочарованная отсутствием реакции, а мэтр выжидающе на меня смотрел, – ну, ты слишком необычный. Даже для мага.

  Дэвлин пожал плечами и сделал еще глоток вина.

– Все очень просто, на самом деле. Демонолог – нормальная специализация. Замок – создается из артефакта, а артефакт мне дал Гнарл. Он же управляет малым народцем.

– А откуда тогда взялся сам Гнарл?

– Это забавная история. Я нашел его в лесу, – проговорил Дэвлин, – когда мне было лет десять, он замерз и умирал. Они, конечно, по сути, бессмертны, как все демоны, но умирать и возрождаться им весьма неприятно. Я принес его домой и возился с ним, пока он не ожил окончательно, с тех пор он со мной. Длительность человеческой жизни для них – ничтожно мала, поэтому он пообещал быть со мной – сколько мне будет нужно.

– Демон, а благодарный? – хмыкнула я недоверчиво.

– Фактически они даже не совсем демоны, но да, чувство благодарности им не чуждо.

– Но а зачем ты тут? В этой глуши? – меня нисколько не удовлетворило такое объяснение. – Ты же не просто приехал «поприсматривать за мной»?

Маг приподнял одну бровь, выражая некоторое недоумение.

– Какая разница – где? Магий заниматься здесь мне никто не мешает. А у меня некоторые исследования требуют, чтобы вокруг было… потише. Вот и все.

– Хочешь, сказать, все настолько просто?

  Дэвлин кивнул.

– Не знаю. Верится слабо.

  Пожатие плечами. Глоток вина. Думай, мол, что хочешь. Ладно, попробуем по-другому.

– А как ты не испугался Гнарла, когда нашел? Ты же был еще совсем маленький…

– Способности к магии у меня обнаружили раньше, с тех пор я начал учиться. Так что к этому моменту Гнарл вполне нормально вписывался в мою картину мира.

– Ты в таком возрасте ходил один в лес?

– У нас безопасно, город невелик, включая окрестности, и все друг друга знают.

– А родители?

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, ты просто завалился домой с эдакой нечистью на плечах?

– Ну да, – за весь разговор его лицо так и оставалось привычной уже холодной маской, – разговор у нас получился примерно следующий: «Что ты принес, сын?» «Я нашел его в лесу и не мог позволить разумному существу погибнуть, отец. Вы позволите мне его оставить здесь?» «Хорошо, сын, но жить оно будет в конюшне, не вздумай тащить это в дом». Конюшня отапливалась, я изрядно повозился с ним, но в общем, все закончилось хорошо.

– А они действительно разумны?

– Хочешь познакомиться?

  Если выбрать наобум сотню человек из окончивших Академию, вряд ли вы наберете хотя бы с десяток настолько же любопытных, как я.

– Конечно!

  Дэвлин посмотрел на дверь:

– Входи, видишь, тобой интересуются.

  Дверь мгновенно распахнулась, и в комнате возник Гнарл. Он внаглую уселся на столе, извлек из кармана флягу, зубами вытащил пробку и сделал хороший глоток. Кадык на чешуйчатом горле забавно дернулся.

– Приветствую еще раз, мэтресса! Крайне рад познакомиться с такой красивой леди.

  Единственный золотой глаз практически раздевал меня.

– Я – Кристина. Называй меня лучше по имени.

– Гнарл, дворецкий и распорядитель. Не хотите «кипения»?

– Что-что?

  Гнарл протянул мне флягу, и я с подозрением ее понюхала. Так, как нюхают непонятные алхимические растворы, подносишь к лицу и ладонью подгоняешь к носу испарения из колбы. Демона это жутко развеселило. Пахла штука странно, и пробовать ее я стала бы только под страхом жутких пыток. И то не уверена.

– Спасибо, но не сегодня, у меня еще дела на вечер.

– Но в другой раз – ты не против? – снова подмигивание.

  Если бы у Дэвлина на лице отражалось хоть что-то, я могла бы поклясться, что его забавляет ситуация.

– Я больше вино люблю, – призналась я.

  Мысль о кладбище тем временем снова вернулась в мою голову. Рассказать Дэвлину? Да нет. Еще не хватало просить помощи. Я и так полвечера с открытым ртом хожу по его жилищу. Могу я что-то, наконец, сделать сама? Я – тоже дипломированный маг, и это – моя работа. Если я сейчас попрошу помочь – зачем я вообще уезжала из Дайсара? Сидела бы в лаборатории, раз все равно сама ничего сделать не могу.

«Врешь! – заявил внутренний голос ехидно. – Ты просто хочешь разобраться с кладбищем сама, чтобы произвести впечатление на этого парня. Может, тогда и он начнет воспринимать тебя всерьез?»

«А в чем разница с тем, что сказала я?»

«А ты это больше не для себя делаешь. А просто, чтобы привлечь к себе его внимание».

Большего бреда мой внутренний голос не выдавал еще никогда.

  «Да ничего подобного!»

  «Ничего подобного? Ладно врать-то! И кому-у-у?! Влюбилась что ли?»

  Я чуть не рассмеялась от такого дурацкого предположения.

«Не влюблена?» – уточнил зачем-то внутренний голос.

«Нет. Он мне симпатичен, конечно, но не настолько. И вообще, вся эта твоя любовь – бред. Помноженный на гормоны».

«А что это было сегодня перед трактиром такое?»

«Да демоны его знают. Море, солнце, месяц в дороге…»

Вредное порождение шизофрении гнусно захихикало в ответ. Все маги, наверное, немного сумасшедшие.

  Остаток вечера прошел очень мило: Гнарл рассказывал истории, Дэвлин расслабленно потягивал вино, я просто радовалась их компании. Мелкий демон мне нравился. Он был с отличным чувством юмора, очень забавный, и мне ужасно хотелось потрогать его уши.

«Они, наверное, как замшевые, на ощупь», – хихикнул снова внутренний голос, кажется захмелевший, и замолк. Время шло к девяти вечера. Огненный шар скрылся за горизонтом, но темно-синее небо еще было разлиновано ярко-розовыми лентами облаков. Гнарл принялся зажигать оранжевые светильники. Мне было уютно и спокойно, как никогда. Кресло мягко обволакивало ленью все тело, гладко отполированные подлокотники было так приятно машинально поглаживать пальцами, особенно в тех местах, где плавно изгибались вырезанные полукруглые борозды. Тепло и хорошо.

И Дэвлин. Моя шизофрения не права, я не влюблена в него. Мне просто нравится быть рядом с ним. Этот человек – просто кладезь нового, интересного и необычного. За этот месяц совместного пути маг разбаловал меня. Разбаловал умом, рациональностью, интересными беседами, отсутствием предрассудков. Тем, что относился ко мне серьезно, даже если считал, что я говорю глупости. Он – умнее и сильнее меня, но при этом не демонстрирует превосходства и позволяет мне в спорах оставаться при своем мнении. И всегда выслушивает. Я не люблю его, но он стал мне нужен. Не знаю, как объяснить менее сумбурно.

Что ж, как ни растягивай приятные моменты, незаметно наступило время ехать на кладбище. Чем дальше, тем меньше мне нравилось данное в каком-то запале обещание «разобраться».

– Ладно, – я нехотя выползла из кресла, – мне пора, дела еще. Спасибо за уютный вечер, можно я буду еще заезжать?

– Да, – кивнул маг, – я же сказал – в любое время.

– Я провожу, – подхватился Гнарл, спрыгнул со стола и предупредительно открыл дверь.

– Хороших снов, Дэвлин.

– Тебе тоже.

Винтовые лестницы – мой кошмар. Сколько раз в Академии я чуть не ломала себе шею, падая с таких – невозможно и сосчитать. Особенно, если пролеты освещаются только факелами. На очередной ступеньке, я оступилась и обязательно рухнула бы, если бы Гнарл не поймал меня сзади за талию. Руки у демона были невероятно сильные и жилистые – он удержал меня как пушинку, прижав к себе. Очень тесно прижав, надо сказать. Я ухмыльнулась.

– Тебе что – нравятся люди?

– Такие, как ты – определенно да, – он отпустил меня, как только убедился, что я стою на ногах, – а ты как относишься к… нечисти?

  Как ни странно, но мысль показалась мне интересной. Все, что могут обычные человеческие мужчины, я уже знала, и это было уже скучно. Гнарл был забавен, он был демон, он был необычным, и…

– Не знаю, – призналась я, так и не додумав мысль, – может быть когда-нибудь.

– А я тебе артефакт подарю, – он ухмыльнулся всеми своими акульими зубами.

– Вот точно не за плату! – вспыхнула я, освобождаясь от когтистых лап.

– Нет, просто подарок. Ну, ты подумай на досуге.

«Потрясающе. Мы мертвяки знают, как далеко от столицы. Перед тем как отправиться ночью в одиночку на неспокойное кладбище, мы на лестнице Темной башни флиртуем с мелким демоном. Лео прав. Тебя чем-то ударили по голове, просто мы этого не помним».

– Гнарл, хватит дразниться.

– Почему?

– Потому что, в конце-то концов, мы только сегодня познакомились. И, к примеру, я очень не хочу шокировать Дэвлина подобными поступками.

  Гнарл со скрежетом почесал ухо, мы тем временем уже шли по черно-красным плитам замкового двора. Около ворот образовалась небольшая свалка: прихвостни, штук десять, азартно мутузили друг друга. Гнарл прикрикнул на них, те замерли. Потом издали какой-то звук вроде «Хэть!», выстроились в колонну по одному, и карикатурно подражая вышколенной дворцовой страже, с салютом промаршировали мимо нас за угол. Картину несколько портило то, что демоны кривлялись и гнусно хихикали. Впрочем, стоило им скрыться за поворотом, звуки потасовки возобновились.

– Извини, дурные они. А тебя правда волнует мнение Хозяина о тебе?

– А что, не должно?

– Ты не выглядишь человеком, который беспокоится, что о нем подумают.

– С чего ты взял? – усмехнулась я, пока еще несколько прихвостней парой подзатыльников и пинков были отряжены за моей Мухой.

– Да не похоже, просто.

– В общем, ты прав. Но Дэвлин – исключение.

– Почему? – не отставал одноглазый.

– Уважаю просто, – я села на лошадь и помахала ему рукой, – ну, счастливо, увидимся!

  Ухмылка Гнарла стала еще шире, хотя казалось, что это невозможно. Он поймал Муху за узду:

– Ты мне нравишься, Кристина. Ты умная и веселая – редкое сочетание, особенно для мага. Но ты сейчас чего-то боишься.

  Я попыталась вернуть ему ухмылку.

– Может быть.

– Не хочешь рассказать?

– Завтра.

  Гнарл пошевелил носом и отцепился от моей лошади.

– Твое право, мэтресса. Удачи тебе, что бы ты не затеяла.

  До кладбища я ехала в каком-то оцепенении. Проклятое тело внезапно вспомнило, как же от Дэвлина вкусно пахнет железом. И порохом. В общем, ум честно уступил жизненное пространство гормонам, шутка ли – больше месяца без мужчины. Вот и лезет в голову всякая ерунда… Зато мысли об опасности напрочь вылетели из моего сознания. Что хуже по дороге ночью на кладбище, где ты собираешься искать живых мертвецов: пугать себя всякими ужасами или вспоминать самые приятные из своих любовных похождений? Концентрации мешают оба варианта, но второй, по крайней мере, гораздо приятнее.

Мимо меня по направлению к докам проехала припозднившаяся повозка, груженая бревнами. Возница приветственно поднял шляпу, когда мы разъехались, и я помахала ему в ответ. Вот и северная стена.

Погост встретил меня тишиной и смешанным светом обеих лун. Солнца мертвых, етить их оба. Трава казалась серебряной от ночной росы и мгновенно промочила ноги, как только я спрыгнула с Мухи. Я накинула повод на ограду и, чуть помедлив, вошла в калитку. Сделаю пару шагов и сразу назад. Длинные узкие тени, будто бы из черного и бархата, призрачные силуэты деревьев с перемигивающимися голубоватыми огоньками светлячков. Надгробные колонны – старые, почти развалившиеся и совсем новые, все вперемежку. Тут было жутковато.

Я долго задавалась вопросом, почему мы не сжигаем мертвецов? Вроде и места меньше занимают, и безопаснее – почему все-таки заворачиваем в саван и – в землю? Глупо и нелогично. Преподаватель по основам некромантии, под руководством которого мы и учились поджаривать тупых неповоротливых зомби, снизошёл до объяснения. Хотя ребят со школой огня он на дух не переносил. «Школа бей-ломай», как он нас называл. Оказывается, из костей мертвецов строится дворец богини смерти Хэль. И через сколько-то лет, пропитавшись магией смерти напрочь кости просачиваются на ее план. Так что, это такой способ не ссориться с богиней. Строительный материал, ага. Она там летний домик надумала забабахать, а пока он готовится, у нас тут кладбища встают.

Про богов вообще нужно знать основное: они есть. Это неоспоримый факт. Мистикам дают силы, чудеса устраивают, иногда сами как-то проявляются. И второе, что вбивали нам в головы в Академии: от богов нужно держаться как можно дальше. Смертные для них или игрушки, или сервисное обслуживание, или расходный материал. Даже для условно добрых. Уважай, почитай, но старайся не связываться. Так, кажется, я заговорилась и прошла чуть больше пары шагов. Домик смотрителя был пуст и тих, видимо, мужик не выдержал свалившихся проблем и решил пережидать ночи где-то еще.

Внезапно на меня вылетел кто-то, из-за куста. Как я не кинула огненный шар – ума не приложу. Но взвизгнула знатно. Адреналин забился в моих венах запертой в клетке птицей. Чуть не сбившее меня с ног существо охнуло и село на землю. Пришлось сотворить свет и посмотреть. На меня, щурясь от яркого огонька, смотрела бабка лет ста, в теплой кофте и старомодной шляпе.

– Вы кто? – изумилась я.

– А ты, хто такая?

  Бабка поднялась и принялась отряхивать линялую юбку.

– Мэтресса Кристина.

– Мэтресса? Ну и ну. А я – госпожа Эссе.

– А что вы тут делаете? – мысль о том, что странная бабушка вызывает тут по ночам призрака своего покойного мужа пришла в мою голову в первую очередь.

– Да, барана ищу.

– Кого? – изумилась я.

– Паршивец цепь порвал и сюды убёг, тут и трава сочная и цветы, вот и бродит где-то. А у меня кроме этого барана и пары овец и нет ничего. Ищу вот.

 Вероятно, от количества выпитого мне сразу же стало ее ужасно жаль. Бывает такая доза, когда ты любишь и жалеешь весь мир.

– А хотите – помогу?

– Ой, спасибо, внучка. Помоги. Я Маахве венок положу за твое здоровье.

Помните, что я про богов говорила, да? Богиня жизни – приятное исключение. Венок Маахве – это неплохо. Это здоровье. И работает всегда.

– Отлично, давайте так, вы направо, я налево. Встречаемся у домика сторожа, идет? – мысль о некрочуме напрочь вылетела из моего ума. Так всегда происходит, когда появляется конкретная цель – глупые опасения будто растворяются.

– А давай так.

– Не боитесь?

  Она ухнула, как сова.

– А чего мне бояться?

  И верно, пожила она уже немало… Мы разошлись на ближайшем перекрестке. Дальнейшие нелепости я могу пересказать только с чужих слов.