В оформлении обложки использованы материалы с https://www.shutterstock.com.

Глава 1

В офисе с раннего утра царила суматоха с нотками нервного расстройства. Начальник, Дмитрий Васильевич, в обычное время импозантный пятидесятилетний мужчина, попеременно бледнел и краснел. Любочка и Ниночка – дамы предпенсионного возраста – носились с закусками, накрывая на стол. Меня как самую молодую в коллективе отрядили развешивать воздушные шары по стенам. Оттуда я и наблюдала общую панику.

– Она уже приехала, машина припарковалась! – В кабинет влетела секретарша шефа – Римма. – Минут через десять будет здесь. У нас все готово?

Остальные сотрудницы торопливо забегали, проверяя столы и яркую растяжку «С юбилеем». Сегодня был важный праздник для всей фирмы – день рождения нашего главбуха – Татьяны Петровны. Ей исполнялось шестьдесят лет, хотя она кокетливо говорила, что всего лишь пятьдесят. Кокетливость ей – даме весьма внушительных габаритов и объемов – совершенно не шла, и я все время норовила рассмеяться, услышав «Любочка, эта юбка меня полнит, верно?» Любочка соглашалась, не решаясь сказать, что полнят обычно три пирожных на обед, а не юбки. Однако в работе главбухша была требовательной и упертой, ее боялись все, даже начальник.

– А где цветы? – истерично спросила Римма, кинув взгляд на пустую вазу. – Дмитрий Васильевич? Вы же должны были купить букет! Обязательно кремовые розы!

На тайном военном совете планировалось вручить цветы имениннице сразу же, как только она переступит порог кабинета.

Начальник побледнел еще больше, нервно дернув за узел галстука.

– З-з-забыл!

По офису пронесся испуганный вздох. Римма взяла дело в свои руки и обратилась ко мне:

– Маша, срочно беги в цветочный ларек. Преподнесем букет после поздравления и вручения подарков, словно так и задумано.

Я опрометью выскочила из кабинета, только успев набросить куртку. Без цветов праздник не будет считаться состоявшимся, Татьяна Петровна нежно любила розы. Спустившись по лестнице, я свернула к выходу и едва не наткнулась на нее.

Черт! Я попыталась слиться со стеной, но главбухша меня заметила.

– Мария! А что ты тут делаешь? – Она нахмурилась, сверля меня подозрительным взглядом.

– С днем рождения! – проблеяла я, пятясь в сторону дверей.

– Спасибо, – величественно кивнула она. – Но куда ты собралась в рабочее время? Твое отсутствие согласовано с отделом кадров?

– Конечно, – поморщилась я.

А что оставалось делать? Мне так и хотелось брякнуть про цветы, но тогда Римма сожрет меня с потрохами. Махнув рукой охраннику, я выбежала из здания.

Теперь еще с отделом кадров разбираться! За отлучки с рабочего места нас строго штрафовали. Главбухша обязательно проверит, и мой и без того невеликий заработок пострадает.

Вздохнув, я натянула капюшон куртки и ускорилась. Цветочный ларек маячил через дорогу, и я искренне надеялась, что там найдутся кремовые розы. На улице было прохладно, осень как-никак. В спешке я не переобула туфли, и они мгновенно промокли в лужах после вчерашнего дождя. Сегодня небо наконец прояснилось, и солнце несмело светило.

Переходя дорогу, я размышляла. До чего же у меня дурацкая работа! Младший специалист экономического отдела, а по сути – девочка «распечатай документы и сделай кофе». А все мама со своим «поработаешь пару годиков, наберешься опыта». Да, признаю, кофе я теперь варю отлично! Впрочем, не стоит сваливать всю вину на маму. Я сама никак не могла решиться на перемены – уже прогуляла несколько собеседований.

Наконец впереди показался цветочный ларек. Скучающая продавщица обрадовалась клиенту и живо соорудила букет. Однако выяснилось, что налички мне не хватает, а терминал для карточек у них не работает. Что за невезение! Теперь придется тащиться к банкомату, благо он недалеко. Продавщица пообещала припрятать для меня букет, а я отправилась снимать деньги. Представив, как сейчас Римма заговаривает зубы главбухше в ожидании меня, я немного развеселилась.

Банкомат находился прямо на улице, в стене жилого дома, и перед ним образовалась небольшая очередь – четыре человека. Я нисколько не удивилась – сегодня определенно не мой день! Возле банкомата стояла старушка с пачкой квитанций. Щурясь, она беспорядочно щелкала по кнопкам. Следующей в очереди была хорошо одетая женщина лет сорока с модной, явно недешевой сумкой, за ней – молодой мужчина и дедушка-пенсионер. Похоже, я тут надолго застряла.

Внезапно послышался странный гул. Я огляделась, но не заметила ничего подозрительного. Самолетов в небе не видно, трамваи и электрички здесь не ходят. Однако люди в очереди тоже принялись озираться. Гул приближался, вдоль позвоночника пробежала волна мурашек, и это здорово настораживало. Раньше у нас невидимки-вертолеты летные учения не проводили!

Вдруг из-за угла здания вывернул смерч. Обычный такой смерч с широкой воронкой и высотой в метров пять. Я разинула рот, глядя на серебристые всполохи, пробегающие по его поверхности, на мусор, болтающийся внутри. Ураган медленно приближался к нам, от шума заложило уши, однако прохожие и водители в автомобилях словно не замечали его! Кучка листьев, что сгреб дворник, не шелохнулась, когда мимо пронесся смерч. Неужели у меня галлюцинации?!

– Что за чертовщина?! – крикнул мужчина, и я искренне обрадовалась тому, что вижу это не одна. Я уже всерьез начала беспокоиться о своем здоровье! Работа нервная, питание беспорядочное…

Свист и шум усилился, и я словно очнулась. Черт с ними, с деньгами, пора улепетывать отсюда! Эта мысль пришла в голову не мне одной: вся очередь живо ломанулась в противоположную от урагана сторону, даже старушка активно перебирала ногами.

Однако смерч, заметив наше бегство, ускорился и в две секунды нагнал нас. Огромный серебристый столб приближался и наконец подхватил меня, закрутив и завертев. Я пронзительно завизжала, пытаясь выбраться. Запахло озоном. Рядом барахтался дедушка-пенсионер и женщина, даже в такой ситуации остававшаяся элегантной.

Проглотив нас, смерч закружил еще сильнее, и вскоре очертания знакомых улиц исчезли. Запах озона усилился, и я с тоской подумала, что главбухша своего букета не дождется. В следующее мгновение мир вокруг вздрогнул и взорвался белым.

В себя я пришла от боли. Приподнявшись, коснулась головы – на затылке наливалась шишка. Я тихонечко простонала. Наверное, мусором каким-то ударило, пока я в воронке смерча болталась…

Стоп! Смерч? Куда же меня забросило? Передо мной раскинулась живописная зеленая полянка. Одуряюще пахло полевыми цветами, впереди виднелся сосновый бор, словно только сошедший с открытки. Настоящая идиллия! Не хватало лишь пастушек с овечками. Чуть поодаль я увидела моих товарищей по очереди и едва не взвыла от радости. Старушка из банкомата! Холеная леди и парень с дедком! Слава богу, я не одна в этом странном месте!

Я поднялась на ноги: меня слегка повело, но удалось удержать равновесие. Когда я доковыляла до остальных, то попала в разгар скандала.

– Вызывай милицию, – верещала старушка, выпучив глаза.

– Мобильный здесь не ловит! – трясла телефоном женщина.

Дедок с удобством устроился на травке и прикрыл лицо кепи.

– Когда будет ясно, куда нас занесло, разбудите!

Стальные нервы у пенсионера! Я бы тоже не отказалась вздремнуть, пока проблема не решится сама собой.

Увидев меня, женщина улыбнулась:

– О, все в сборе. Предлагаю прогуляться за тот лес, мне кажется, за ним виднеются крыши домов. Наверняка там город.

– Отлично, я готов, – встряхнулся мужчина. Только теперь я присмотрелась к нему: высокий, широкоплечий, с открытой улыбкой. Жаль, что мы не познакомились в других обстоятельствах.

– Я тоже пойду, – кивнула я. Сидеть на месте и ожидать неизвестно чего будет еще мучительнее. Уж лучше что-то делать.

– Давайте хоть познакомимся? Я Илья, – представился мужчина.

– Маша, – отозвалась я.

– Лидия Анатольевна, – прошамкала старушенция.

– Марина. – Женщина с достоинством кивнула.

Старичок негромко похрапывал, и мы не стали его беспокоить.

– Куда нас могло закинуть? – спросил Илья. – Неплохо было бы иметь представление.

– В единственном известном истории случае Элли ураганом занесло в Изумрудный город, – нервно хихикнула я. Однако мою шутку не поддержали. Напротив, Марина как-то напряженно принялась вглядываться в крыши города, видневшегося вдали.

Слушая разные предположения о странном урагане, я стянула куртку. Похоже, мы угодили на Юг. Сейчас бы сменить свой офисный наряд на летний сарафан! Я даже порадовалась тому, что не переобула туфли.

– Не думаю, что… – заговорил Илья, и в этот момент пространство позади него заискрилось. Сияние усиливалось, и я уже было предположила, что шишка на голове не прошла бесследно. Может, у меня сотрясение? Наконец в воздухе сформировалось нечто похожее на зеркало, и из него вышло два человека. Мы с Мариной распахнули рты, Илья, заметив нашу реакцию, обернулся и замер.

Люди приблизились и оказались… совсем не людьми. Я с трудом удержалась от желания протереть глаза. Первый из них обладал высоким ростом, худощавым телосложением и длинными, платинового цвета волосами, из-под которых выглядывали острые эльфийские уши. Второй оказался пониже, его уши спрятались в прическе, однако необычные фиалковые глаза и словно сияющая кожа наводили на подозрения, что и он не является человеком. Оба были одеты в светлые рубашки с вышивкой и широкие штаны, на поясе которых болтались связки ключей вперемешку с колокольчиками.

Подойдя ближе, эльфы обменялись несколькими фразами на незнакомом, но очень красивом языке. Один из них взмахнул рукой: нас осыпало золотистой пыльцой, и мы закашлялись.

– Теперь можем поговорить. – Его голос оказался мелодичным, но скучающим. – Добро пожаловать в Ренатарию. Вас сюда перенес межпространственный бродячий портал. Парочка выбралась из королевской лаборатории, и маги никак не могут отловить их, – хмыкнул эльф. – Меня зовут Леролиэль, это, – он указал на своего товарища, – Мортаниэль. Мы занимаемся устранением последствий.

Даже не знаю, что меня больше поразило: бродячие порталы, какая-то Ренатария или эльфы. Они, блин, настоящие!

Илья сложил руки на груди и насторожился. Марина быстро пришла в себя и деловито заговорила:

– Можем ли мы вернуться домой?

Леролиэль бросил взгляд на второго, ожесточенно строчащего в блокноте, и тот, подняв голову, сообщил:

– Бродячие порталы всегда повторяют свой маршрут. По приблизительным выкладкам маги смогут отловить его и отправить в обратный путь на землях Шессанай, тогда он окажется здесь через… – Он еще раз сверился с расчетами. – …Три месяца.

На три месяца мы застряли в какой-то Ренатарии? Никогда не думала, что окажусь в параллельном мире. Да еще прямиком из очереди у банкомата!

– В эти три месяца Ренатария, и Каринт в частности, предоставит вам кров и пищу. Мортаниэль проводит вас в город, и там вам помогут устроиться.

Второй эльф достал один из колокольчиков с пояса и взмахнул рукой. Перед ним засеребрилось окно портала. Жестом он пригласил нас войти. Мы опасливо переглянулись и разбудили дедка. Он, всхрапнув, поднялся и ошалело оглядел всю компанию. Некультурно ткнув пальцем в эльфов, перекрестился и выплюнул «нелюди!». Леролиэль вздохнул и осыпал пенсионера зеленоватой пыльцой, после чего тот послушно замолчал. Спорить совершенно перехотелось. Даже бабка, собиравшаяся, судя по покрасневшему лицу, закатить скандал, кроткой овечкой последовала за остальными.

Стоило шагнуть в портал, как меня закружило и завертело в лучших традициях американских горок. Вокруг потемнело, потом полыхнуло серебристым светом, и когда мой завтрак подкатил к горлу, все закончилось.

Мы оказались на холме, с которого открывался восхитительный вид на город. Красные крыши переливались на солнце, несколько прудов и рек поражали синевой, а в центре возвышался замок. Настоящий замок! Из серого, с серебристыми прожилками, камня, с арочными окнами и башенками со шпилями. Я задохнулась от восторга, глядя на это чудесное зрелище. А там вдалеке что? Неужели море? Свежий соленый воздух подтверждал мою догадку.

– Идем, – вздохнул наш провожатый. – Из-за праздника богини Иланны император запретил порталы в город. Придется пешком до замка идти.

– Как пешком? – вступила в разговор старушка. – У меня ноги больные, я не смогу прошагать столько!

Она красноречиво уставилась на дедка, ожидая поддержки, но тот все еще молчал, глядя прямо перед собой. Я передернула плечами: уж очень жутко это выглядело!

– Хорошо, – мученически вздохнул эльф. – Наймем карету.

Жаль. Мне бы хотелось рассмотреть город.

Спустившись с холма, мы оказались на площади, в центре которой располагался большой фонтан. Подойдя поближе, я вдруг поняла, что он изображает обнаженную девушку, извивающуюся в танце. Из ее сосков и между ног били струи воды.

М-да, странноватые тут скульптуры.

На улицах тем временем стали появляться прохожие: эльфы, люди, гномы, судя по окладистым бородам и низкому росту. Я рассматривала их круглыми глазами, все еще не веря, что угодила в фэнтези!

Что там обычно случается с героинями книг? Мне довелось прочесть несколько.

Волшебное перемещение в новый мир? Пусть и с попутчиками, но есть.

Знакомство с миром? С натяжкой будем считать, что дорога до замка – это экскурсия. Впрочем, не мешает выяснить, что это за Ренатария такая.

Мои мысли словно услышала Марина.

– Ренатария – это эльфийское государство? – спросила она, заправив за ухо светлую прядь волос.

– Ренатария – это название нашего мира. А находимся мы в Каринтской империи двуликих, – ответил эльф. – Но сейчас на праздник съехались представители всех рас из разных королевств.

Двуликих? Выходит, в этом мире существуют еще и оборотни.

Площадь кончилась, и эльф вышел к дороге, махнув рукой проезжающим мимо каретам. Кучер остановил тройку лошадей и, соскочив с козел, открыл перед нами дверь.

Мы загрузились в экипаж. Внутри оказалось достаточно просто, но уютно: деревянные лавки, обитые мягкой тканью, располагались по двум сторонам. Стены были расписаны рисунками, а на полу – постелен ковер.

Старуха плюхнулась на скамью и облегченно выдохнула. Марина аккуратно присела, положив сумку на колени. Я в очередной раз поразилась тому, насколько элегантно она выглядит. Дедок, околдованный странным порошком, начал приходить в себя, и нам с Ильей пришлось усадить его насильно.

– В замок! – крикнул эльф и вновь принял скучающий вид. Похоже, ему частенько доводилось доставлять случайных жертв портала.

Для всей нашей компании карета оказалось тесновата, и меня вплотную притиснули к окну. Я прилипла взглядом к происходящему на улице, отмечая новые детали. Дома были сплошь каменными, украшенными цветами и разноцветными флажками – по-видимому, в честь праздника. Люди… и нелюди тоже были одеты в яркие наряды: женщины щеголяли цветастыми юбками и легкомысленными блузами навыпуск, оголяющими плечи. Мужчины носили яркие рубашки и светлые штаны.

Карета двигалась все медленнее и вскоре вовсе остановилась. Вытянув голову, я увидела, что дорога запружена экипажами странноватого вида, словно покрытыми чешуей повозками. Вот уж не думала, что и здесь бывают пробки!

– Проезжает делегация шессанов, – виновато сказал кучер, а Мортаниэль нахмурился. Теперь я понимала, почему он хотел пройти пешком.

– А кто такие шессаны? – спросила я.

– Народ с запада материка, – буркнул эльф.

Эта информация ничем не помогла. У меня даже не было уверенности, что эти шессаны вообще люди! Но расспрашивать дальше я не решилась: не хотелось провоцировать эльфа. Я все еще помнила пустой взгляд дедка.

Уняв любопытство, я вновь вернулась к окну. Мы остановились аккурат напротив молочной лавки. Пышногрудая молочница обслуживала покупателей, предлагая творог и сметану. До нас доносились обрывки разговоров, но понять языка я не могла – видимо, эльфийское заклинание не распространялось на другие народы.

Постепенно покупатели разошлись, только один из них – хорошо одетый мужчина лет сорока – о чем-то болтал с женщиной, заглядывая в ее декольте. Та, впрочем, нисколько не смущалась – напротив, явно флиртовала. В конце концов мужчина шагнул за стойку и стащил с молочницы блузу, облапив массивные груди. Я вытаращилась на это, горя от возмущения, но она не влепила ему пощечину, а засунула руку в его штаны, где уже появился бугор. Они принялись жарко целоваться, снискав одобрительные взгляды прохожих. Наконец мужчина подхватил ее на руки и зашел за угол здания, спрятавшись от посторонних глаз. Пусть их было не видно, зато отлично слышно. И все прекрасно понимали, что там происходит! Хорошо хоть детей на улице не было!

Покраснев, я поспешно отвернулась. Никогда не была любителем фильмов с рейтингом 18+ и уж точно не рассчитывала увидеть подобные сцены посреди улицы! Наконец карета тронулась, и я спрятала горящие щеки за волосами. Это место удивляет меня все больше и больше!

Вскоре оживленная мостовая скрылась за поворотом. Наш экипаж въехал в богатые кварталы, и на смену праздно гуляющей толпе пришли строгие здания и дорогие особняки. Одетые в форму горничные и прочие слуги торопливо бежали по своим делам.

– Что нас ждет в замке? – спросил Илья, в его голосе мне послышалось напряжение.

– Я передам вас Гроне, кастелянше, – нехотя ответил эльф. По его выражению лица становилось ясно, что он мечтает об этом с того самого момента, как ему поручили нас. – А она пристроит вас на эти три месяца.

Илью этот ответ удовлетворил, и он кивнул. Или же понял, что большего ему не добиться.

Чаще всего в прочитанных мною книгах героини обнаруживали магические способности, и их отправляли учиться в школы и академии. Я в себе пока что ничего нового не ощущала – только голод и жажду.

Спустя еще полчаса карета наконец подъехала к высокой стене, окружавшей территорию замка, и мы вышли наружу, разминая затекшие ноги.