Пролог

Марта

Взгляд новоприобретенного жениха обжигал спину, но я лишь подобрала подол и ускорила шаг. Никто не бросился за мной: придворные смеялись и пили шампанское, разносимое лакеями, старшая сестра кружилась в танце, и даже друг куда-то исчез.

Оказавшись в своих покоях, я заперла дверь и заметалась, как угодившее в ловушку животное. Впрочем, так оно и было, только моими силками стало кольцо на пальце. Темный выбрал в жены не наследницу богатейшей империи, а меня – незаконнорожденную принцессу. Мачеха расстаралась, но вряд ли он купился на обертку – милое личико и декольте. Хотела бы я знать, что руководило им!

Остановившись напротив зеркала, я увидела себя – раскрасневшуюся растрепанную девушку с безумным взглядом. Сердце стучало в груди, будто отсчитывая оставшиеся часы свободы. Сутки до свадьбы, еще пара дней на дорогу, и я окажусь в столице темных магов, в городе, что построен на пепелище, оставшемся после магической войны. Мало того, что я светлая, так еще и без крупицы дара! Вряд ли я долго протяну там.

Вдруг собственное отражение показалось мне отвратительным. Неужели эта хныкающая девица – я? Я сжала губы и покачала головой. Нет уж, не в моих правилах сдаваться! Пусть придется выйти замуж за хейдоринца, я еще покажу, чего стоит светлая принцесса.

Стоило мне выпрямиться, как в дверь постучали. В душе шевельнулась надежда. Близняшки! Я знала, что сестры придут поддержать меня, не оставят одну в такой момент. От старшей сестрицы, место которой я заняла, ждать подобной милости не стоило.

Однако едва я распахнула дверь, как улыбка погасла, а сердце оборвалось. На пороге стоял жених. Уголки его губ приподнялись, а пристальный взгляд скользнул по моему лицу.

– Поговорим?

Я прищурилась и сложила руки на груди.

– А есть о чем?

Темный оперся на косяк и легонько пожал плечами:

– Полагаю, у людей, которые завтра поженятся, найдется тема для беседы.

Судя по позе, уходить он не собирался, да и ногу предусмотрительно поставил так, что дверь мне не закрыть. Скрипнув зубами, я пропустила мага внутрь. Пожалуй, так я быстрее от него отделаюсь.

Войдя в спальню, темный осмотрелся и одобрительно кивнул.

– А тут миленько.

Я мрачно хмыкнула:

– Так вы за этим пришли? Это у вас хобби такое – осмотр спален? Вы не стесняйтесь, можете и в туалетную комнату заглянуть. Ах да, еще есть небольшой балкончик. Желаете подышать воздухом?

Мой голос буквально сочился ядом, и жених нахмурился. Он шагнул ко мне, и я задеревенела, а в животе заворочался комок страха. Неужели все дело в темной магии, окутывающей хейдоринца? Я не могла видеть, но зато отчетливо чувствовала ее. Однако все кончилось так же внезапно, как и началось. Оцепенение спало, а липкая паника выпустила меня из объятий. Незримые, да что со мной?

– Было бы неплохо! – хмыкнул жених. Кажется, он не заметил моей реакции на его приближение. – Но предлагаю все же поговорить.

– Почему вы выбрали меня? – быстро спросила я. – Я незаконнорожденная. Император Леннард будет только рад избавиться от меня. Да и Николь…

– Красива, я знаю, – перебил меня темный. – Вот только женюсь я на тебе. Твоя сестра слишком избалована, а мне недосуг выслушивать женские истерики…

– Я не девственница! – выпалила я.

Солгала, конечно, но хейдоринцу-то откуда об этом знать? Если он наводил обо мне справки, то выяснил, что я постоянно провожу время вне замка, да еще в компании Джейсона.

На секунду на лице жениха промелькнула досада, но он быстро взял себя в руки.

– Это не важно. Я, знаешь ли, тоже не в восторге от брака. Но наш союз – залог мира между странами. Придется потерпеть.

Потерпеть? Отличное напутствие для девушки, которая завтра выходит замуж. Нет, на любовь до гроба я не рассчитывала, но надеялась, что мы хотя бы поладим. Вспыхнув, покачала головой:

– Вам лучше жениться на Николь. Поверьте, император пойдет на уступки, лишь бы обеспечить ей условия, к которым она привыкла.

Темный сделал еще один шаг ко мне.

– Тогда, полагаю, он пойдет на все, чтобы я забрал вас, а не наследницу?

Я озадаченно нахмурилась и прикусила язык. Незримые, да ведь он прав!

– И все-таки я настоятельно не советую жениться на мне.

Жених усмехнулся, а в ореховых глазах промелькнула искра интереса.

– А ты с характером. Я думал, все светлые девицы – снулые рыбины.

– О, – многообещающе протянула я, сжимая руки в кулаки. – Ты еще пожалеешь о том, что не выбрал мою сестру. Из меня выйдет скверная жена!

– Тем интереснее, – улыбнулся он. – Из нас получится чудная пара.

Глава 1

Два дня назад

Выглянув из-за угла, я осмотрела коридор и облегченно выдохнула – путь был свободен. Если повезет, никто не увидит ни грязный подол моего платья, ни глубокие царапины на руках. Горничные и так судачат обо мне, ни к чему давать еще один повод. А уж если меня заметит сестрица… Николь не упустит случая настучать отцу.

Эта мысль придала скорости, и я устремилась вперед. Осталось всего-то два лестничных пролета – на втором этаже находились мои комнаты. Вообще-то в замке были покои и получше, но мне нравилось – внизу располагалась кухня, и я научилась сбегать через заднюю дверь, предназначенную для прислуги.

Когда я уже обрадовалась, что моя вылазка осталась незамеченной, за спиной вдруг раздался знакомый голос с визгливыми нотками.

– Ты все еще здесь? И почему в таком виде?

Развернувшись, я прикусила губу. Угораздило же наткнуться на мачеху! Пожалуй, мало кто в замке, да во всем Ристане, недолюбливал меня больше, чем Ее Императорское Величество. Вообще-то это отец изменил законной жене с фавориткой, а потом еще и признал дочь. Но ненавидеть меня было гораздо проще.

Поморщившись, я пожала плечами:

– В саду полно луж. – Леди Эмма нахмурилась, вздернув узкий подбородок. Ну да, сейчас начало лета – дождей и в помине нет. – А где я, собственно, должна быть?

Меня охватило дурное предчувствие. Что такого могло случиться, чтобы на мои поиски отправилась мачеха? Обычно она предпочитала делать вид, будто меня не существует. Да и на официальные приемы меня не приглашали, я ведь незаконнорожденная принцесса. Да еще и с «порченой кровью»! Во мне нет ни капли магии, несмотря на то, что мой отец – сам император, а мать происходит из древнего рода.

– Его Величество Леннард пригласил всех принцесс в кабинет. Если бы ты, Марта, проводила время как подобает девушке твоего положения, то знала бы об этом. За мной, быстро!

Я хотела попросить позволения привести себя в порядок, но промолчала. Судя по всему, дело срочное. Чтобы мачеха по доброй воле назвала меня «принцессой»… Не к добру.

Леди Эмма развернулась на каблуках и, гордо выпрямившись, направилась к лестнице. В свои сорок четыре она обладала невероятной фигурой, роскошной гривой огненно-рыжих волос и безукоризненной кожей. Ей нельзя было дать больше тридцати. Все-таки маги, особенно сильные, старели гораздо медленнее обычных людей. Сейчас мне девятнадцать, но вскоре я обзаведусь морщинами, в то время как мои более одаренные ровесники будут оставаться молодыми и прекрасными.

Мачеха недовольно посмотрела на меня:

– Пошевеливайся!

В груди кольнуло, а ощущение надвигающейся беды усилилось. Неужели отец все-таки решил избавиться от меня и отослать к матери? После моего рождения леди Сесилию выдали замуж за одного из приближенных короля Леймана. Я видела ее всего трижды, и, кажется, она была вполне довольна жизнью. Но в этом случае мачеха сияла бы от восторга, а не боялась!

Устав строить догадки, я упрямо вскинула подбородок и вошла в кабинет отца вслед за леди Эммой. Надо же, здесь и впрямь собралась вся семья. Император восседал за массивным столом, а на его лице застыла досада, смешанная с тревогой. Николь, бледная до невозможности, кусала губы и то и дело вздрагивала. Даже младшие сестры-близняшки – Каролина и Кристина – были непривычно тихи.

Я нервно сглотнула, не понимая, что происходит. Такое ощущение, будто, пока я продиралась сквозь заросли орешника, в империи объявили траур! Отец поднял на меня взгляд, и я едва не втянула голову в плечи, ожидая, что он отчитает меня за непристойный внешний вид. Однако он не заметил ни испачканного платья, ни царапин на руках и лице. Не очень-то похоже на него, обычно он во всем требовал безупречности. Наверное, именно поэтому он и не смог полюбить меня. Я ведь уродилась пустышкой, без капли магии. Какая уж тут безупречность.

Мачеха заняла место возле императора, а я села рядом с сестрами. Каролина ободряюще улыбнулась и на секунду сжала мою ладонь. Похоже, я одна не понимала, что случилось.

Кашлянув, отец обвел нас тяжелым взглядом и заговорил:

– Сегодня утром в Хейдорине умер лэй Патрик Уэлси. Отмеченная богами пара распалась.

У Николь вырвался горестный вздох, а я едва не выругалась. Теперь ясно, отчего отец настолько мрачен. Империи Хейдорин и Ристан связывала воля богов – семьи правителей должны находиться в родстве. Несколько веков назад темные развязали войну, светлые ответили, и мир едва не превратился в пепелище. Впрочем, поговаривают, что земля хейдоринцев до сих пор выжжена, а из ее недр поднимается отравляющий чад. Когда светлые и темные почти уничтожили друг друга, в дело вмешались боги, давно покинувшие мир.

Незримые прекратили войну и велели детям императоров сочетаться браком и подтвердить свой союз пред их ликом – специальным артефактом. С тех пор их воля неукоснительно соблюдается. Едва священная пара распадается, заключается новый брак. Пять десятков лет назад тогдашний император светлых проигнорировал требование богов, и в тот же миг на Ристан обрушился их гнев. Урожай в одну ночь сгнил, реки вышли из берегов, а магия практически исчезла. Этот урок усвоили все, и больше никто не пытался пойти против Незримых.

И если лэй Патрик, женившийся на темной магичке всего-то пять лет назад, умер, это значило только одно: принцесса Ристана должна выйти замуж за чужака.

– Как же не вовремя! – Николь вскочила с места и сжала руки в кулаки. – Моя свадьба только через три месяца. Когда прибудут темные? Мы с Рэем должны пожениться до их прибытия…

– Это невозможно, – покачал головой отец. – Император Хирам уже прислал магического вестника. До тех пор, пока его кровный родственник не выберет среди вас невесту, мы не имеем права выдавать вас замуж.

На мгновение мне стало жаль Николь. Отец любил ее, а мачеха и вовсе потакала всем капризам. Ей даже позволили самой выбрать жениха! Им стал принц соседней Карили, и, кажется, они и впрямь полюбили друг друга. Не трудно догадаться, что именно наследницу и выберут темные. Николь придется уехать в Хейдорин, и ради ее безопасности отец сделает что угодно. Всем известно, что в землях темных светлые маги долго не живут.

Близняшки с сочувствием взглянули на сестру, не решаясь заговорить. Им было всего по четырнадцать, но они прекрасно осознавали, чем грозит подобное замужество.

– И когда прибудут темные? – упавшим голосом спросила мачеха.