Часть 1.

Развлекая друг друга на темы беззаботного досуга, двое друзей возвращались в родной город после очередного семестра. Сидящий за рулем пикапа Стэн не переставал трепаться о кратковременных отношениях с многочисленными девушками из их престижного кампуса. Рассказывая в подробностях интимные моменты, он делился опытом с более стеснительным в этом направлении Кевином. Выдавать все эти пустые истории казалось ему необходимым, дабы образ отвязного мачо имел основополагающую модель жизненного пути даже в уме ближайшего приятеля. И вот, спустя часы бессмысленных разговоров, парни увидели очертания любимого сердцу города. Пересекая границу населённого пункта, Кевин ухватился за повисшую паузу и задал давно терзающий вопрос.

– Стэн, ты когда-нибудь задумывался, – смотря на окружающий пейзаж пригорода, спокойно сказал Кевин, а затем, повернув голову, продолжил: – кто придумал все эти сирены?

– Брат, не вздумай поднимать это тему, – с лёгким волнением ответил тот. – Режим держится столько, сколько люди помнят себя, и подобным вопросом уже давно никто не задается. И вообще, ты в последнее время какой-то странный, может тебе стоит обратиться к врачу?

– Нет, ну серьезно, – не унимался парень, – подумай сам: каждый вечер раздается один и тот же звук, и через час все проваливаются в сон…

– Хватит об этом! Мы уже почти дома… Мы дома! – открыв окно и ни капли не стесняясь взоров проходящих мимо людей, выкрикнул Стэн.

На окраине города царили приятные глазу чистота и порядок, у каждого гражданина мегаполиса жизнь шла своим чередом. Через стеклянные витрины сувенирных магазинов, кафе, закусочных и бутиков виднелись силуэты посетителей, а также более суетливые образы обслуживающего персонала. Передвижение по идеально ровному асфальтовому покрытию казалось умиротворенным и максимально расслабляло водителей разных транспортных средств. Своеобразный антураж экстерьера и имевшие по несколько этажей здания благодаря незначительной схожести придавали данному району архитектурное безмятежье. Но неожиданно для всех в этот момент прозвучал всем знакомый вой сирены.

– Что за дела?! Еще только день! – возмутился Кевин.

– Оторвать бы тебе язык, – не без суеверия заявил Стэн, припоминая ранее сказанные слова друга, и, вжимая педаль газа в пол, продолжил: – В любом случае нам необходимо добраться до дома как можно скорее. Переждешь у меня.

– Это какой-то сбой. Наверное… – перебирая невообразимые варианты в голове, рассуждал молодой человек и, так ничего и не придумав, растерянно сказал: – наверное, это какая-то ошибка.

– Я это уже понял и без тебя, но лучше подстраховаться…

Пораженные столь раннему сигналу горожане стояли в изумлении какое-то мгновение, не осознавая впервые изменённое время звучания. Пока секунды гула длились, все ожидали, надеялись, что перемена тональности вот-вот произойдет, обозначив тем самым иную цель вещания. Тем временем оцепенение большинства оказалось на руку двум молодым людям. Нарушая все возможные правила дорожного движения, они гнали на всех парах в безопасный дом. Не реагируя на запрещающий сигнал светофора, Стэн резко зашел в поворот, и так как движение основной массы автотранспорта остановилось, а водители повылезали из окон для лучшего восприятия повсеместного звука, он, пользуясь моментом, выжимал все доступные ресурсы рычащего из-под капота двигателя. И вот сирена замолчала, посеяв невероятную панику среди жителей не только этого города, и даже не самой страны, а всего земного шара, где даже чуждый общественной жизни отшельник слышал этот вездесущий гул, воспроизводимый из неведомых мест. В этот самый момент Кевин предположил о невозможности добраться до нужного места в срок.

– Стэн, мы не успеем, нам нужно срочно где-то укрыться!

– Не дрейфь, уложимся.

– Ты же понимаешь, что мы можем отрубиться прямо на скорости?

– Кевин, время есть, и, если ты не будешь мне мешать, я обещаю, что мы доберемся вовремя.

«Какой же упрямый сукин сын», – тут же подумал Кевин по поводу своего лучшего друга, знакомство с которым состоялась еще в раннем детстве.

Всё-таки закрыв рот и не произнося ни слова, лишь в испуге оборачиваясь по сторонам из-за шума врезающихся друг в друга автомобилей, Кевин мечтал о скорейшем прибытии в безопасное место. Кое-как избежав лобового столкновения, Стэн не выдержал и нервно произнес:

– Все будто с ума посходили.

– Это точно… И в сумасшествии ты им не уступаешь!

– Вообще-то, я стараюсь сохранить не только свою… Ах ты, чертов ублюдок! – с трудом избегая столкновения с запаниковавшим посреди дороги пешеходом, выкрикнул Стэн и, продолжая опасную езду, не прекращал возмущаться: – Долбаный урод! Знаешь, Кевин, я передумал, нам лучше укрыться где-нибудь под…

В тот же миг все люди, где бы они не находились, мгновенно рухнули вниз. Даже те, кто оказался на пороге собственного дома или же в самом жилье, свалились без чувств, травмируя себя в разной степени при падении. Всё по той же причине весь транспорт разом перестал управляться. Электричество также перестало выдавать энергию; свет, где бы он ни был, погас и лишил и без того тихие дома, улицы, города и страны питания. Автомобиль, на котором передвигались двое друзей, из-за потери чувств обоих врезался в автобусную остановку. Всё погрузилось в бессознательность без права проснуться…

– Парень! Парень, очнись! – открывая глаза, услышал Кевин.

Незнакомый мужчина тряс его и бил по щекам.

– Нам пора убираться, – продолжил он. – Постарайся встать.

– Голова… – изнывая от последствий преждевременного подъема, пробормотал Кевин.

– Скоро пройдет. Помоги мне собрать людей в машину.

– Что вы со мной сделали? – невнятно спросил молодой человек, чувствуя колющую боль в плече.

Отведя одурманенной взгляд в сторону, Кевин увидел пикап и окровавленного Стэна, проткнутого через лобовое стекло куском железа. В состоянии резко будоражащего шока и сквозь сильный сторонний грохот он, срывая горло, задал вопрос:

– Что происходит?

Мужчина, переключив внимание на очередного пострадавшего, снова повернул голову на молодого человека и, указывая пальцем ввысь и напрягая голос, выкрикнул в ответ:

– Посмотри наверх!

Медленно поднимая взор, параллельно охватывая прилегающую территорию, Кевин в смятении в момент периодической бессознательности осознавал подступающую реальность. В это дневное, но странно потускневшее время ему виделась произрастающая, словно ожившая, подкрадывающаяся со всех сторон паутинообразная биомасса растительного происхождения. Когда он посмотрел на пасмурное небо, то заметил, как парадоксальные, напоминающие всё ту же живую паутину возле него, но только иного, исполинского масштаба ветви пугающе свисают с небесного свода, который тщательно скрывает обзор их источника. Мелкие, прежде всего из-за дальности объекта, существа в спешке покидали невидимую точку выше облаков, спускаясь по тем самым произрастающим из неба ветвям. Побег явно был обусловлен грохотом, напоминающим всем своим звучанием мощнейший взрыв, который произошел до прихода Кевина в чувство. Продолжающиеся разрушения в незримом небосводе сообщили о неотвратимом, имевшем колоссальные последствия распаде чего-то огромного, чья масса подхватила взрывную волну и продолжила небесный коллапс. Кусок такого горящего обломка как раз летел сверху прямо на парня, завидев его, он подскочил на ноги, но онемевшее тело практически не слушалось, и всё же ему удалось отпрянуть от предполагаемой точки падения. Глыба горящей, непонятной субстанции упала совсем недалеко. Имея небольшой объем, он вполне мог привести к серьезнейшим травмам, но дикость состояла не в том, что он мог причинить вред Кевину, а в том, что источал такой отвратительный запах, что парень тут же приложил рукав к носу, дабы смрад не вызвал рвотный рефлекс.

– Ходить можешь? Вижу – да, так что пора начинать помогать собирать людей. Мы должны спасти как можно больше народу, иначе все они могут погибнуть.

– Разбудите их, как разбудили меня!

– Это невозможно, у меня больше нет инъекций!

– Черт, что вообще происходит?!

– Происходит, парень, полная задница, и лучше тебе прислушаться ко мне!

– А-а-а, гадство!

Кевин, еще не отойдя от шокового состояния, принялся собирать ближайших людей и укладывать в кузов минивэна. Приподнимая очередного гражданского, он заметил, как тот шевелится.

– Что с ним?

– Он тоже с уколом, как и ты. Но всё равно помоги ему добраться.

– Эй, мужик, вставай, мне будет проще, если ты пойдешь своими ногами.

– О господи, что это?! Что происходит?! Нет, нет, нет! Я не хочу идти с вами!

– Ты не понимаешь, что происходит, так же, как и я, так что давай садись в машину, там разберемся.

– Нет, нет, я не хочу, о господи! Мне нужно домой, к семье!

– Что с ним делать? – обратился Кевин к более информированному мужчине.

– Пускай делает что хочет, это его выбор.

– Но он может пострадать.

– Пускай идет, – настойчиво повторил неизвестный. – Ты его не удержишь.

Парень опустил перекинутую через плечо руку гражданина,