Часть 1. Джеймс
Глава I. Смерть

Осенний лес, завораживающий своей пустотой, вел в неизведанном направлении мужчину средних лет. Отсутствие цивилизованных условий жизни заметно отпечаталось на его внешнем виде. Грязная, не стиранная, порванная в нескольких местах одежда, сообщала о её многодневной эксплуатации без смены. Густая борода и изредка поседевшие волосы так же напоминали о долгом дефиците бритвенных принадлежностей путешественника. О мрачности своих похождений он записывал в свой дневник, почему-то рассчитывая, что когда-нибудь его кто-то прочитает. Шаг за шагом мужчина двигался вперед, но ноша за плечами была тяжелой и не давала возможности ускориться. Мысли о том, что нужно скинуть часть груза он отвергал мгновенно, ведь предметы и еда в потертом, походном рюкзаке были необходимы для выживания в этих суровых условиях. Помимо основных минусов кочевого образа жизни присутствовал и отрицательный эффект психологического характера, связанный с долгим отсутствием общения с живыми людьми. Этот навязчивый формат постоянного одиночества подавлял эмоциональный настрой и накладывал свой отпечаток на положение дел. Но все было бы гораздо печальнее, если бы не два безмолвных попутчика. Словно не большая банда они на протяжении долгого времени искали припасы и провизию для своего выживания. Поэтому поводу мужчина сделал заметку в своем дневнике:

«Временами, мне кажется, будто их не существует, будто я их сам придумал, дабы облегчить участь одиночества, незримо преследующую меня на протяжении многих лет. Но к моему счастью они реальны, и в этом я убеждался неоднократно, ведь каждый раз их чутье, их зоркий глаз выручали меня. Если бы не мои друзья, возможно, я был бы уже трупом».

Так как имени у сопровождающих не было, мужчина дал им простые клички. Пёс и кот. Верные спутники были всегда рядом, или по крайней меры, в зоне слышимости хозяина.

После целого дня пеших путешествий наступил вечер, ознаменовав привал и долгожданный прием пищи. Опасность разведения костра, в небольшой степени, присутствовала, из-за возможности обнаружить себя, но риск замерзнуть в эту ночь был более вероятен. Сбор сухих веток не занял много времени и вскоре троица наслаждалась скромным ужином возле разведенного огня. По окончанию трапезы мужчина прилег напротив пламени и в наступивший ностальгический момент достал дневник. Ему хотелось, хоть и на время, погрузиться в свое прошлое. Жизнь до трагических событий была куда привлекательней, чем сейчас, но с годами воспоминания только меркнут и пока память о былых временах еще держалась в голове, он записывал ее, параллельно не забывая оставлять заметки о настоящем.

Вскоре он уснул и просыпаясь каждый час, подкладывал ранее заготовленный сухостой для поддержания тепла. Вставать так часто его уже не затрудняло, ведь это выработалось в привычку из-за постоянного чувства опасности.

С восходом солнца необходимо продолжать путь. Оставаться в таком неудачном месте не имело никого смысла. Свернув лагерь и сориентировавшись по компасу, они выдвинулись на запад.

Спустя несколько часов пёс вдруг замер, показывая всем видом о странных звуках неподалеку. Кот тоже застыл в сею секунду. А сам хозяин питомцев присел, чтобы не раскрыть себя. Через несколько секунд тишины мужчина повернул голову на кота, а затем, взглядом указал на самое высокое дерево поблизости. Мелкий зверь, не раздумывая, как скалолаз, залез на нужную точку. Вглядываясь вдаль он анализировал происходящее в зоне видимости. Просидев на суку некоторое время кот слез и сел напротив хозяина смотря ему в глаза. Тот в свою очередь протянул вперед два кулака, и кот коснулся лапой одной сомкнутой ладони из двух. Мужчина резким движением распрямил пальцы одной руки и потом вновь зажал их в кулак, при этом убрав вторую за спину. Мелкий прикоснулся повторно, что заставило мужчину вытащить указательный палец на той же руке, но животное тронуло лапой второй раз и уже два пальца были в прямом положение. Пёс в это время вел наблюдение за окружающей местностью. А кот третий и окончательный раз коснулся руки хозяина, после чего вернул морду в обратное положение, вглядываясь в лицо напротив.

– Восемь, – сказал мужчина тихим, хриплым голосом, понимая о возможном увеличенье этого числа, при более детальном обзоре.

Путешественник достал револьвер из рюкзака. Барабан был полон, но на всякий случай он пересыпал остаток запаса пуль в карман на липучке.

– Спрячьтесь, и ждите меня, – скомандовал он.

Оставив зверей позади, мужчина выдвинулся на разведку.

Подкравшись как можно ближе к скоплению людей, путешественник спрятался за не большой холм. Несколько человек бродило возле странного объекта посреди леса. Это рукотворное строение напоминало всем своим видом ничем не примечательный ветхий сарай. Но что он тут мог делать? На созерцание не уместного объекта ушло несколько секунд, а вот позиции слоняющихся без дела людей заслуживало бо́льшего внимания. Их внешний вид оказался гораздо хуже самого наблюдающего.

– Где же остальные? – размышляя прошептал путник.

В этот момент послышался хруст сломанных веток. Путешественник замер. Любые движения могут выдать его присутствие, а сейчас как раз и не хотелось быть вовлеченным в не подготовленный бой. Но как оказалось момент был уже упущен. Неизвестный находился слишком близко. Каким-то чудом он не замечал путешественника, а тот не видел проходящего вблизи незнакомца. Оба оказались в слепой зоне друг друга. Рассчитывать на то, что неизвестный просто пройдет и не заметит его был крайне глупо. Риск не оправдывал последствия. Единственное преимущество скитальца было в том, что он хотя бы слышит перемещение оппонента.

Как только шаги прекратились путешественник медленно повернул голову. Внимание незнакомца в этот момент оказалось отвлечено на сторонний шум. Недолго думая скиталец резко встал на ноги и бросился на ничего не подозревающего человека. Неизвестный в последний миг успел оглянуться, но успел лишь громко крикнуть, перед тем как получить рукояткой револьвера по голове. Через мгновение он рухнул на землю без сознания. Путнику же необходимо было скрыться с места как можно быстрее и лучше бы вместе с молодым человеком, имевшим наглость приблизиться к наблюдательному посту. Запрокидывая обмякшее, и на удивление легкое тело, он краем глаза разглядел парня. На вид, при сложившихся условиях, ему было около четырнадцати лет, но, если юношу омыть и дать чистую одежду, окажется что ему примерно одиннадцать.

Спустя несколько минут кисти неизвестного были связаны между собой, обхватывая ствол не большого дерева. Будучи развернутым лицом к лесу, в удаленной от места встречи точки, он начал приходить в себя, мыча от боли. Услышав рычание пса, юноша замолчал, после чего резко открыл глаза тут же заметив оскал животного вблизи от собственного лица. От испуга глаза парня широко раскрылись. Упираясь в рыхлую землю ногами, он попытался быстро встать, но все было тщетно. Поскользнувшись, он вновь оказался в сидячем положение.

– Ты же понимаешь его намеренья? – спросил мужчина у парня, при этом указывая на пса. – Я вижу, что ты еще способен распознать опасность, – путешественник сделал паузу. – Возможно, ты еще не потерял способность говорить. Ну же, скажи что-нибудь.

Ответа не последовала.

– Сколько тебе лет? – Молчание. – Ты достаточно молод. Рождение после пандемии? Как это возможно? – Реакции на вопрос не последовало и тогда, потеряв терпение, он резким движением крепко взял парни за плечи, после чего грозно потребовал: – Говори!

Пес вновь зарычал вместе с последним агрессивным словом своего хозяина.

Единственное что смог произнести запаниковавший молодой человек, это гласные звуки вперемешку с согласными буквами, но при этом они были не совместимы, их звучание оказалось бессмысленно. Подозрение, что жизнедеятельность парня ограничивалась поиском едой и несколькими необходимых функций организма, подтвердилось. Выходит, что вся его группа это инстинктивно собранный прайд из людей.

«Возможно, с приходом немыслимого ужаса, творившимся в начале анархии человеческих цивилизаций, ты был еще в утробе, – смотря на парня подумал путешественник. – только так я могу объяснить твои малые годы, никак не вяжущиеся с современным миром.»

Мужчина продолжал смотреть на заложника некоторое время, а затем отошел в сторону и задался вопросом:

– И что мне с тобой делать? – Он немного подумал, почесывая затылок, после чего обратился к питомцу: – Пёс, рано или поздно нам придется выживать за счет человечины. Может ты все-таки первый?

Рядом сидящий кот ехидно обронил взгляд на пса. Тот зарычал с закрытой пастью. Ответ был понятен: такой вариант не устраивал четвероногого.

– Ну ладно.

Пес не оценил мрачный юмор хозяина.

Мужчина оторвал листок бумаги из блокнота и написав на нем маркером слово «обречен», приклеил ко лбу связанного, не обращая внимания на его истошные крики. Почему парень вопил скитальцу было не интересно. Среди подобных ему такое поведение – норма.

Вскоре вся троица направились в сторону загадочного объекта. Остановившись на том самом месте, где и произошла стычка с молодым человеком, мужчина, со свойственным ему тембром голоса, обратился к своим попутчикам:

– Все как обычно.