Взгляд сквозь решетку был устремлен в чистое небо, а зажженная во второй или даже в третий раз сигарета наполняла легкие дымом, смешивая никотин с кровью и расслабляя на жалкие секунды. Эмили выдохнула, оглядывая камеру: недалеко сидела такая же мрачная, как и она сама, женщина. Обе молчали. Затем Эмили протянула остаток сигареты сокамернице и снова посмотрела за окно. Мысли стремительно улетучивались, и лишь одна навязчиво пульсировала в голове: «В реальном мире зло побеждает куда чаще, чем в сказках».

2 года назад.

Влюбленная пара, проживающая в городе Гранд-Рапидс штата Мичиган, в полной мере испытала на себе зависть окружающих и хорошо осознала, что это один из прекраснейших пороков… но лишь тогда, когда ты сам причина подобных эмоций…

Райан Гордон, спортивный широкоплечий парень тридцати пяти лет, с голубыми глазами, твердым, уверенным взглядом и ростом в сто девяносто сантиметров привлекал похотливые взгляды окружающих дам любого возраста, но при этом всегда оставался верным любимой жене. Служба в армии клерков, работающих с бумагой и компьютером каждый будний день, не вызывала у него чувства тошноты, в отличие от многих коллег. Иногда приходилось оставаться на дополнительные часы, чтобы угодить руководству, на что многие сетовали в бесконечных дискуссиях, приходивших на минуты перерыва, продолжая развивать тему незаконного давления на рядовой персонал. Но в итоге всё равно все продолжали работать, ограничиваясь тирадой пустых изречений по трудовому праву.

В отличие от мнения большинства, точка зрения Райана Гордона зачастую не совпадала с коллективной, но при этом он умудрялся оставаться привлекательным собеседником для знакомых и друзей, коими обзавёлся со дня переезда в этот уютный город. За спиной его обсуждали, оценивали, перемывали кости, но все сходились во мнении, что Райан – вполне нормальный человек, с которым можно весело провести время. Он проработал лишь полгода, а ему уже, на зависть остальным сотрудникам, прочили повышение: руководство было в восторге от трудолюбия и исполнительности нового работника. Предчувствуя карьерный рост энергичного Райана, некоторые из коллег решили втереться к нему в доверие, как к возможному будущему шефу.

Как-то во время обеда к нему подсели двое знакомых. В этот момент Райан обсуждал планы на выходные с закадычным другом Лео, чья манера разговора и тем более громкий, безудержный смех, свойственный исключительно афроамериканцам, всегда выдавал в нем открытого, веселого парня.

Подсевшие тут же прервали их разговор:

– Вот скажи, Райан, как такой крутой мужик, как ты, до сих пор остается на дне с такими, как мы?

– Ты называешь свою жизнь дном? – уточнил Гордон.

– Нет, я называю дном свою работу. Так почему ты до сих пор среди нас, а не где-то там на Олимпе среди богов-руководителей?

– Знаешь Фил, как бы высоко ты ни поднимался… – продолжил аллегорию Райан. – всегда хочется выше и выше, и это выше никогда не закончится, пока ты жив… Понимаешь, о чем я?

– Не совсем…

– Я хочу сказать, что большинство из нас всё время пытаются расти, наладить карьеру, и не замечают, как жизнь утекает сквозь пальцы. Поэтому мой совет: не рви жопу ради продвижения. О’кей?

– Ни хрена не о’кей, друг, ты сам из кожи вон лезешь, чтобы выделиться, а другим, значит, советуешь не напрягаться?

– Райан, расскажи ему про себя, не мучай бедолагу, – встрял Лео.

Гордон отпил кофе, и прислушавшись к совету друга, медленно продолжил:

– Однажды я работал в подобной фирме, а когда высоко поднялся по гребаной карьерной лестнице, фирма обанкротилась, и долги списали на заместителя… то есть на меня. Дальше – скандал, суд, который снял с меня обвинения, и переезд сюда. Еще тогда я сказал себе: «К черту все это дерьмо». Но так как ничего не умею, кроме как перебирать бумажки, вернулся к прежней работе и, как ты уже сказал, начал с самого дна. Я был перспективным клерком еще тогда, а сейчас лишь повторяю пройденное. И, поверь, я работаю без особых усилий.

– Надеюсь, – заговорил самый молчаливый из всех, – наша фирма не обанкротится после твоего повышения?

– Хм, как знать, – Райан хищно улыбнулся, после чего встал из-за стола и уже собирался уходить, но в последний момент вспомнил: – Кстати, парни, у меня на выходные запланировано барбекю, приходите. Ты, Фил, вроде женат, приходи с супругой. И ты, Сэм.

– А что, я приду!

– Да и я, наверное, только со своей поговорю. А что за повод?! – громко спросил Фил у спешащего Гордона.

– Юбилей: год, как с Эм в браке.

Эмили, жена Райана, уже с первых дней после покупки дома почувствовала завистливые взгляды женщин, не способных привести в порядок собственное тело и замечавших хищные взоры своих мужей в её сторону.

Стройная блондинка с третьим размером груди, длинными ногами и идеальной талией смирилась с косыми взглядами и давно перестала обращать на них внимание. Каждое утро она надевала спортивную одежду, собирала в хвост длинные, пышные волосы и выходила побегать по полюбившейся и ставшей родной улице Нантакет Драйв. Час утренней пробежки придавал бодрости на целый день, а пропустив ее лишь раз, Эмили уже не чувствовала физического комфорта: настолько её организм привык к кардионагрузкам.

Подобными тренировками дело не ограничивалось: Райан, с помощью наемных рабочих, за пару месяцев соорудил в подвале небольшой тренажерный зал, где через день девушка, как и ее муж, со знанием дела подбирали себе физические упражнения. Рельефное тело Райана требовало особого отношения, а вот Эмили придерживалась легких весов. Иногда они тренировались вместе, но чаще, из-за постоянных задержек мужа на работе, по отдельности.

Эмили имела и собственный заработок: вела сайт своего отца по продаже электроинструмента, что, конечно, избавляло от повседневной офисной рутины, но лишало простого человеческого общения. Райан уладил и этот вопрос, приглашая коллег вместе с их избранницами на очередные посиделки за бутылкой пива или чего-нибудь покрепче. За это время Эмили успела сдружиться с некоторыми девушками и практически не испытывала недостатка в беседах так же, как и в совместном шопинге.

Наступили долгожданные выходные и время барбекю. На вечеринку пришло много друзей, знакомых и коллег. Само собой, в честь годовщины гости радовали подарками и пожеланиями долгой и счастливой семейной жизни.

Всё торжество проходило во дворике близ бассейна, выпивка, жареное мясо и непринужденная обстановка создавали чувство комфорта в обществе хороших людей. Некоторые гости пришли с детьми, внимание которых привлёк игривый питомец семьи Гордонов по кличке Спайк. Французская порода собаки именовалась бишон фризе. Пёсик небольшого роста с идеально-белым окрасом удивительно походил на мягкую игрушку, что приводило детей в полный восторг. Питомец несколько раз плюхался в бассейн вместе с ребятней, а после вылезал и отряхивал мягкую волнистую шерстку, обрызгивая взрослых на радость юным гостям.

Совсем рядом находилась беседка с длинным столом, где несколько человек обсуждали конкурентную борьбу среди работодателей. Далеко не всех привлекала перспектива быть пожизненным офисным работником низшего звена.

Райан выложил в большую тарелку очередную порцию жареного мяса, из-за аппетитного запаха которого сидящие за столом не стали ждать, пока оно остынет, и, откусывая безупречно прожаренные куски, один из гостей обратился к хозяину:

– Просто обалденные стейки, Райан. Но, если честно, мы тут обсуждали несколько иное и пришли к выводу, что лучше спросить тебя напрямую. Друг, ты просто обязан поделиться секретом счастливой жизни.

– Я понимаю, о чем ты, и скажу, как уже неоднократно говорил: все сложности находятся именно здесь, – он постучал себе по лбу пальцем.

– Так, оказывается, все проще простого, – без сарказма и с улыбкой заявил второй. – Нужно лишь думать, что ты успешен, – и ты будешь успешным.

– Не-е-ет, я думаю, у Райана есть какой-то секрет… Не может же он просто так иметь роскошное авто, прекрасный дом и красавицу жену.

– Эмили у тебя – настоящая красавица, – повторил один из мужчин.

– Значит, вы все-таки хотите знать настоящий секрет? Да? Хотите знать, откуда у меня дорогой автомобиль, большой дом с тренажерным залом…

– Вы посмотрите на него: у него еще и свой тренажерный зал!

Райан, улыбнувшись, продолжил:

– …большой бассейн, дорогая одежда и супержена?

– Да хватит уже, а то мне за самого себя уже стыдно.

– Так я вам отвечу… – Он сделал интригующую паузу. – Я по уши в кредитах. И именно поэтому я выполняю всю грязную работу и остаюсь на подработку.

– О чёрт, чувак, ни слова о кредитах, – расстроенно проговорил один из толпы.

– Как ты держишься? – перебил другой.

– А есть выбор?

Повисла пауза, во время которой Райана позвала жена. Он тут же удалился, так и не дав четкого ответа.

– Этот мужик явно что-то недоговаривает, – рискнул высказаться один из присутствующих и тут же увидел согласие на лицах приятелей.

– Может, он был женат на какой-нибудь старушенции и после того, как та ушла в мир иной, захапал наследство, а сейчас живет с бывшей любовницей?

– Тебе бы поменьше сериалов смотреть, Мэтт.

– А я думаю, что у кого-то из них богатые родители.

– Возможно.

– А сам ты как думаешь, Фил?

– Даже не знаю. Такое ощущение, будто он какой-то аферист…

Эмили улыбнулась мужу:

– Столько народу пришло…

– Я явно переборщил с приглашениями.

– Ничего страшного, дорогой, – она обернулась на играющих детей и сменила тему. – Спайк пока держится, но это ненадолго.

– Мне и вправду жаль его, – улыбка не сходила с лица супруга.

– Его надо спасать.

Увидев вопросительное выражение лица Райана, дающее понять о невозможности отвлечения детей на что-то другое, кроме собаки, Эмили продолжила:

– Приготовь сосисок на огне. Дети обычно без ума от этого блюда.

– Заказ принят, шеф!

Она чмокнула его в губы.

– А я пока пойду, а то подруги заждались, – понимая несерьезность своих слов, со вздохом сказала Эмили.

Как только она подошла к двум мамашам, наблюдавших за своими чадами, одна из них с ходу спросила:

– Эм, я тут подумала… Вы с Райаном такая идеальная пара, но у вас нет… детишек.

– Надеюсь, что со временем это изменится.

– Да, – подтвердила подруга. – Когда появится ребеночек, мир уже не будет прежним. Поэтому стоит подготовиться заранее.

– Согласна. Но пока мы не торопимся с этим.

– И правильно. Поживите сначала для себя, а там всё получится само собой.

– Не знаю, что бы я делала без Эндрю… – взгляд Ким устремился на сына.

– И что бы ты делала, если бы у вас не было детей? – спросила Сьюзен.

– Ну, как минимум, развелась бы с мужем и пошла бы по наклонной, – ответила подруга с иронией.