Лакедемоняне в Олимпийских играх не участвовали, однако дело было в канун их собственного праздника Карнеи, пропустить который не позволяли древние обычаи. В этой крайности спартанцы могли двинуть против огромной персидской армии крайне ограниченные силы, которые не шли с ней ни в какое сравнение. Командование над ними принял на себя царь Леонид – брат умершего Клеомена. Он немедленно выступил в поход в сопровождении отряда из 300 спартанцев.