Пролог

Сидя на диване, я сквозь прикрытые веки наблюдал, как мои родители суетятся, собираясь в дорогу. Пришел-то к ним немного раньше оговоренного срока, до нового года оставалось еще две недели. И вчера вечером выдержал небольшой «бой», родители никак не хотели идти со мной так рано. Но, все же вышел победителем, и сегодня они написали на работе отпуск на две недели по семейным обстоятельствам, а теперь носились по квартире как угорелые и судорожно собирались. Наблюдая за их метаниями, не выдержал и громко хмыкнул.

– Алексей! Что ты смеешься! Мало того, что свалился как снег на голову, так еще и ухмыляешься! Мы с тобой как договаривались? – услышав мою усмешку, завела вчерашнюю пластинку мама.

– Как? – сделал я круглые глаза и продолжил: – Мы договорились, что приду за вами, и вы уйдете со мной праздновать новый год. А вот конкретные сроки мы не обговаривали!

Мама лишь махнула на меня рукой и продолжила опустошать шкаф. Я не стал говорить о том, что одежда моих родителей совершенно не годиться для магического мира. И пришел-то за ними так рано только для того, чтобы в столице портные успели сшить им одежду. Да и еще мне хотелось, чтобы они прониклись немного атмосферой моего нового мира, а не попали с корабля на бал. План у меня довольно простой: у перехода меня должна дожидаться карета, на ней мы отправляемся в столицу, а потом в мой замок. В столице мы остановимся у Тиола, конечно могли бы и в моем ресторане поселиться, но там все же слишком шумно.

– Алекс. А мы точно вернемся вовремя? Ведь ты что-то там говорил про временные сдвиги, – отвлек меня от размышлений отец.

– Вернемся мы вовремя, не беспокойся. Ведь я все же принадлежу этому миру, да и вы со мной будете, поэтому время для нас в этом мире пройдет, так как ему и положено, – ответил ему, а сам задумался. «Ведь пока принадлежу этому миру, то время будет идти для меня так всегда. Но чем больше стану закрепляться в магическом мире, то начну ему и принадлежать, и время может пойти по-иному! Надо бы с этим разобраться! Эх, вот только где взять столько времени, чтобы со всем разбираться? Хорошо хоть, что в прошлый наш визит, когда пришел вместе с Алиеной и эльфийкой, мы посадили миниатюрное дерево. А дерево принадлежит магическому миру! Мы как бы подстраховались, чтобы время текло для нас в обоих мирах одинаково. Ведь дерево-то живое! Но вопросы все равно оставались, вдруг дерево с течением времени тоже начнет принадлежать тому миру, в котором проводит все свое время».

– Алексей! Ну что ты сидишь! Помоги лучше! – обратилась ко мне мама.

– Чем? – удивился я. Действительно не знаю, чем им могу помочь.

– Ты хотя бы скажи, какую одежду нам лучше с собой взять? – задумчиво оглядывая внутреннее пространство шкафа, проговорила мама.

– Любую, – не раздумывая ответил и, не сдержавшись широко улыбнулся, а потом продолжил: – Все равно там придется вам новую одежду приобретать.

– Ну если с нарядами все ясно, то сборы можно заканчивать! – подвел итог отец.

Он, как и я, не любитель гоняться за шмотками, а предпочитает чтобы одежда была удобной и комфортной, ну и естественно нравилась самому себе.

– Но что же нам с собой взять? – спросила мама.

– Деревце только возьмем и все. К тому же подарками уже запасся, – ответил я вставая.

Пока родители утрясали свои дела на работе, мне пришлось немного помотаться по городу и закупиться подарками своим друзьям. Алиене и Мирте купил по двум огромным комплектам косметики. Пусть девушки красоту наводят, все равно они косметикой пользоваться стали. Разуму приобрел несколько книг по кулинарии и несколько сборников с песнями, а то он все страдает, что песен запомнил не так много, как хотелось бы, а от этого зависит его развлекательная программа в ресторане. Эрзону и Стику по биноклю, уж очень они в военном деле подспорье (себе тоже взял, хорошо помнил, как жалел, что у меня его нет, когда в боевых действиях участвовал). Дунгеону я решил подарить ручку, с возможностью выбирать, каким цветом писать. Дрону – набор высококачественных инструментов для работы с металлом. Вот с подарком Тиолу и королю пришлось голову поломать, но все же решение пришло. Целителю выбрал ручную кофемолку, не забыв и несколько пачек кофе в зернах. А вот Аресту – часы, которые носятся в кармане (простая-то механика должна работать!). Правда, за часами пришлось побегать, нужны-то мне и в меру дорогие, но самое главное механические, а в магазинах в основном продаются кварцевые или меня не устраивал их внешний вид. Ну и еще всяких разных мелочей набрал, как бы на сувениры. Так что мой пространственный карман оказался забит под завязку, да так, что туда уже мелочевка влезать отказывалась.

– Пошли что ли? – немного нервно спросила мама.

– Подожди-ка! – отец задумчиво посмотрел на меня. – Значит наш сын подарками запасся, а мы с тобой? – он обратился к моей маме.

– Не надо вам никаких подарков искать, вы для меня и так большущий подарок делаете, что со мной отправляетесь! – воскликнул я и, подхватив деревце Мирты, направился к двери.

Переход в магический мир прошел без каких-либо происшествий. Мама, правда, сильно нервничала, но оказавшись на поляне, где нас дожидались мои мушкетеоны с каретой успокоилась. Я же зябко поежился и буквально запихнул родителей в карету, зима в магическом мире выдалась намного суровее, чем там, откуда мы пришли.

– Алексей! Почему ты нам не даешь оглядеться? Мы практически ничего рассмотреть не успели! – обиженно воскликнула мама, с укоризной глядя на меня.

– Да не на что пока смотреть, – махнул я рукой. – Здесь лес, а он ничем не отличается от такого же в нашем мире. А вот замерзнуть нам с непривычки вполне можно. Вот в город приедем, тогда и осматривайтесь.

– Коля? – обратилась мама к моему отцу, ища у того поддержки.

Но отец встал на мою сторону:

– Лиз. Алексею виднее, он тут все знает, и не забывай, что мы у него в гостях.

Я в это время поинтересовался, ничего ли не случилось в мое отсутствие у десятника мушкетеонов и, получив в ответ, что «все в порядке», отдал приказ трогаться.

– Леш. Может, ты нас хоть немного посвятишь в свои планы? Куда мы сейчас направляемся, в твой замок? Или ты про столицу этого мира что-то говорил. Ты уж поделись с нами, – попросил меня отец рассказать мои планы.

– Мы находимся в недельном переходе от столицы. Я в свое первое перемещение именно сюда переместился, вернее совсем рядом с этим местом. А находимся мы у города под названием «Степняк», он граничит со степью, вот и название свое в честь степи получил. Мы сейчас заедем в него и запасемся продуктами в дорогу. После чего отправляемся в столицу и если поспешим, то по моим подсчетам сумеем там оказаться дня через три. В столице вам сошьют наряды, вы познакомитесь с обстановкой, а потом отправимся в мой замок, где и отпразднуем новый год. Примерно как-то так, – рассказал им программу, которую запланировал на ближайшее время.

– Подожди, подожди. Ты говорил, что до столицы неделя пути и тут же говоришь, что за три дня доберемся. Это как? – удивилась мама.

– Неделя верхом, да и то если не очень спешить, а в карете планирую быстрее добраться, – объяснил я, а сам улыбнулся, вспомнив свое первое путешествие верхом. А уж из родителей-то наездники наверняка не лучше.

– Кстати, а зачем ты с собой дерево-то взял? – спросил отец.

– Как зачем? – деланно удивился я и ласково погладил ствол деревца. – Это своеобразный буфер для времени. Теперь, когда ничего живого связанного с нами в том мире не осталось, то время пойдет так как ему положено. А следовательно… – сделал паузу.

– Что следовательно? – хором спросили меня родители, не дождавшись окончания паузы.

– Вы проведете у меня в гостях месяца так… – я вновь взял паузу, а потом улыбнулся и шокировал родителей, – четыре.

В это время в дверь кареты постучали и, приоткрыв дверь, десятник доложил:

– Степняк. Вы в трактир пойдете?

– Пойдем, – ответил я, задумчиво оглядев моих родителей, которые до сих пор находились в шоке.

* * *

Владыка эльфов сидел за столом и задумчиво крутил в руках накопитель. Он давно не получал никаких известий от своего мага, который должен сообщать ему обо всем что происходит в стране людей и что самое главное приглядывать за внучкой. Вот только Тенерель с тех пор как покинул лес на связь выходил всего один раз, да и то ничего нового сообщить не смог. Нет, нет, с внучкой все в порядке, но и помимо своей единственной и горячо любимой внучки у владыки имеются еще кое-какие заинтересованности.

Гранель решительно крутанул артефакт и принялся вызывать своего друга. Тенерель ответил быстро, хотя и довольно сонным голосом, время все же уже позднее.

– Просыпайся давай! – немного сердито сказал Гранель.

– Да не сплю я! – ответил ему маг.

– Тогда внимательно тебя слушаю, – ехидно сказал владыка.

Тенерель в это время лихорадочно вскочив с постели и нервно заходил по комнате. Он немного покривил душой, когда сказал, что не спит, вернее, сказал-то он правду, он еще не спал, просто вызов владыки оказался неожиданным. И сейчас эльф мечется по комнате и пытался собрать разбегающиеся мысли.

– С Миртианой все в порядке, – начал доклад Тенерель, а потом замолчал, что говорить дальше он просто не знал.

– Это хорошо! Ты ее давно видел? Она там с молодым королем не общается случайно? И вообще, что это я тебя за язык тяну? Ну-ка, сам докладывай! – строгим тоном прозвучал голос владыки.

– Она живет в замке у своей подруги. С королем они больше того бала не общались, – коротко ответил Тенерель и вновь замолчал.

– Дальше! – потребовал владыка, начиная выходить из себя.

К этому времени Тенерель уже собрался с мыслями и смог доложить основательно:

– В королевстве все спокойно, никаких проявлений недовольства нет, по крайней мере, об этом ничего не слышал. Аргест правит более-менее разумно, да и вообще производит впечатление думающего о своих подданных короля. Вот в принципе и все, поэтому и ничего не сообщал, так как ничего толком за это время и не произошло.

– Король маг? – задал давно интересующий вопрос владыка.

– Вот тут однозначного ответа дать не могу. В роду его вроде бы и магов не значилось, но в то же время вокруг них все время какие-то слухи и легенды вились. Сам Аргест в применении магии никем не замечен, а его ауру прочитать не могу, она скрыта каким-то амулетом, – доложил эльф и умолк.

С десяток секунд воцарилась тишина, а потом владыка спросил ничего хорошего не предвещающим тихим и ласковым голосом:

– А с оружием что? Когда ожидать караван?

– К сожалению, ничего пока купить не удалось. Помощник князя Алекса все время какие-то отговорки находит.

– Ты чем там занимаешься?! – не выдержал владыка и принялся орать на своего друга. – Тебе что делать велено?! Ты там только по кабакам, да юбкам бегаешь! Как хочешь, но оружие добудь, а про короля людей я должен знать все! Понял?

– Понял!

– Так выполняй! – Гранель разорвал связь и, откинувшись в кресле, усмехнулся. Он прекрасно понимает, что Тенерель делает все от него зависящее, но расслабляться владыка никому позволить не мог, все же положение обязывает.

Тенерель только усмехнулся, он слишком хорошо знал владыку и его наигранный гнев, тот хоть и прав, но злится больше для порядка.

– И все же надо что-то делать! – Тенерель задумчиво потрогал синяк под глазом, который он получил вчера в таверне, выясняя с мастеровым гномом, что лучше сила или ловкость. Может быть, ловкость бы и вышла победителем, если бы хозяин так сильно до этого не накачался спиртным.

* * *

В центре города, в самом престижном ресторане сидели два представительных господина и вели совсем не светскую беседу. Не зная их можно принять за каких-нибудь профессоров или очень успешных бизнесменов. Хотя от бизнесменов они мало чем отличались. Двое уже не совсем молодых мужчины, но и не старых, лет обоим по тридцать пять – сорок, в практически одинаковых и очень дорогих костюмах с дорогущими часами, медленно потягивали французский коньяк.

– Значит, говоришь, с тобой рассчитался по долгам этими монетами наш общий друг. А откуда у него рыжье говорить не хочет. Я правильно тебя понял? – один господин снял золотые очки и аккуратно положил их на стол.

– Да.

– Ну, так в чем проблема? Допустим, есть у него еще несколько десятков таких монет. Нам-то что с того. За такой мелочью гоняться нам не с руки. Что-то я тебя не совсем понял. Ты вытаскиваешь меня на очень важный разговор, а в результате толкуешь мне тему про какие-то монетки. Мы такой мелочевкой не занимались с конца девяностых годов, или ты решил молодость вспомнить?

– Тут ты прав, но есть одна закавыка, – мужчина усмехнулся и залпом выпил фужер коньяка, взял дольку лимона положил ее в рот и, прищурившись, продолжил: –Состав и возраст монеты.

– Че не золото? – усмехнулся его собеседник.

– Да не, Сеня, золотишко, причем самое что ни наесть настоящее.

– Ты не тяни кота за одно место, а толком тогда базарь, – не выдержал тот, кого назвал его собеседник Семеном.

– Получив монетки, первым делом их на подлинность проверил. То что это золото не подлежит сомнению, но вот такие примеси наши башковитые ученые в известных месторождениях золота не встречали. Это первая странность.

– Что есть еще и вторая? – озадаченно спросил Семен. – Давай Потап не тяни!

– Есть и вторая. Монеты вылиты совсем недавно, но зачем лить никому не известное? Таких монет не существовало вообще. Если бы это оказалась подделка под старину еще можно понять, а так… – Потап развел руками: – Одни непонятки.

– Так тряхани своего должника хорошенько. Или забыл, как мы в молодости резвились? Ты ему утюжок на пузо, и через три минуты у тебя полный расклад, – засмеялся Семен, сверкнув белоснежными и явно не собственными зубами.

– Сам говоришь, что прошли те времена, – с долей грусти в голосе ответил его собеседник. – Да и не прост этот коллекционер, за ним тоже людишки стоят. А нам новые терки ни к чему, но я поразузнал у него про монетки. Он их у одного своего старого приятеля покупал. Да рассчитывал их задвинуть как историческую древность, но не вышло.

– Ну, так почему он не сделал предъяву своему дружку?

– А в чем предъява-то, он же у него не монеты, а золото по цене лома покупал.

– Это все лирика, а нам-то интерес какой? – решил взять быка за рога Семен.