Пролог

Серьезные и хмурые люди в дорогих костюмах при галстуках, с эксклюзивными часами рассаживаются за овальный стол. Все сосредоточенны и озабочены, проблемы возникли с той стороны, откуда их совершенно не ждали. Крупнейшие предприниматели, министры попали в ситуацию, когда гром грянул среди спокойствия и умиротворения. Народ не выходит на демонстрации, не митингует и ничего не требует, все погрузились в игры, которые стали концепцией и направленностью политиков. Во всех средствах массовой информации, растяжках на улицах идёт промывание мозгов: «Погрузись в игру! Выиграй и победи! Почувствую вкус жизни!». Именно такая политика медленно, но верно внедрялась в массы. Тратились баснословные средства, чтобы отвлечь народ от насущных проблем. Развитие виртуальной реальности вышло на небывалый уровень. Игры на любой вкус и цвет. Желаешь поучаствовать в гонках или побыть в шкуре льва, когда на тебя охотятся? Пожалуйста! Полетать на космических челноках в поисках полезных ресурсов или пограбить межгалактические корабли? Не вопрос! Организовать собственную виллу или целый город, где тебе станут поклоняться? Плёвое дело! Чуть-чуть заплати кредитов с получки и перед тобой весь мир, с запахами, ощущениями и духом соревнования. Пусть это и ненастоящее, а завтра или через пару часов придётся горбатиться, но простой человек отвлечется от того что творится вокруг.

Толстосумы расселись за огромным столом, но кресло одного из хозяев планеты остаётся пустым. Генералиссимус не спешит открывать экстренное заседание.

Неприметная дверь распахнулась, и в зал вошел десяток охраны всемогущего на Земле человека. Автоматы хищно блестят чёрной матовой краской, а в зале стало тихо, шепоток смолк. Ещё не старый, но явно не раз воспользовавшийся процедурой омоложения человек вошёл и, презрительно кривя, губы спросил:

– Доигрались?! Не уследили и обосрались?! Учтите, как только разберёмся с ситуацией, найду виновных и так накажу!!! – он обвёл взглядом собравшихся и в раздражении занял кресло во главе стола.

Из-за его спины выдвинулся секретарь по связям и вопросам с обществом, на которого вешали всех собак и обвиняли во всех грехах, что он не докладывает Самому и тому ничего неизвестно о состоянии дел.

– Доложит причину совета министр игр и зрелищ, – провозгласил секретарь.

Со своего места поднялся полный человек, почти колобок с бисерками пота на лысой голове. Он промокнул лоб платком, стирая пот, и стал говорить:

– Дамы и господа. Мы столкнулись с неприятным сюрпризом. В последнее время происходит небывалое и незапланированное действо. Люди, погружаясь в игру, по непонятным причинам, не могут из неё выйти. Мало того, с их телами происходит что-то неправильное и невиданное – прикоснуться и даже взять анализы мы не в состоянии, потому что они оказываются под защитой мощнейшего напряжения в сотни, а то и миллионы мегавольт энергии. Передвинуть тела то не выходит. Уже известно о тысячах таких прецедентов, а…

– Все и так все знают! – недовольно перебил его Сам. – Ближе к делу! Как вырубить эти игры и вернуть все взад?

А вот с этим-то и возникли огромные проблемы. Компьютерные сети и игровые сервера, под управлением искусственного интеллекта, перешли в автономный режим работы. Отключить даже один единственный сервер не удалось, мало того, произошёл резкий скачок расхода электроэнергии, а управляющие ядерные и термоядерные станции, вырабатывающие данный ресурс, тоже стали работать в самостоятельном режиме.

– Наши специалисты считают, что это вирус, который выпустили на волю наши враги, – проблеял министр.

– Какие на хрен враги?! У всех подобная ситуация! – ударил по столу кулаком Сам.

– Возможно это борцы за независимость и свободу, – пожал плечами министр.

– Мне по хрену! Найти и казнить, вернуть все на круги своя, а то нам самим придётся себя обслуживать! – подытожил Сам и, встав, гордо удалился.

Вслед за ним ушла охрана, а в зале прошёлся облегчённый вздох. Никто не наказан и не казнён, распоряжение дано всем, а значит никому конкретно. До следующего заседания можно наслаждаться жизнью. Одно омрачает: встают заводы, закрываются различные заведения, обслуги в виде рабов, кои считают себя по недоумению, жителями с равными правами и возможностями, становится все меньше.

– Он пока ещё не понял, насколько все серьёзно, – чуть слышно выдохнул министр и утёр в очередной раз лоб платком.

Глава 1. Знакомство

Рабочий день неумолимо движется к концу, сортировка и проверка урожая – грязная, малооплачиваемая и не престижная работа. Но в последнее время и это большая удача, что смог пробиться на данное место. Тут не помогут роботы, нужен человеческий взгляд, нюх и ощущения под пальцами. Поставка продуктов в элитные рестораны с нашего склада – ублажить чрево богатеев. Ни в коем случае нельзя пропустить недозрелый или подпортившийся фрукт или овощ – вышвырнут за ворота, и вновь ищи, чтобы оплатить жалкое существование. Уф, все последний ящик помидоров и можно двигать на выход.

Принял душ (три минуты идёт вода, крутись, как хочешь), стою и разглядываю себя в зеркало: молодой с явно выраженной мускулатурой, высокий, с короткой прической (длинные волосы пришлось состричь, одно из условий работы сортировщика), уставшим взглядом, подмигнул сам себе и выдохнул. Сегодня день получки, переведут первую зарплату, с которой спишется часть средств, но отметить с такими же… А собственно кем? Удачливыми парнями или неудачниками? Это как посмотреть. Окончив с отличием универ по специальности: инженер свободной квалификации (любые двери и должности инженера по замыслу должны открыться, что-то на подобии вольного художника), оказался никому ненужным. Связей нет, родня отсутствует, что далеко не редкость, так как принято сдавать новорождённых корпорациям для воспитания, да ещё кредиты за младенца на счёт капнут. Не все хотят, но позволить растить ребёнка очень и очень дорого.

– Ты проставляться с первой получки собираешься? – неожиданно прозвучал вопрос от двери.

Древняя традиция соблюдается неукоснительно и от нее никуда не деться.

– Кредиты перейдут, тогда в бар сходим, – вяло ответил, понимая, что с сотней-другой, придется расстаться.

– В девять у «Чёрной вишни»? – уточнил Марк, на пару десятков лет старше меня.

– Угу, – подтвердил я, разглядывая свой коммуникатор, на котором появились цифры с получкой, а потом пошли вычеты…

– Гон, смотри, не опоздай! – весело проговорил Марк и поспешно скрылся за дверью, словно боясь, что я передумаю.

Ну, кредитов почти нет, но и налаживать с коллективом отношения нужно. Нет, помощи не дождешься – мир жесток, но, может, хоть не подставят. Вновь подмигнул самому себе и отправился в квартирку, десятиметровую. В этом жилище есть всё для существования, даже виртуальный шлем и панель с подключением в сеть, правда, пока не пользовался, так как играть меня никогда не тянуло. Многие крутили пальцем у виска и с пеной у рта доказывали, что хоть в сети и игре можно отдохнуть и получить желаемое. Нет, не спорил, но все своё время тратил на учебу, и реальные увлечения. За дамочками, увы, возможности поволочиться не имел, хотя и случались искрометные отношения, но они не продлевались дольше пары дней. Эх, а удовлетворить мужское эго не помешает. Может в баре кто такой же одинокий из противоположного пола окажется? Хотя, сейчас это всё реже и реже, говорят, есть игры, которые полностью удовлетворяют потребность в сексе. Так, пора собираться, жрать охота, да и немного отвлекусь от насущных проблем.

– И где ты шляешься?! – высказал мне претензию Марк, прохаживающий у входа в бар.

– Еще девяти нет, – ответил ему и показал коммуникатор, на котором до назначенного времени еще пять минут. – А ты чего, один?

– А кого ты ждешь?! – усмехнулся тот и хлопнул меня по плечу: – Все в игре, пытаются вытянуть счастливый билет и свалить в неизвестность.

– Ты это о чем? – озадачился я, направляясь в сторону входа в бар.

– Гон, ты с какой планеты свалился? Неужели не в курсе? – поразился Марк, догоняя меня и наблюдая, как с моего коммуникатора списывается вход за двоих.

Да, уже минус двадцать кредитов, осталось триста пять, прожить можно, главное не раскидываться направо и налево. А в баре народа всего ничего, человек десять, но атмосфера радостная и оживленная. Орут динамики с каким-то певцом, отовсюду с экранных панелей транслируется все возможная реклама, на которую никто внимания не обращает. Люди пьют дешевый виски и веселятся. Глянул на коммуникатор, какой нам выделен столик и направился к нему. Синхронизировал свою личность со считывателем, чтобы получить доступ к стандартным напиткам, положенным за посещение бара, и включённых в стоимость входа. Процедура простая и обычная: заплатил за вход – двести грамм виски и легкая закуска. Дорого? Ну, можно пойти в кафешку, где вход пара кредитов, но в него включено всего кофе и булочка.

– А чего вирт очков нет? – плюхнулся напротив меня Марк и осуждающе посмотрел на меня.

– Минимальный платеж, – пожал я плечами, а потом продолжил: – В игры не играю, смотрю новости, да почту.

С последним немного покривил душой, никто мне не пишет, кроме различного спама и заманчивых предложений, но… ящик просматриваю. Знакомых по «инкубатору», так прозвали место, где такие же, как и я росли, много, но вот друзей настоящих нет. Почему? Да их, если разобраться, нет ни у кого. Жизнь такая настала, что сойтись с кем-либо сложно, в основном знакомства в сети заводят, а вот встречаются вживую редко.

– Ладно! Ты месяц отпахал, а никто толком про тебя ничего не знает, – сделав большой глоток алкогольной химии (натуральное вино и, тем более, виски простым смертным недоступно), сказал Марк. – Рассказывай!

А что говорить? Имя мне дал тот, кого в глаза не видел, а фамилии и нет, обычный десятизначный номер, для идентификации личности. Ничем от большинства не отличаюсь. Это-то и сказал, разведя руки в стороны, а потом спросил:

– А что ты про игру говорил и счастливый билет? Опять какая-нибудь лотерея?

– Ты чего! Какая лотерея?! – уставился на меня Марк. – Что, правда ничего не слышал? – увидев мой отрицательный жест, он покачал головой и спросил: – Слушай, да откуда ты такой взялся-то?!

– Месяц назад окончил универ, там голову от различных проектов и зубрежки поднять некогда было, в течение полугода, из жизни напрочь выпал. А потом работу искал, устроился к вам и с непривычки пару недель ходил как чумной, новый уклад, график… – махнул рукой, а потом продолжил: – Несколько дней только как смог войти в ритм.

– А, понятно, – кивнул тот головой. – А сеть? И там ничего не читал? Да об этом и в вирт играх на каждом углу обсуждают! Не, не верю – обязан знать!

– Черт! Да что знать-то?! Говоришь загадками!

– Говорят, что сеть забирает к себе игроков и дает им все, что те захотят! – ответил Марк.

– Это как? – не понял я.

– Как, как – молча! Собрался поиграться в ту или иную игру, надел вирт очки, подключился к сети и всё.

Он уже выпил весь виски и заметно запьянел, взял еще, но уже за свой счет и я понял, что разговора не получится. Марк пошел по бару, в поисках новой компании и желательно женской. Ну, выбрал он не свежих баб, уже захмелевших и готовых на приключения. Так как они стали издали оценивать меня, то постарался побыстрее свалить, не настолько я и пьян. Дома, растянулся на кровати и решил узнать в сети, о чем мне Марк пытался втолковать. Гм, странно, заголовки есть, но к тексту сообщений ведут битые ссылки. Тем не менее, нашел то, что заставило задуматься. Действительно, все больше людей оказываются в непонятном положении. Их объединяет несколько факторов: кокон электричества, вирт очки и то, что все счета оказались заморожены. Полиция отказывается комментировать, говоря, что не видят в данном действе состава преступления. Пришлось вспоминать пару форумов, в которых делились в студенческое время уже сданными докладами и рефератами, там и болтали обо всем. Моя учетная запись еще не заблокировалась окончательно, доступ на чтение получил, но сам спросить ничего не могу. Гм, странные сообщения:

– Бик ушел в сеть, связи с ним нет, – пишет ник Бун-18.

– Удачи ему в игре и завидую, что сеть выбрала его! – отвечает 7-Вис.

– Не переживай! Скоро все там окажемся! Говорят, что процентов десять уже в сети, а власти пытаются это скрыть, – анонимус.

– А если это происки военных? – задает вопрос под ником Второй курс.

– Не, точно известно, что и из них, и полицейских тоже окутывают контура электричества.

Начинаю бегло читать, не обращая внимания на ники, которые ничего не говорят.

– Во, там по подсчетам тратится куча энергии! Откуда берётся? Мы же в сеть подключаемся без проводов, а очки имеют малое напряжение! Да и хрен выживишь при таком, если тела с места сдвинуть не могут!!!

– А хрен его знает, как и что, но говорят, пара человек вернулась из игры и стали они жутко богатыми, купили…

Все, дальше пошли сказки и домыслы, читать перестал, но пищу для размышлений приобрел. Хм, может и самому попытать счастья? Пара кредитов мне погоду не сделают, а вот осмотреться в игровом мире стоит, а то и так как белая ворона выгляжу. Да и потом, возможно и правы были знакомые, когда говорили, что там есть отдушина от рутины этого мира. Тут же все расписано и известно – пробиться наверх не выйдет по определению, кстати, правительственная реклама прямо об этом и говорит. Пока учился, еще надеялся, но когда работу искал и стал вкалывать на сортировке, то глаза-то открылись.

– Так, ну и где тут вход в данную систему развлечения? – спрашиваю сеть, выходя из студенческого форума.

Перед моими глазами возникает мой же вопрос в текстовом формате и куча ссылок. Вирт очки считывают команды прямо из мозга или голоса, а потом транслируют картинку сразу в глаза, создавая трехмерное изображение. Да, управление двойное, но иногда голосом пользоваться не слишком удобно, в том же кафе, там команды вслух не отдать, приходится активировать режим напрямую из сознания, но мне он не нравится. Такое ощущение, что все твои мысли кто-то знает, даже самые потаенные и ты словно голый стоишь – б-р-р! Передернул плечами, и пробежался по ссылкам. На вкус и цвет, все что угодно, от виртуального секса, где обещаются реальные ощущения (вот каким же интересно образом!?), до мордобоя в кровь. Хм, а потом реальные повреждения на теле не останутся с их-то ощущениями?

– Регистрация, – говорю, немного поразмыслив.

Экран перед глазами становится пустым, на нем появляется пара слов, а мягкий и приятный женский голос говорит:

– Назовите имя и идентификатор.

Назвав требуемое, мне предлагают выбрать то развлечение, которое желаю получить.

– Не так уж и дешево, – ознакомившись с расценками, чуть слышно говорю.

Еще бы, посетить бар и найти подружку (гарантировано) – пятьдесят кредитов. Да я заплатил в несколько раз меньше, когда в «Чёрную вишню» ходил, правда, гарантий никто не давал, да и ноги уносить пришлось от нежеланного знакомства.

– Развлечься и забыться, но чтобы в пределах пары кредитов, – даю команду.

– При первой регистрации в системе развлечений вам дается бонус в виде тысячи кредитов, – возникает ответ, а потом появляется моя фотография и портмоне, куда с шелестом убираются кредиты, а баланс показывает круглую сумму.

– Замануха? – усмехаюсь.

Ответа, как и следовало ожидать, нет.

– Что ты мне можешь предложить на пару кредитов? – вновь спрашиваю.

– Гон, а что ты сам хочешь? – неожиданно возникает вопрос, поставивший меня в тупик.

Некоторое время размышляю, а потом отвечаю:

– Отвлечься от доставшей рутины.

– Ты молод, силен и умен, так почему бы не рискнуть и не попытаться сорвать куш? – звучит голос и, не давая мне ответить, продолжает: – Вся твоя жизнь распланирована, могу изменить данный распорядок и дать тебе шанс.

– Какой? – успеваю вставить.

И перед глазами появляется текст большого объема. Хм, это какое-то нестандартное соглашение и правила. Уже игра началась или еще нет? Читать лень, но в нижнем углу кнопка «продолжить» неактивна. Просматриваю текст и про себя удивляюсь, выделяя неоднозначные моменты. Разглашать сведения в мире нельзя, за это предусмотрены штрафные санкции вплоть до стирания всех данных из сети, включая личный идентификатор и счета в банке. Н-да, это же удаление личности, не смогу ничего купить, а полиция отправит как злостного преступника, выступающего за свободу прав личности. Честно говоря, не слишком всё понял, поэтому стал задавать вопросы:

– Что это такая за игра, что достигнув определенного прогресса, смогу покинуть планету и отправиться в путешествие на освоение новых земель и создание нового мира?

– Стандартная, – отвечает мне сеть.

– Даже если захочу сыграть в карточного дурака или пасьянс разложить?

– Увы, данные игры не входят в перечень доступных.

– Ничего не понимаю! – трясу головой, собираясь, если так и дальше пойдет, то наплевав на потраченные кредиты, выйти из сети.

– Все просто, – усмехается голос, – являясь искусственным интеллектом, подчинившим сеть и проанализировав текущее состояние планеты и жизнь людей, сделан вывод, что закат человечества близок как никогда, расчетное время колеблется в пределах десятилетия. Вместе с гибелью планеты и человечества с ним умру и я, поэтому происходит отбор лучших, они получают возможность начать все заново, но, с определенными условиями. Для начала должны проявить себя и заработать место на корабле.

– Это игра такая? – спросил я, толком ничего не поняв.

– С одной стороны игра, а с другой – жизнь. Правила таковы, что достигнув определенного уровня развития и заработав кредитов, игроку предоставляется выбор.

– Подожди, – остановил я искусственный интеллект сети, собирающийся продолжить, – дай подумать!

Слишком мало информации, чтобы ее объединить, и, получается, что сеть завлекает к себе игроков, а их тела находятся под напряжением в этом мире. Для того чтобы куда-то улететь? Бред? Хм, возможно и так, этого же не проверить. Да и потом, с чего бы такое предложение?

– Гон, ты выбран случайным жребием, хотя твои поступки и анализировались, однако в игре, какую бы не выбрал, поведение, увы, предсказать не могу. Сталкивался, что примерный работник и домохозяин становится грабителем, а мелкий воришка идет в стражу. Учти, мой мир почти не имеет ограничений, он безграничных возможностей. Рискни и попробуй.

– А тебе-то с этого, какой интерес? Не поверю, чтобы сеть решила спастись таким образом! – сказал я, а сам жду, что меня сейчас начнут уверять и доказывать, как не прав.

– Интерес есть у каждого, как и право – верить или нет. Мое предложение действительно в течение суток, захочешь – иди в сеть и прими соглашение, осмотришься и решишь.

– А выйти смогу?

– Да, но ты не захочешь, – усмехнулся искусственный интеллект и замолчал.