© Муравьёв К.Н., 2015

© Художественное оформление серии, ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2015

© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2015

* * *

Глава 1

Время ожидания, пока вернётся Баг, растянулось в бесконечность. Эрея не знала, что и подумать.

Она попыталась завести разговор с корнолом, но он как-то сразу не заклеился. На вопрос, что могло понадобиться тут хуману, Лениавес лишь пожал плечами, и девушка на каком-то интуитивном уровне поняла, что пока лучше к оборотню с разговорами не приставать.

После этого небольшого обмена словами корнол погрузился в полумедитативный транс, в который периодами входил с того момента, как ушёл Баг. Так он лучше контролировал прилегающую территорию.

О чём-то подобном Эрея слышала, но она почему-то всегда думала, что этому учат лишь их королевских рейнджеров и телохранителей князя. Но, как оказалось, были и другие, кто владел подобными умениями.

Вообще, девушка заметила, пообщавшись с Лениавесом и Багом, что многое из того, о чём им сообщали их воспитатели, а потом и в Школе магии, имело под собой очень мало оснований.

Например, сейчас она была уверена в том, что Лениавес гораздо более сильный и опытный маг, чем большинство эльфаров, да и лучником он был отменным, которому был бы рад любой Лесной легион.

«Наверное, отец с дядей тоже прекрасно осведомлены об этом несоответствии, – впервые задумалась девушка о столь странном обмене студентами, который должен был состояться между Лесным княжеством и империей Ларгот. – И похоже, именно с этой целью было организовано наше посольство в империю. Мы должны перенять их умения и поближе познакомиться с их способностями и возможностями, а также узнать их сильные и слабые стороны. Но главной задачей, как мне кажется, было сбить с нас всю нашу высокородную спесь. Иначе когда-нибудь это могло стоить нам жизни».

Теперь девушка уже не удивлялась дальновидности своего отца, князя эльфаров, и его брата и друга, а также своего дяди, главы Совета магов княжества, которую им приписывали. Оценив их совместное решение, она поняла, что этот тандем двух главных эльфаров в их княжестве многие недооценивали. И она порадовалась этому, ведь столь мудрые правители – это залог процветания их государства.

Тем более под эту цель вписывалось сотрудничество именно с империей и их Академией магии, где можно было среди студентов встретить представителей всех рас и магических школ.

Наличие же такого облечённого властью, высокородного и прозорливого воспитателя, как главный аналитик Княжеской службы безопасности, который должен был отправиться с ними в посольство, должно было выявить все проблемы во взаимоотношениях эльфаров и остальных рас. Локализовать их причины и по возможности устранить их или доложить об этом наверх. Как раз поэтому был подобран такой странный состав их группы.

А она-то всё гадала, почему выбрали не столько самых одарённых, а, как она поняла теперь, совершенно различных по темпераменту и происхождению молодых эльфаров. Как юношей, так и, что было очень необычно, девушек, ведь этих признанных во всём мире красавиц старались пореже выпускать за пределы княжества.

Существовала даже легенда, что в старину из-за одной такой девушки разразилась кровопролитная война, когда два королевства не смогли определиться между собой, чей же представитель станет мужем этой эльфарки. И звали, насколько знала Эрея, эту девушку так же, как и её. Как рассказывала её мама, дедушка и назвал её в честь той красавицы и воительницы. Впоследствии она стала одной из самых сильных и уважаемых правительниц среди королевств хуманов.

Но если вернуться к составу их группы, то в результате их тесного взаимодействия с империей должны быть более ясно прорисованы перспективы сотрудничества именно с хуманами и оборотнями как главными представителями этого государства.

И вот тут совершенно выбивался из общей картины её странный, непонятный, вечно выкидывающий дурные шутки и живущий сугубо по своим правилам и понятиям он, её муж. Хуман, с необычным именем Баг. Ар’Тур Лесной.

О нём и говорить было особо нечего. Эрея до сих пор не могла оценить степени его подготовки и возможностей. Слишком уж неординарными и неявными они были. Казалось, он совершенно не подготовлен к жизни в окружающем мире. Но как показывают обстоятельства, только он и способен был справиться с теми превратностями и неприятностями, что попадались им на пути. У Эреи никак не получалось определить, насколько Баг был подготовленным и хорошим бойцом, определить его уровень по известной ей градации мастерства воинов. Но после того боя со стражем она оказалась в ещё большем затруднении. Если Лениавес был прав, то выжить после такого боя невозможно даже самому подготовленному и опытному воину без помощи хотя бы одного сильного мага, но Баг не только выжил, он победил.

Но у него были и другие странности.

Если все хуманы такие, то тогда становится вполне понятно, почему они стали доминирующей расой на планете.

Однако это было не так, хотя она и не встречалась с хуманами очень давно, но в школе-то их расовые особенности они проходили. Так вот, ничего необычного и уникального в них не было.

А в Баге она видела слишком много загадок. Начиная от его странного появления до совершенно непонятного поведения и уникальных возможностей и способностей.

Его способности больше подходили бы какому-нибудь лорду-демону или мастеру-оборотню. Тогда многие его странности укладывались в известную схему и становились на свои места.

Но он точно не оборотень. Это утверждал Лениавес. И тут девушка ему полностью доверяла. Она сама давно бы признала его демоном, но и демоном он не был. Те были сплошь маги тьмы и смерти, притом очень сильные. А в молодом хумане можно было едва наскрести способностей слабенького мага. Да и тьма не проглядывала в нём такой сплошной пелёной, как у демонов, Эрея всё-таки уже не раз просматривала его ауру. Конечно, она присутствовала в нём, как и в любом представителе любой расы.

Свет и тьма присутствовали всегда и везде, но именно что присутствовали, а не составляли основу и саму суть, как в любом демоне. И даже здесь Баг умудрился выделиться: в его случае наличие любой магической энергии было нереально мало даже для обычного простого хумана. Например, в ней способностей к магии тьмы было гораздо больше, чем у него, хотя это совершенно не её стихия.

«Не маг он», – уже в который раз думала девушка, ведь будь этот хуман магом, как всё было бы значительно легче и проще сейчас, да и в будущем.

Но он не маг.

Хотя Лениавес и надеется каким-то образом устроить его в Академию магии, но она-то видела, что он еле дотягивает даже до уровня самых слабых рейнджеров. Его единственная надежда – это факультет искателей, вот туда он попадёт без труда. Но никак не на какой-то из магических факультетов, именно на одном из которых почему-то и настаивал корнол.

«Не маг», – в который уже раз с грустью подумала девушка. Она разбиралась в этом гораздо лучше оборотня и поэтому была уверена в своей правоте.

Это было ясно видно как по ауре Бага, так и по его ментальному телу, с которым корнол ввиду своей расовой специфики работать не мог. А именно ментальное тело Бага указывало на то, что он обычный хуман. С совершенно мизерными способностями к магии. Чуть более сильный, здоровый, выносливый, но простой хуман.

И всё это несоответствие внутреннего видения девушки и внешнего содержания, то есть поведения, действий и поступков самого хумана настораживало и притягивало девушку. Этот молодой хуман был для неё тайной, загадкой, которую она очень желала раскрыть, но которая с каждым шагом становилась всё больше и больше, даже не приоткрывая своего покрова. А каждый, казалось бы, шаг, приближающий её к истине, на самом деле уводил девушку ещё больше в сторону.

Вот и сейчас Эрея сидела и гадала: «Куда мог подеваться этот несносный хуман? Что он мог забыть в этих туннелях, тем более один?»

Хотя она переживала и волновалась за Бага (правда, спроси кто у неё об этом, она бы всё яростно отрицала), но сейчас Эрея прекрасно понимала, что с большинством встреченных тут опасностей и неприятностей он сможет справиться самостоятельно. Она догадывалась, что эти туннели, которые, казалось, таили в себе смерть для всего живого, не представляют для него серьёзной угрозы.

«Ну да, – с сарказмом подумала она, – кто может быть опасен для хумана, в одиночку одолевшего магического боевого голема. – И сама же ответила: – Два голема или даже восемь. – И эта мысль сначала развеселила её, но потом она почему-то ещё более обеспокоенно стала смотреть в темноту проглядывающего через небольшой коридорчик туннеля. Вспомнив внешний вид Бага и его состояние после схватки с големом, девушка поняла, что хотя он и выглядел относительно нормально, но тот бой дался ему с огромнейшим трудом, каким бы на самом деле он ни был. – А он ещё, даже толком не оклемавшись, рванул куда-то по своим непонятным делам», – со злостью на этого глупого хумана подумала девушка.

И именно в этот момент темноту туннеля перегородила ещё более тёмная тень, возникшая на его фоне.

– Лениавес! – в испуге воскликнула девушка и указала на темнеющую у входа фигуру.

Но оборотень был уже готов к бою, он стоял справа от входа в коридор с наведённым на тень луком.

– Знаю, – спокойно и тихо ответил тот, – он стоит там уже несколько секунд. Я не пойму только, один он или нет. Я и этого-то почувствовал, когда он оказался напротив входа. Но хорошо, что это не маг, а скорее просто какой-то скелетон-воин…

Вдруг корнол, даже не договорив, быстро и резко натянул тетиву с наложенной взрывной, как он её называл, стрелой и выпустил её в направлении виднеющейся фигуры, уже начавшей движение в их сторону.

Мгновение – и звуки сильного грохота и взрыва разнеслись в обе стороны туннеля, а возникшая в результате него вспышка осветила коридор и небольшую часть прилегающей к нему комнатки.

Тень оказалась скелетоном, и он там был не один. Вспышка света от взрыва осветила ещё как минимум четверых, находившихся с левой стороны от входа. Лениавес их видеть не мог, а Эрея успела рассмотреть их очень хорошо.

– Там ещё четверо, – быстро проговорила она, указав на левый угол.

– Значит, их ещё семеро, – быстро ответил ей оборотень. – Отойди назад и активируй браслет, но сначала наложи на меня укрепляющее и обезболивающее плетения, – приказал он.

– Поняла, – сказала девушка, мгновенно отбежав в дальний угол помещения.

Там она села на пол, успокоилась и, войдя в медитативный транс, чтобы не совершить никаких ошибок, активировала оба плетения.

В трансе было проще. Там она могла успокоиться, сосредоточиться, собраться с мыслями и не слышать, как сильно и резко забилось её сердце от выброса адреналина. Поэтому оба плетения вышли у неё идеально точно, будто на занятиях в школе.

Свою посильную помощь оборотню она оказала. На всякий случай Эрея активировала плетение лечения средних и лёгких ран, но пока не стала его применять, оставив это заклинание на всякий случай: вдруг оно понадобится Лениавесу в дальнейшем. Так будет и быстрее и эффективнее его использовать во время боя.

Девушка вообще действовала как на учебном занятии или тренировке, делая всё на уровне автоматизма, заложенного ей различными преподавателями в школе, даже не отдавая себе отчёта в этом. Ведь часть их подготовки и была направлена на то, чтобы сделать из них превосходных боевых магов-лекарей.

После этого девушка, не ослушиваясь приказа, активировала браслет, и её тело покрылось защитным силовым полем.

«Идеальное построение», – восхитилась она работой древних магов.

Теперь этот подарок не казался ей таким уж вызывающим отторжение, как это было в момент, когда этот браслет надел ей на руку Баг. Эрея не призналась бы в этом самой себе, но этим подарком она очень дорожила.

Однако события почему-то всё ещё не сдвинулись с мёртвой точки, и поэтому девушка спросила у корнола:

– Что происходит? Почему они не нападают?

– Похоже, кого-то ждут, – ответил ей оборотень и сразу добавил: – Но вот кого, мне неизвестно.

Однако ждать пришлось недолго. Буквально через несколько секунд в коридоре возникла ещё одна фигура. Её силуэт на фоне темнеющего входа выглядел более массивно, чем тёмная тень пытавшегося первым пройти по коридору в комнату скелетона.

– Похоже, это скелетон-рыцарь, – даже как-то отстранённо прокомментировал увиденное корнол.

Он не стал сообщать девушке, что это не просто рыцарь, а рыцарь тьмы, наивысшая форма нежити среди скелетонов-воинов. Вместо этого он выпустил очередную стрелу. Но она, не долетев каких-то десяти сантиметров до тела мёртвого рыцаря, уткнулась в мгновенно окружившее его чёрное марево, застряв в нём. Ни сама стрела, ни последовавший за нею взрыв не причинили надвигающейся фигуре никакого вреда.

– Рыцарь, да ещё и прикрытый каким-то защитным плетением из области магии тьмы, – бесстрастно и сосредоточенно сообщил Эрее оборотень, но потом тихим голосом добавил: – Что бы ни произошло, не снимай щита и не выходи из этой комнаты.

А сам тем временем выпустил следующую стрелу, но стрелял он не в рыцаря, а в мелькнувшего за его спиной скелетона. Вот его-то взрыв достал основательно.

Однако девушка не успела порадоваться этому маленькому успеху, как увидела ещё одного рыцаря, входящего в коридор.

– Там ещё один, – испуганно сказала она.

– Я вижу, – спокойным и тихим голосом ответил Лениавес.

Девушка не знала, каким трудом даётся ему это спокойствие, ведь оба рыцаря тьмы сфокусировали на нём основное своё оружие и способность, умение вызывать у противника панический ужас и страх.

Корнол из последних сил старался держать ментальный щит, постепенно рушащийся под ментальной же атакой столь сильных противников.

Внезапно давление на него хоть и не сошло на нет полностью, однако уменьшилось.

«Один из рыцарей отвлёкся на кого-то другого, – понял оборотень. Да и чего гадать, тут было слишком мало существ, которые смогли бы привлечь внимание рыцаря тьмы. – Где-то рядом Баг». – Лениавес даже не понял, насколько он ждал помощи от своего странного друга и насколько был уверен в нём.

Сейчас же он усвоил, что у них появился неплохой шанс выбраться из этой западни.

Шедший вторым рыцарь остановился и развернулся в направлении выхода из коридора, а буквально мгновение спустя осыпался, как развалившаяся груда костей.

Лениавес даже заметить ничего не успел, как за спиной шедшего первым рыцаря возникла размытая фигура. Взмах меча – и ещё один противник лежит на полу мёртвой, давно иссохшей кучкой нетленного праха.

Несколько мгновений стоит тишина, а потом в коридоре напротив входа возникает какой-то незнакомый силуэт. При этом из коридора раздаётся тихий и такой знакомый голос:

– Лениавес, Эрея, это я. Выходите. Тут безопасно.

И тень говорившего сдвигается в сторону.

Подходя к месту, где должны были поджидать меня товарищи, я на интуитивном уровне понял, что что-то не так. Но ничего заметить не мог. Хотя опасность исходила опять из того же закутка, где ранее нёс свой тысячелетний пост голем.

«Там кто-то есть», – понял я.

Внезапно туннель и часть комнаты, к которой я подбирался, осветила сильная вспышка света, а потом раздался звук взрыва.

«Лениавес от кого-то отбивается». Но мне всё ещё было непонятно, кто же скрывается там в комнате.

Не знаю почему, но даже после того, как маскирующее плетение с неё было снято, сохранился какой-то странный остаточный эффект. Никакие сканирующие плетения не проникали внутрь этой комнаты. Они начинали работать только в зоне прямой видимости.

Когда я загонял туда корнола с Эреей, то не обратил на этот странный эффект никакого внимания, а теперь понял, в какой опасности они оказались. Ведь они и сами никого не могли заметить, находясь там, пока противник не войдёт внутрь комнаты.

И сейчас там кто-то был.

Накинув на себя маскирующее плетение, которое мне досталось в наследство от Исчадия, я расставил телепортационные маркеры для экстренного отхода, создав для этого пару меток с помощью магических камней. После чего стал осторожно перемещаться вдоль ближней стены к входу в помещение.

Вот раздался второй взрыв и последовала вторая вспышка. А чуть позже ещё взрыв и вспышка повторились.

«Значит, противников несколько или один, но сильный», – рассудил я, продвигаясь вперёд.

Вообще странно сейчас работало моё тело. Я получил возможность наблюдать картинку того, как я двигаюсь, благодаря интерфейсу костюма, который дублировал все мои движения.

Так вот, получалось, будто всё моё тело, не шевелясь, при этом перетекает из одного места и положения в другое. Как такое могло происходить, я даже не догадывался, но данный способ движения был совершенно бесшумен и незаметен со стороны. Это, как я понимал, не относилось к технологии скрыта, которая в основном действовала как некое ментальное поле, отводящее от меня любое направленное или ненаправленное внимание.

Это было что-то из совершенно иной области. И это также оказалось подарком Исчадия, которым я смог воспользоваться лишь благодаря своему экзоскелету. Иначе моё тело просто бы не смогло достигнуть такой гибкости, текучести и лёгкости в перемещении. Я и раньше в лесу мог перемещаться практически незаметно, но это был какой-то совершенно иной уровень бесшумного и скрытного движения, какой-то нереально плавной крадучести, доставшейся мне в наследство от совершеннейшего убийцы. И он напрямую относился к физике тела, никакой магии.

Подобравшись вплотную к проходу, ведущему в комнату, я наконец смог просканировать находящееся передо мной помещение. Всё оказалось не так и плохо, если, конечно, шесть скелетонов и ещё какая-то разновидность нежити, в количестве двух штук, с которой мне раньше не приходилось встречаться, не является серьёзным аргументом для беспокойства.

«Зарегистрировано восемь менто-информационных полей, шесть из них ранее классифицированы как скелетон-воин, два объекта – с неизвестным типом менто-информационных полей, аналогичных друг другу», – отрапортовал ментоинтерфейс и обозначил на виртуальной карте месторасположение всех восьми обнаруженных противников.