Моя рука уже нанесла тот единственный, но решающий удар, что мне и был нужен. Концентрированный тычок в строго определённую точку на его черепе – и демон с Миноса замирает статуей. А потом с невообразимым грохотом падает на пол.

– О-бал-деть, – раздаётся в полной тишине голос именно того демона, с которым я разговаривал. – Если бы мне кто рассказал, что чел завалил миносца, я бы долго и смачно ржал, а теперь даже и не знаю… – И, повернувшись к одному из своих, уточнил: – Он ведь чел, не саркал?

– Чел, – подтвердили его слова, – правда, маг, но очень слабый, его даже ни в одну серьёзную академию не возьмут.

– А я уже посчитал, что тут ничего интересного произойти не может, – тихо проговорил всё тот же демон и, уже обращаясь ко мне, спросил: – Регус-то жив?

– Ну, если от падения не помер, то должен быть жив, я его убивать не собирался. – И, посмотрев на него, убедился, что Диагност подтвердил моё мнение о его нынешнем состоянии.

– И что теперь? – спросил у меня демон, кажется, его звали Слим. – Он, так же как и мы, из гильдии наёмников, мы должны будем сообщить о том, что здесь произошло. – И Слим посмотрел на меня, а потом перевёл взгляд на распростёртое в клетке тело.

– А что произошло? – пожав плечами, спросил я. – Он жив. Часов через десять придёт в себя. Сам напал на меня, когда я хотел поговорить с ним. Мой друг – магистр магии разума, – я указал на стоящего у двери Лениавеса, – он сможет предоставить на суде полную и достоверную иллюзию всех произошедших здесь событий. И что у нас получается? Он напал на своего потенциального клиента. Ведь, как я понял, миносец собирался продать бхутов. А то, что они привязаны, только снижает стоимость товара. Моя племянница тут оказалась случайно, хотела покормить этих милых зверюшек. Вон, видите, кормушки полны. Как вы думаете, кто им насыпал туда еду? Почему он подумал, что она это сделала специально, я не знаю. Напугал её до полусмерти. Бедняжка в углу сжалась и дрожит вся, как листик на ветру. Подведём итоги. Нападение. Необоснованные обвинения. И угрозы. Впечатляющий набор для простого торговца. А по сути, пусть считает, что продал их нам, мы выиграли торги с ним и купили этих зверей на наших условиях. – И я усмехнулся, смотря в удивлённое лицо наёмника. – А теперь самое интересное и вкусное. Я настаиваю, чтобы вы сообщили в свою гильдию о произошедшем. Тогда, предоставив все улики и официально купив у этого господина его товар, – я кивнул на лежащего на полу зверинца миносца, – я подам встречный иск о неподобающем поведении и нападении на покупателя. А затем потребую компенсацию и полное возмещение как физического, так и морального ущерба, нанесённого этим ужасным страшным демоном такому доброму и маленькому мне, и уж тем более моей племяннице. Как вы думаете, какую сумму мне лучше назвать? – Я с искренним любопытством посмотрел на стоящих передо мной наёмников.

Те поражённо смотрели на меня и ничего не могли мне ответить.

Я подошёл к девушке и тихо спросил:

– Ралия, вы как? Всё нормально? – И слегка коснулся этого сжавшегося в комочек существа.

Та от моего прикосновения сжалась ещё больше, но я осторожно погладил её по руке.

– Уже всё закончилось, всё хорошо. Тут со мной твой брат, Глеос.

Последние слова заставили девушку прислушаться ко мне, и она подняла своё испуганное и заплаканное лицо.

– Он тут? – тихим волшебным голоском спросила она и посмотрела на меня.

Я же, глядя в её личико, думал сейчас совершенно о другом.

«Ну зачем мне уже третья красавица, там что, кто-то хочет, чтобы меня на части разорвало?» И слегка закатил глаза, успокаиваясь.

Раньше в моём мнимом гареме были только лесная фея и демоница, а теперь ещё появился прелестный, нежный и хрупкий ангел.

«Интересно, кого не хватает?» – влезла в мою голову полушутливая мысль, но я постарался отбросить её подальше.

И так тяжело, а сейчас будет всё ещё сложнее.

«И что мне делать?» – в моей голове засел вечный вопрос, заданный ещё классиком на моей родине, но контекст его вопроса явно находился в несколько другой области.

– Да, здесь, – наконец совладав со своими мыслями, ответил я, – вон он, стоит у двери. – Я мотнул головой в направлении выхода.

И только сейчас, удивившись реакции девушки и вглядевшись в её лицо, понял, почему так грустно говорил Глеос о своей сестре.

Ралия была слепа.

Она невидяще посмотрела в направлении шумевших наёмников, но никак не на своего брата.

– Не там, – тихо произнёс я и, аккуратно взяв её за руку, помог девушке подняться и подвёл к брату. – Держи своё сокровище, – сказал я ему, нехотя передавая нежную полупрозрачную ладошку Ралии в его руки.

Глеос сразу схватил сестру и принялся осматривать со всех сторон, стараясь понять, всё ли с ней в порядке.

– Ралия, как ты? Всё нормально? Ничего не болит? Он с тобой ничего не успел сделать? – засыпал он сестру вопросами.

– Нет, – ответила она. – Уже всё хорошо. Только я сильно испугалась. И он что-то сделал с бхутами, я их не слышу и практически не чувствую.

– На них ошейники, помнишь, я тебе говорил, – сказал Глеос, – они не дают им пошевелиться.

– Не только. Им очень больно, – серьёзно сказала девушка. – Это какие-то неправильные ошейники, если их быстро не снять, то щенки очень скоро погибнут, и стая станет неуправляема, начнёт мстить всем подряд. И тогда их никакая магия не удержит, даже эти самые ошейники.

Глеос вопросительно посмотрел на меня.

Я пожал плечами:

– Сейчас всё сделаю, – и вошёл обратно в клетку, чуть не запнувшись о лежащее тело великана-минотавра.

«Нужно будет и его куда-нибудь отсюда перенести», – подумал я и направился к парализованным животным.

Сначала я решил помочь щенятам, так как сейчас именно они подвергались наибольшей опасности. Взрослые ещё подождут немного.

Подойдя к первому щенку, я присел на корточки и принялся рассматривать необычный ошейник.

«Магический артефакт пятого уровня, – выдал своё заключение Вирт. – В материальную основу внедрён конструкт соответствующего уровня – подавления воли, отключения мышечной деятельности и нервной активности. Дополнительно в конструкт добавлено постороннее плетение третьего уровня, заставляющее жертву усиленно вырабатывать жизненную энергию, откачивающее и конвертирующее её. Делается всё это для поддержания работы самого основного конструкта. Необычен способ получения менто-энергии: конструктом в тело жертвы беспрерывно посылаются импульсы, воздействующие на его нервную систему. У жертвы создаётся ощущение невыносимой боли, сравнимое со сдиранием кожи. И это воздействие постепенно нарастает для постоянного поддержания необходимого уровня выработки энергии с последующим её конвертированием в необходимый для работы конструкта тип».

Пояснения Вирта, конечно, были интересны, однако, судя по построенной им же схеме, просто так разорвать или разрезать этот ошейник не получится, так как в него был внедрён и защитный механизм. До безумия простой, но при этом невероятно действенный. С посторонним воздействием на ошейник возрастает и сила его противодействия. И энергия на это берётся всё у того же бедного животного, на которого этот необычный сдерживающий амулет надет.

В неактивированном состоянии артефакт представляет собой простую бечёвку, сплетённую из нескольких нитей. В активированном же материал претерпевал какие-то внутриструктурные изменения и уже походил на металлическую цепочку толщиной в палец. Хотя на самом деле, как утверждал Искатель, это была всё та же верёвка, что и до этого.

«Необычно, – подумал я, рассматривая созданную модель плетений и конструкты, наложенные на виртуальную схему ошейника. – И как же мне его снять? Мне что-то очень подозрительно такое изделие, кто, интересно, его создал и для чего. Уж больно оно сложное для простого ошейника, который используют для сдерживания диких животных. А вот если применить его, скажем, к какому-нибудь магу или сильному магически одарённому существу, то это какой же мощный получается из бедной жертвы источник менто-энергии! Особенно если кто-то может извлекать эту самую энергию из ошейника или перенаправлять его в некий накопитель».

А ведь это мысль.

И я быстро проверил модель конструкта, используемого в ошейнике, на предмет подключения к нему дополнительного канала, отводящего менто-энергию.

«Угу, есть такой», – заметил я то, что искал.

Так. Перекрываем поступление менто-энергии в ошейник, одновременно подключаемся к нему и откачиваем менто-энергию.

«Но как это сделать незаметно для других?» Задача.

Нужен какой-нибудь разряженный накопитель менто-энергии. А остальное я смогу замаскировать в менто-информационном поле своего кинжала, которым буду разрезать ошейник.

Я повернулся к толпе народа, с любопытством наблюдающего за мной от двери.

– И что, ты знаешь, как снять подобный ошейник? – почему-то насторожившись и став намного серьёзнее, спросил Слим.

– Да, – кивнул я.

– Откуда? – удивился тот.

– Догадайся, – пространно ответил я и осмотрел окружающих.

Наёмник же как-то подозрительно пристально постарался всмотреться в меня. Не знаю, что он там хотел увидеть, но этого точно у меня не было, так как он лишь тряхнул головой и о чём-то задумался.

– Эй, ты, там, в углу, одолжи свой накопитель, – обратился я к одному из наёмников, похоже выполняющему в этом отряде ещё и функции мага. Как раз того самого, у кого Слим интересовался, не саркал ли я?

Кстати, а это кто такие?

Упс. Человекообразные демоны. Сильны и очень опасны. Считаются одними из лучших воинов в нейтральных мирах. Служат исключительно телохранителями или в различных гильдейских отрядах. В гильдию наёмников не вступают по каким-то своим неведомым причинам. Нанять можно только или по их личному непосредственному согласию, или сделав заявку в их представительство, расположенное в одном из центральных нейтральных миров.

– Зачем? Да и откуда ты знаешь, что он вообще у меня есть? – удивлённо спросил тот.

– Как это у отрядного мага, собравшегося приобрести стаю бхутов, и не будет пары-тройки запасных накопителей магической энергии? – вопросом на вопрос ответил я ему.

Тот лишь кивнул на мои слова и, сделав пару шагов по направлению ко мне, протянул достаточно крупный зеленоватый кристалл.

– Недавно на него наткнулись, достался нам как трофей, – пояснил маг наёмников. – Правда, он не заряжен, – развёл он руки в стороны.

– Не беспокойся, это как раз то, что нужно, – пробормотал я больше для себя, чем для него, беря в руки увесистый кристалл.

«Неплохой накопитель, надеюсь, его хватит на все ошейники».

Мои мысли между тем крутились вокруг того, что я должен сделать и как это всё будет происходить.

Я обернулся ко всем присутствующим:

– Тут такое дело, я не знаю, как и что получится и, самое главное, как отреагируют звери, так что вам лучше выйти. – Однако, заметив, что никто даже не двинулся с места, попросил: – Вы тогда хоть дверь в клетку заприте. – Я кивнул в направлении решётки.

Это наёмники сделали тут же. Видимо, и правда соскучились по развлечениям, коль всё ещё толпились здесь.

Или всё дело в их командире, который больно странно посматривал на одетые на бхутов ошейники, будто раньше уже встречал подобные и знал, для чего они могли предназначаться.

Так, работаем с первым ошейником.

«Вирт, сделай копию внедрённого плетения, может, пригодится когда-нибудь», – отдал я приказ кластеру.

«Выполнено», – ответил он.

«Хорошо», – отметил я и незаметно внедрил в вынутый из ножен кинжал нужное плетение, прерывающее поступление менто-энергии в ошейник.

Приступаем.

Накопитель прикладываю к месту, где располагается канал получения менто-энергии из ошейника, и закрепляю на него нить. И практически сразу замечаю, как бодрым ручейком пошёл отток энергии из ошейника. Второй рукой резко разрезаю тонкую бечёвку в одной из узловых точек её менто-информационного поля, прервав тем самым связь этого садистского амулета с животным.

«Смотри-ка, сработало», – сам себе удивился я.

Щенок вяло шевельнулся.

Оставив его лежать на полу, я подошёл к следующему. Повторение процедуры – и ещё один маленький такой бульдог шевельнул лапой.

Потом ещё к одному.

Всё, угрозу от щенков отвели. Теперь их мамаши.

Хуже всего было одной из молодых самочек. Диагност отнёс состояние её здоровья к красному уровню. То есть требовалось наше экстренное вмешательство. И в чём дело.

Понятно. Она и сама ещё щенок, но уже подросший. Да к тому же ощениться месяцев через пять должна, по прогнозу моего Диагноста.

Что мы можем для неё сделать?

Снимаем ошейник.

Дальше. Камень жизни. Как повезло, что он полностью заряжен!

«Вот чёрт, я же его оставил, чтобы подлечить то странное существо, – вспоминаю я. – Тогда что?»

Да то, что я, по сути, проделал с возвратным камнем, когда создавал дубликат и в итоге получил телепортационный. Сейчас процедуру нужно повторить.

Различных драгоценных камешков и всяких кристаллов у меня уйма, вот и сделаю из одного из них простой лечебный амулет на основе плетения «Восстановление средних ран».

Подбираю небольшой тёмно-серый кристалл, переполненный энергией жизни, чья структура идеально подходит под внедрение именно этого плетения. По крайней мере, как раз такие рекомендации выдал мне Вирт. Дополнительно он подготавливает необходимую для слияния виртуальную модель менто-информационного поля кристалла с уже внедрённым в него лечебным плетением. После чего мы с Искателем производим слияние полученной кластером ментальной модели будущего артефакта и реального материального носителя. И – вуаля, у меня в руке лежит готовый лечебный амулет четвёртого уровня, как определил Вирт, и, судя по расценкам на различных торговых биржах и площадках нейтральных миров, которые кластер теперь постоянно проверяет и контролирует, этот амулет достаточно редкий и ценный.

В будущем это нужно учесть. Во-первых, это неплохие деньги, а во-вторых, это заметный артефакт, который может привлечь как клиентов, так и нежелательное внимание. Будем разбираться. Но не сейчас.

Подкладываю амулет под переднюю лапу животного как раз напротив её сердца. Вирт выделил именно это место. Вижу, как начинает действовать встроенное в амулет плетение, как раскручивается тонкая энергетическая сеть, воздействующая на повреждённые или поражённые области и органы, а затем постепенно восстанавливающая их. И как полностью окутывается ещё не окрепший, совсем крошечный плод в животе самочки бхута.

«Постойте-ка, там два щенка!» – вглядевшись, различаю я.

Понаблюдав немного за лежащим животным, я понял, что сила плетения и природная регенерация бхутов понемногу вытаскивают самочку из-за границы смерти. Всё, она вне опасности. Как и её будущие детеныши.

«Успел». Я погладил её по спине и повернулся налево, посмотрел туда, где лежали другие звери.

Следующая самка, и ещё одна. С ними никаких проблем.

Как только они пришли в себя, первым делом отыскали взглядом щенков и поползли к ним.

Теперь самец.

Ошейник на пол.

Зверь осторожно поднимается на лапы. Хищный оскал на его морде. Практически мгновенное восстановление сил. Он готов к бою. Бешеный, убийственный взгляд прирождённого хищника, бойца, охотника упирается в меня.

Наёмники под воздействием этой дикой мощи отшатнулись от клетки, только Ралия подошла поближе.

– Не нужно, – сквозь глухое рычание послышался её тихий голос, – пожалуйста, не надо.

И не понятно, к кому она обращалась. К одному дикому зверю или ко второму, который застыл напротив бхута.

Её слова, словно сквозь туман, достигают моего сознания.

Щенки скулят и испуганно жмутся к дальней стене зверинца. Самки прикрывают их своим телом.

Самец-бхут, оскалившись, прижавшись брюхом к полу, готовится кинуться на меня. Это почему-то меня только смешит.

– Ну, никакой в вас благодарности, – громко говорю я и, поворачиваясь, иду к выходу из клетки.

Сзади раздаются крадущиеся тихие шаги.

– Сидеть, – тихо говорю я и мысленно дублирую свою команду, вложив в неё всю силу и мощь, которые бурлят во мне сейчас, стараясь удержать того внутреннего зверя, что поселился во мне ещё там, в тёмных дебрях Леса. – Сидеть и вести себя тихо, – оглянувшись и посмотрев прямо в глаза бхуту, который уже почти подобрался ко мне, веско повторяю я. – Ждать меня здесь.

И, отвернувшись, выхожу за дверь клетки, закрывая её за собой и наблюдая, как бхут, ещё раз посмотрев на меня, идёт к своей, моей стае.

Минотавр был не прав. Это не Ралия приручила его стаю. Они лишь охраняли её, как молодую самочку, прибившуюся к их стае, перед тем как их поймали в магическую ловушку. Их и поймали по той причине, что они не смогли найти того, кто будет заботиться о стае. Вожака у них до сих пор не было, был лишь защитник – очень сильный, но не слишком умный бхут. Хороший боец и воин.

Но его тяготило бремя заботы о стае. Он и сам хотел свалить его на кого-то другого. Но до сих пор не встретил никого, кто смог бы убедить его в своём праве главенствовать над ним.

И тут нарисовался я. И как результат – у них теперь есть вожак.

«Не грустите, – мысленно сказал я им, – я скоро вернусь».

Мне вслед раздался радостный лай.

«Ну, точно, собаки», – подумал я.

«Отдыхайте. – Я мысленно представил Глеоса. – Он вам скоро принесёт ещё еды, а то этой не хватит, чтобы восстановить ваши силы. Не обижайте его. Он тоже из нашей стаи».

«Тут очень плохо, – раздался тихий, слабый голос у меня в голове, – мы не можем тут».

Я понял по направленному на меня взгляду, что говорит со мной одна из самочек.

«Скоро я уведу вас в новый дом. Надеюсь, там вам будет гораздо лучше. Если я выпущу вас сейчас, это будет опасно. Я не хочу потерять вас».

«Мы подождём», – ответила всё та же самка.

«Да, и пусть она пока лежит. Ей нельзя вставать и шевелиться. – Я мысленно представил молодую самочку. – Она очень пострадала».

«Почему?» – вопрос так и витал в воздухе.

«У неё будут щенки. Два», – ответил я.

«Мы позаботимся о ней», – ответила вторая самка.

«Хорошо».

И я, сделав шаг к решётке, просунул руку сквозь неё. Ко мне несмело подошёл бхут-защитник.

«Ты молодец. Ты очень хорошо заботился и заботишься о стае. – Я погладил его по склонившейся к моей руке голове. – Лучшего защитника, чем ты, нам не найти».

Никогда не думал, что такие страшные клыкастые морды могут так радостно улыбаться.

«Ну всё, иди, – сказал ему я, похлопав на прощание по шее. – Ах да. И этого не трогайте, – кивнул я на распростёртое тело миносца. – Он не враг. Пусть живёт. Я за ним приду».

«Хорошо», – вильнул хвостом защитник.

Я обернулся и увидел лица местных, поражённо смотрящих на это представление.

– Всегда любил таких добрых и симпатичных пушистиков, – пожал я плечами.