– Мы сейчас с тобой об одном и том же говорим, – уточнил у меня Слим, – о бхутах? – И обернулся к наёмникам: – А миносец-то, похоже, зря на девчонку наезжал. У стаи-то появился совсем другой хозяин. И откуда только такие челы, как ты, берутся? Приходят. Мимоходом уделывают одного из самых сильных бойцов гильдии, без страха входят в клетку к диким бхутам, да ещё потом так же спокойно выходят из неё, при этом сами бхуты слушаются его как ручные. Так откуда ты?

– Как я сказал одному очень пожилому и мудрому троллю, от мамы с папой, как в общем-то и все остальные. – Я прошёл к выходу. – Идёмте, у нас ещё остались незаконченные дела, – кивнул я Лениавесу и Глеосу, а потом осторожно взял за руку Ралию и ласково сказал: – Пойдём, познакомлю вас с братом с остальными.

И собрался выйти из зверинца. Но неожиданно атмосфера в помещении накалилась.

Я прикрыл своим телом девушку, Лениавес – мальчишку, и мы повернулись в сторону нацеливших на нас оружие наёмников.

– Ты кое-что забыл, – тихо произнёс Слим, исподлобья смотря на меня.

– Извини, и правда замотался. – Я протянул ему их накопитель: – Спасибо, пригодился.

Хоть я и догадался, о чём сейчас пойдёт речь, но предпочёл первым не начинать. Пусть он выскажет свою точку зрения.

– Оставь себе, – зло проговорил наёмник. – Ты не догадываешься, что выдал себя, урод?

– Как-то больно грубо для вас, господа, – усмехнувшись, ответил я.

– На суде тебя ждёт и не такое. И от приговора тебе сладко не будет. Ты думаешь, мы не догадались, что ты из ковена пожирателей магии?

«Так, что-то новенькое», – подумал я и быстро прошерстил сеть.

Понятно. Именно этот ковен использовал подобные ошейники, отлавливая магов и прочих существ, и за счёт их энергии повышал свои собственные магические возможности, силы и умения.

– И на каких же основаниях? – с интересом спросил я.

Тот посмотрел на меня, как на идиота, и ответил:

– Только один из них мог знать, как снять подобный ошейник.

Интересная версия, и она натолкнула меня на правильную постановку вопроса, которая теперь просто обязала меня по душам поговорить с лежащим сейчас бесчувственной тушкой великаном.

– Ты неправильно сформулировал свою мысль, – тихо и веско сказал я и, не дав ему вставить слово, продолжил: – Только один из ковена мог активировать эти ошейники.

Мои слова заставили задуматься наёмников. Но недоверие всё ещё читалось в их глазах, и тогда я, немного помолчав, добавил:

– А как снимать эти ошейники, мог знать и тот, кому довелось их носить. – Я развернулся к двери, ведущей из зверинца, и вышел на улицу, так и держа Ралию за руку.

За нами последовали всё это время молчавшие Лениавес и Глеос.

Наёмники же остались внутри помещения.

М-да, тяжёлое выдалось начало вечера. И это я ещё даже не занялся тем, что было мной запланировано.

Но отступать от задуманного поздно. А потому мы через служебные помещения двинулись в таверну.

– Капитан, может, объяснишь, что здесь произошло? – спросил у Слима их отрядный маг.

Слишком хорошо был сработан и вышколен отряд капитана, чтобы задавать лишние вопросы, когда демон отдал приказ напасть на этого чела и его друзей. Но теперь, когда у них состоялся странный разговор и всё закончилось, так и не начавшись, следовало понять: а что же здесь случилось на самом деле?

Хотя капитан наёмников и выглядел молодым демоном, но на самом деле ему уже давно перевалило за четвёртую сотню лет. До того как стать наёмником, он был простым жителем одного из нижних планов, и у него была своя история, свои скелеты в шкафу.

У него была семья. Жена и сын. И сын унаследовал от своей матери очень сильные магические способности. Он был их гордостью и надеждой. Именно тогда Слим и оказался в нейтральных мирах, чтобы податься в наёмники. Он хотел обеспечить будущее для своей семьи.

О том, как попасть в нейтральные миры, рассказал ему отец, который и сам наёмничал тут какое-то время. Он и обучил его всему, что знал сам и смог узнать здесь.

Первые пару десятков лет Слим подбирал себе отряды, притирался, набирался опыта и завоёвывал авторитет. В нейтральных мирах, даже чтобы тебя приняли в простой, но достаточно спаянный и успешный отряд, нужно заработать какое-то имя и репутацию. Но Слим был упорен и уже через пару лет смог устроиться в одном из миров и перевезти туда свою семью.

Так шли годы. Жена прошла обучение в одной из местных школ магии и открыла свою небольшую магическую лавку, где торговала в основном снадобьями и зельями собственного приготовления. Сын рос и с каждым новым годом подавал всё большие и большие надежды. Его таланту в сфере магии огня могли позавидовать многие, ему пророчили как минимум магистерское будущее в одной из магических гильдий. У него уже было несколько приглашений на поступление в них. И видимо, эти способности сына и привлекли к семье Слима внимание проклятого ковена пожирателей магии. А может, информацию о талантливом мальчике-демоне слил этому ковену кто-то из тех, кто уже знал о нём. Тогда Слим не знал, кто виновен в том, что случилось дальше.

А случилось простое.

Однажды, вернувшись после выполнения работы по очередному контракту, он не обнаружил ни жены, ни сына. В доме были незначительные следы борьбы, но не более. Поиски он продолжал несколько лет. Привлёк к этому всех магов и сыскарей, которых смог нанять. Потратил все деньги, что у него были. Продал дом и вновь всё потратил. Но так никаких зацепок найдено и не было. Его жена и сын исчезли без следа, будто растворились в воздухе нейтральных миров.

Сначала он запил, загрустил, свалился в бездну отчаяния. Хотел даже покончить с собой и умереть. Но его старинный друг, который поддерживал его всё это время, не дал ему скатиться на самое дно. Он чуть ли не силой заставил его снова встать на путь жёсткого и несгибаемого наёмника. Однако теперь у него была ещё одна цель, которая поддерживала его, даже не жизнь, а существование, некую видимость этой самой жизни: он стремился узнать, что и как произошло тогда в его доме? Где его сын и жена? Что с ними? Он жаждал разыскать или хотя бы выйти на след тех, кто был причастен к их исчезновению.

За то время, что он вёл этот бесконечный поиск, Слим стал достаточно известным наёмником, сколотил свой небольшой, но крепкий отряд из бывалых воинов. И вот примерно сотню лет назад он нашёл тот страшный и ужасный след, что указал ему нужное направление в поисках сына.

Он нашёл тело своей жены.

Оказывается, такие исчезновения жителей в нейтральных мирах были не редкостью, и Слим находил и старался поддерживать связь с такими же жертвами исчезновений близких, как и он сам. И один из его знакомых дал наводку на небольшой домик в отдалённом нейтральном мире, где, предположительно, могли держать похищенных.

Собрав группу из десятка наёмников для захвата этого, как выяснилось, совсем не маленького поместья, Слим вторгся туда.

Этот дом был одним из притонов запрещённого ковена. И вот там-то, в подземельях, среди трупов жертв этого ковена он и нашёл свою, изменившуюся почти до неузнаваемости жену. Он смог узнать её лишь по нескольким известным ему приметам. Он опоздал на пару дней. Их убили, принеся в жертву какому-то богу. На шее у неё был точно такой же ошейник, как и те, что были надеты на бхутов.

Уже позже он смог выяснить, что подобные ошейники надевают на свои живые источники магической энергии адепты ковена пожирателей магии. И вот тогда-то у него затеплилась надежда, что его сын ещё жив, ведь среди найденных тел его не было. С тех пор он разыскивает хоть какие-то ниточки, ведущие к этому ковену. Но пока безрезультатно.

И тут у него на глазах кто-то спокойно снимает подобный ошейник, и делает это так легко, будто не первый раз. И возможно, этот кто-то имеет прямое отношение к этому треклятому ковену. Вот и неудивительно, что у него сдали нервы. Он хотел мести. И отдал этот не очень разумный приказ.

Но благодаря выдержке и какому-то уверенному спокойствию этого странного чела тут, в зверинце, не произошло ничего непоправимого.

– Так что здесь произошло? – повторил вопрос маг.

Слим оглядел свой отряд. В нём собрались только те, кто стал его новой семьёй. Самые близкие и надёжные. И поэтому он впервые без утайки рассказал свою историю.

– М-да… – протянул один из наёмников, – тебя можно понять. Но я не уверен, что мы справились бы с этим непонятным челом и его другом. Слишком они какие-то… странные.

– Верно, – согласился с ним Слим, – но меня во всём этом разговоре заинтересовали две вещи. – Он вновь посмотрел на отряд. – Этот чел прав: надеть и активировать подобные ошейники мог лишь кто-то из ковена. И второе. За всё время, что я стараюсь обнаружить хоть какие-то следы этого ковена, я находил лишь горы трупов и никогда не слышал, чтобы кто-то смог вырваться из их лап живым. И это странно.

На что маг, немного подумав, ответил:

– А ты посмотри туда. – Он указал рукой в клетку, где сидела стая бхутов, не обращая внимания ни на них, ни на тело гиганта-демона. – И ты думаешь, что какой-то ошейник может остановить того, кто один на один выходит против целой стаи бхутов или с одного удара вырубает миносца? – После паузы он продолжил: – И ещё. Если обдумать то, что ты рассказал об этом ковене… Знаешь, я, как маг, могу рассказать тебе кое-что ещё. Ведь ни у кого не получится вырвать магическую силу полностью. И когда я смотрел на этого чела, то поразился его мизерным, но стабильным способностям. Такое очень сложно предположить, если подумать о естественном их развитии. Однако если кто-то когда-то был очень сильным магом, а потом каким-то невероятным способом утерял свои способности, то, на мой взгляд, картина должна выглядеть именно так.

– То есть ты хочешь сказать, – удивлённо проговорил Слим, смотря на мага, – что, возможно, этот чел и не лгал, когда говорил о том, что, как снять ошейник, может знать и тот, кто его носил.

– Верно. И знаешь, что ещё? – прищурился маг. – Мне тут знакомый сегодня передал об уничтоженном в этом городе каком-то ковене. И произошло это, говорят, или сегодня ночью, или сегодня утром. Не кажется ли тебе, что появление этого странного чела в городе может быть как-то с этим связано?

– Думаешь, это он? – задумчиво спросил капитан.

– Нет, вряд ли. – Маг отрицательно покачал головой. – Как мне сказали, там точно поработали маги, но, если судить по тому, кто стоял за спиной этого чела, маги у него в распоряжении есть. – И он многозначительно посмотрел в глаза Слима. – Полагаю, тебе стоит поговорить с ним.

Ответной реакции со стороны старого наёмника маг не дождался. Тот пустым взглядом уставился в стену. Сейчас капитан наёмников мыслями был далеко. Впервые за всё время поисков у него появился реальный шанс хоть что-то узнать о судьбе сына.

Вот и наша комната. Все мы на месте. Нужно поговорить с девушками, а потом сходить поесть. Да и с трактирщиком переговорить. Есть у него к нам кое-какое дело.

Только я открыл дверь, как меня накрыл верещащий вихрь.

«Ты пропал, – перечислял Рыкун, бегая и прыгая вокруг меня, – я перестал тебя чувствовать. А потом ты вновь появился. Но это был уже не ты. А кто-то похожий на тебя. Но потом вновь появился ты. Тебя было двое. Я запутался. Но потом остался только ты настоящий».

Мой маленький друг, бегая вокруг меня, всё старался что-то разнюхать и рассмотреть.

«Ты вырос, как и я, – резюмировал он. – Ты стал старше, сильнее и опаснее. Но ты всё такой же глупый детёныш праствы. Я помнил твой приказ и охранял твоих самок. Хотя они и хотели уйти. Я и сам хотел. Но не пошёл и их не пустил. – Рыкун заметил переминающихся за моей спиной Глеоса и Ралию. – Они тоже стая? – как-то обречённо уточнил он и, подбежав к ним, фыркнул. – Зачем тебе столько самок? – И, не дав мне ответить, задал следующий вопрос: – А что с детёнышем, он твой?»

«Нет, но мы будем о них заботиться. Он теперь в нашей стае. Да, и ещё. Там, во дворе есть большая клетка. Сходи туда. Там тоже наша стая. Посмотри. Их тоже придётся учить и оберегать. Ну, или они нас будут охранять. Посмотрим».

Рыкун быстро взобрался мне на плечо и подозрительно заглянул в глаза.

«Ещё стая?»

«Да, но они тебе понравятся. Их не нужно охранять». И я представил, как удивится мой маленький друг, увидев бхутов.

«Однако, какая разнородная у нас получается стая», – пролетела мимолётная мысль у меня в голове.

Рыкун, кивнув, куда-то унёсся. Надоело сидеть бедняге в четырёх стенах. А я остался с суровыми взглядами девушек, скрестившимися на мне.

– Ну, простите нас, неразумных, пришлось немного задержаться. Непредвиденные обстоятельства произошли.

Я отошёл в сторону, пропуская вперёд брата с сестрой.

– Это Глеос и его старшая сестра Ралия, – представил я мальчишку и девушку. – Так получилось, что они войдут в нашу гильдию.

– С чего это?! – вскинулась Эрея.

– Ну, наверное, потому, что я им пообещал, – ответил я, – или потому, что Глеос оказал мне одну важную услугу, или потому, что они могут быть нам полезны, или потому, что я сам этого хочу. Причину можете выбрать любую. Но это уже решено. Они принесут вассальную присягу, такую же, что дал мне Мук, и войдут во внутренний круг гильдии.

– Да ты что?! – возмущённо фыркнула Эрея.

– Поверьте, этому есть одна очень важная причина.

– И какая же? – усмехнувшись, спросила Тея.

«Рано или поздно мне потребуется преемник, и я его уже выбрал», – мысленно передал я девушкам и корнолу.

В комнате воцарилась гробовая тишина, и все удивлённо посмотрели на Глеоса.

«Он?» – только и спросила Тея.

«Но почему?» – вторила ей Эрея.

«Потому что это у него в крови, – просто ответил я, – и потому что мне будет нужен тот, кому я смогу безоговорочно доверять. Или вы думаете, что я одних вас отпущу домой, а сам останусь здесь?»

«Ты уверен?» – спросила Эрея.

«Более чем», – ответил я.

«А Мук или Лениавес?» Тея посмотрела мне за спину.

«А вы спросите у него самого», – прищурился я.

«Он прав, лучше, чем сын главы одной из самых опасных гильдий в нейтральных мирах, преемника ему не найти. А мы… Мы будем всегда рады ему помочь. Советом или действием. Муку так вообще это не интересно, как, впрочем, и мне. А мальчишка и правда прирождённый лидер и управленец. Да и на Бага он смотрит как на какое-то божество. Преданнее, чем он, Багу никого не найти. Ну, кроме, конечно, его некоторых родственников», – с хитрецой наклонил он голову.

«В общем-то Лениавес прав. Поэтому парнишку будут натаскивать так, что у него голова лопаться начнёт и искры из глаз летать будут. Но я постараюсь сделать из него нормального чела, простите, эльфара, – сказал я. – А вы все мне в этом поможете, кто чем сможет. – Не заметив особых возражений, я подвёл итог: – Так, с этим решено. – И стал развивать свои мысли дальше: – Его сестру тем более нельзя упускать. Это, кстати, Лениавес больше по твоей части. Я тебе нашёл идеального рунного мага. Потом расскажу о своей задумке и почему я сделал именно такие выводы. А теперь нужно принять решение. Я хочу услышать ваше окончательное „да”».

Хотя я, конечно, лукавил: по сути, выбора-то им и не оставил.

Девушки хотят домой и понимают, что из нейтральных миров я уйду вместе с ними, Лениавес хоть и хочет здесь остаться, но и во внешних мирах у него есть свои дела, с Муком и так всё понятно. Поэтому мне нужен будет некто, кому мы сможем потом поручить управление гильдией, и если я прав, то относительно моего времени это может наступить достаточно скоро.

Год во внешнем мире равен сорока двум здесь. Думаю, дополнительные комментарии излишни.

Я не собираюсь задерживаться тут надолго. Постараюсь организовать, настроить и свалить в сторону, возложив всю ответственность и бремя правления на доверенное лицо. И своим самым близким я его уже представил. Но это всё проблемы будущего.

А сейчас…

«Да», – первой ответила Тея.

«Да», – слышу я тихий задумчивый голос Эреи.

«Да», – соглашается Лениавес.

«Да», – неожиданно раздаётся в моём сознании голос Мука.

Я поворачиваюсь в сторону оторопело смотрящего на нас парнишки:

– Глеос, внутренний совет гильдии принял решение о принятии вас с сестрой в её внутренний круг. – Видя его расширенные глаза, я добавляю: – Всё это делается не просто так. Рано или поздно ты это поймёшь. Только одно условие: вы должны принести клятву служения нынешнему главе гильдии. Ваш ответ?

– И кто он? – прямо спросил у меня парень.

– Это он, – тихо ответила ему сестра. – Ты что, ещё не понял, это его гильдия. Магическая гильдия, где главой является простой чел. – И, помолчав, тихим голосом произнесла: – Клянусь своей силой и жизнью до конца моего существования быть верной слугой чела по имени Баг. – И Ралия слегка наклонила свою прелестную головку.

За ней слова повторил её младший брат.

– Клятва принята, – удивлённо произнесла Тея на высоком эльфаре, похоже, она надеялась на обратный результат, – смотри, сестрёнка, у них появился наш родовой знак. У мальчишки он, как у Мука, знак младшего родича, а у девушки такой же, как у нас с тобой. Она что, тоже теперь его жена?

– Не знаю, – ответила Эрея, – я вообще не знаю, как работает эта клятва, но ты права, знак практически такой же, только чуть меньше. Хотя нет, это просто из-за того, что её магические способности не так сильны, как у нас. Даже не знаю. Как думаешь, сказать ему или нет? – И девушка усмехнулась.

– Не говорите, пожалуйста, – неожиданно тихо произнесла Ралия, ближе подойдя к разговаривающим между собой сестрицам.

«А эльфар-то, видимо, достаточно распространённый язык», – подумал я.

Ралия между тем продолжила.

– Не рассказывайте ему, пожалуйста, – повторила она и пояснила: – Если клятву служения незамужняя женщина или девушка приносит мужчине, то она становится его названой женой. Так, по крайней мере, мне рассказывала мама. Но я в это не верила. При мне никто никогда не давал подобной клятвы. И я теперь не знаю, что мне сейчас делать. Я боюсь, – честно призналась она двум сёстрам.

– Похоже, нашего полку прибыло, – как-то даже спокойно прокомментировала случившееся Тея, – и, я так понимаю, больше никого не предвидится.

– Почему ты так решила? – удивилась Эрея.

Ралия просто прислушивалась к разговору сестёр, она пока не освоилась в их компании и поэтому не знала ещё, как себя вести.

– Сами судите. Нижние миры, – Тея указывает на себя, – срединные миры, – её точёный коготок упёрся в носик Эреи, – и верхние миры, – она взяла за руку Ралию. – Так что весь комплект у нас в сборе. Кто-то из богов подшутил над Багом или над нами, это пока не понятно, но то, что всё это не просто так, я уверена.

М-да. Попал. И ведь не скажешь, что всё это случайность. Кто-то там наверху явно решил поразвлечься за мой счет. Так что уверенность девушки я полностью разделял.

Тем более подумал о том, о чём Тея забыла упомянуть.

Были ведь ещё и нейтральные миры, где мы сейчас и находились. Значит, если следовать её логике, то где-то должна быть ещё одна «жёнушка».

«Боже ж ты мой. И за что мне всё это?» – непонятно у кого спросил я.

И не знаю. Показалось мне или нет, но вроде где-то на задворках моего сознания раздался звонкий весёлый смех.

Чёрт, надеюсь, всё-таки мне показалось. Так, по крайней мере, для меня будет и проще, и спокойнее. Только богов, играющих нашими судьбами, мне не хватало.