Начало

Геральт стоял на краю утёса, взгляд его был устремлён в темные воды реки, где зыбкое отражение ночного неба сливалось с мрачной бездной. Луна едва освещала сцены, скрытые в тени, но для ведьмака этого было достаточно. Ветер, чуть холодный, развевал его серебристые волосы, а его острые глаза не пропускали ни малейшего движения.

– Ты слишком долго стоишь здесь, – произнес голос за спиной. Это была Йеннифер. Ведьма, которую Геральт знал, наверное, всю свою жизнь. В её голосе не было злости, только холодная, но заботливая настойчивость.

Он не ответил, продолжая смотреть на воду, будто ждал чего-то. Тишина затянулась, как пауза перед бурей.

– Я думаю, ты не просто так вышел из Каэр Морхена, – сказала Йеннифер. – Если ты чувствуешь, что должен снова это пройти, то знай, я с тобой. Но ты ведь всегда выбирал этот путь. Ты сам решаешь, куда идти.

Геральт медленно повернулся к ней. Его лицо оставалось почти без выражения, за исключением лёгкого морщинистого прищура, который говорил о многом. Йеннифер была умна, как всегда. Она понимала, что ему не нужно лишних слов. Иногда он предпочитал молчание, чтобы самому разобраться в своих чувствах.

– Я не могу быть спокойным, – ответил он, голос у него был низким и твёрдым, как часто бывало, когда он сдерживал свои эмоции. – В последнее время что-то гложет меня. Слишком много… вопросов. И слишком много ответов, которые не сходятся.

Йеннифер тихо шагнула ближе. Её глаза, фиолетовые как ночное небо, изучали его с такой силой, что он почувствовал себя почти уязвимым. Она подошла вплотную и положила руку на его плечо.

– Мы все не можем уйти от прошлого, Геральт. Но ты ведь знаешь, что с ним нельзя бороться бесконечно. Ты всегда искал ответы там, где их нет. Это твоя главная слабость.

Её слова как всегда точны, но в них был и намёк на понимание. Он знал, что она права. Но чем дольше он думал о прошлом, тем более странным и запутанным оно становилось.

– Я найду их, – тихо сказал он, не скрывая своей решимости. – Ответы. Я должен.

Йеннифер взглянула на него с легкой тревогой в глазах, но не сказала ничего. Это было её молчаливое признание: она знала, что в его решимости не было места сомнениям. Если Геральт что-то решил, он обязательно пойдёт до конца, и ей оставалось только наблюдать.

Геральт взял меч, который лежал рядом, и поднял его в руках, как всегда, с лёгкостью, несмотря на тяжесть. Меч был ему верным спутником на протяжении множества лет, и хотя его сталь была покрыта царапинами и следами сражений, каждый изгиб, каждая вмятина на нём рассказывали свою историю.

Йеннифер несколько секунд стояла рядом, но затем кивнула, как бы соглашаясь с его решением.

– Хорошо, – сказала она, подставив ему под руку свой магический посох. – Но помни: у тебя не будет второй попытки. Если ты пойдешь, вернись живым.

Геральт слегка усмехнулся, его лицо не выражало особых эмоций, но в глазах была такая решимость, что Йеннифер даже вздохнула.

– Я всегда возвращаюсь, – сказал он, и пошел по узкой тропе, ведущей в туман.

Она последовала за ним, её шаги были тихи, как всегда. Оба знали, что впереди их ждёт нечто более опасное, чем любые монстры, которых Геральт когда-либо встречал. На этот раз их ожидал враг, с которым не так легко было бороться: тени прошлого, забытые враги и магия, способная затмить разум. Но Геральт был готов, и Йеннифер – тоже.

Скоро им предстоит встретиться с чем-то, что изменит их жизни навсегда.

Путь, который они выбрали, вёл через старую лесную тропу, давно забытую путниками. Ветви деревьев переплелись так, что дневной свет почти не пробивался сквозь листву, создавая мрак даже в разгар дня. Здесь не было ни звуков, ни движения – только тяжёлое молчание и запах влажной земли, смешанный с древесным соком и горькими травами. Этот лес был стар, намного старше любого человека, и в нём скрывались свои тайны.

Геральт шел впереди, его глаза зорко изучали каждое движение. Хотя его движения были спокойными, его тело, привыкшее к опасности, было всегда настороже. Йеннифер шла рядом, её магическая аура чувствовалась даже в тени, она не теряла бдительности, хотя внешне её лицо оставалось бесстрастным.

– Это место странное, – заметила она тихо, взгляд её был устремлён вглубь леса. – Я не ощущаю здесь магии. Но что-то есть. Как будто сама природа скрывает от нас нечто важное.

Геральт не ответил. Он знал, что она чувствует. Магия всегда была её стихией, но даже она не могла объяснить это особое, тревожное ощущение, которое наполняло воздух. Всё было слишком тихо, даже для этого леса.

И вот, когда они начали углубляться в чащу, с земли словно поднялся лёгкий туман. Он был не плотный, но ощущение его присутствия было странным – как если бы пространство вокруг них начало деформироваться. Геральт нахмурился, а Йеннифер остановилась, сжав свой посох.

– Мы близки, – сказала она, и в её голосе прозвучала неуверенность. – Это место… Оно живёт.

И правда, казалось, что лес словно бы сжался вокруг них, как если бы сама природа решала, что они не имеют права пройти дальше. Каждый шаг становился тяжелее, а воздух – плотнее. Геральт остановился, его рука на мгновение сжала рукоять меча.

– Ты не чувствуешь этого? – спросила Йеннифер, когда она подошла ближе.

– Я чувствую. Но нам нужно двигаться, – ответил Геральт, не скрывая лёгкой напряжённости в голосе. Он знал, что этот лес не просто заброшен, и что-то не так. Магия всегда оставляла след, и в этом месте следов было слишком много.

Туман вокруг них начал сгущаться, и вдруг из-за деревьев раздался странный, почти нечеловеческий шум. Он был глухим и зловещим, как если бы сама земля вздыхала. Взгляд Геральта и Йеннифер встретился, и оба почувствовали, как напряжение в воздухе стало невыносимым.

Не успели они оглянуться, как из туманной мглы вышли силуэты. Сначала они были неясными, туман скрывал их до половины, но Геральт уже видел их контуры. Их было много, и они двигались с такой синхронностью, как если бы были частью леса, частью его боли и тени.

Йеннифер сделала шаг назад, её рука уже сжимала посох, готовый к действию.

– Они не люди, – тихо произнесла она, и в её голосе была тревога. – Но и не твари.

Геральт вытянул меч. Пальцы его затряслись, но не от страха – от того, что он чувствовал: это не просто враги. Это были создания, словно вырвавшиеся из самой ткани мира, существа, не поддающиеся ни магии, ни логике.

Тени были странными – их силуэты не имели чёткого очертания. Геральт видел только зыбкие фигуры, как если бы они были порождены самим туманом. В их движениях не было цели, но было нечто угрожающее. Они стояли неподвижно, и туман вокруг них сгустился, словно готов был поглотить всё живое.

– Тёмные духи, – произнесла Йеннифер, её голос теперь был твёрдым, но с нотками усталости. – Они были здесь давно. Очень давно.

Геральт почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Эти существа не были обычными противниками. Это было не просто испытание для его силы или магии. Это был вызов самому существованию.

– Если я не ошибаюсь, они давно забыли, что такое свет, – сказал Геральт, смотря на них. – Поглощают всё живое.

Йеннифер снова сделала шаг назад, направляя свою магию в их сторону. Геральт посмотрел на неё, но не сказал ни слова. Он знал, что если они хотят выжить, им нужно действовать быстро.

– Ты прав, – тихо сказала она. – Но мы не можем просто уйти. С этим нельзя мириться.

Геральт не отвечал, но поднимал меч. Он знал, что он не уйдёт от этого. И если придётся сражаться с чем-то, что не поддаётся законам природы, то он будет делать это, как всегда: без страха, без жалости.

Тени начали двигаться, и воздух вдруг стал тяжёлым, как если бы сам мир закричал. Геральт сделал шаг вперёд, а Йеннифер вскользь коснулась его плеча.

– Приготовься, – сказала она. – Эти твари не убираются так просто.

Тени двинулись навстречу, и всё вокруг поглотил туман, будто сама реальность начала разрушаться.

Силуэты в тумане начали двигаться, и каждый шаг, который они делали, казался эхом в пустоте леса. Геральт чувствовал, как его сердце сжимается. Эти твари не были обычными противниками, как те, с которыми он сталкивался в своём путешествии. Это были не просто мутанты или монстры, а нечто гораздо более опасное. В их движениях было нечто древнее и нечеловеческое.

Первым двинулся Геральт. Он всегда действовал быстро, без промедлений, не давая себе времени на раздумья. Его меч в руке стал продолжением его тела, и он сразу понял, что для этих существ не подойдёт обычная техника боя. Эти твари были скользкими, как дым, и их силуэты расплывались при каждом движении.

– Игни! – громко произнесла Йеннифер, поднимая посох и направляя его в туман. Магия вспыхнула ярким светом, сжигая воздух вокруг неё, но тени всё равно не отступили. Они не ощущали боли, не проявляли страха. И это было хуже всего.

Геральт, не замедляя шагов, прыгнул в сторону одного из силуэтов, приподнимая меч, чтобы нанести удар. Но когда он опустил клинок, его рука прошла прямо через тело существа, как через дым. В этот момент тварь, словно ощущая слабость, метнулась вперёд, её форма растеклась и вновь собралась в туман.

– Не дайте им рассеяться! – прокричал Геральт, понимая, что с этим врагом нужно сражаться иначе.

Йеннифер не теряла времени. Она закрутила посох в воздухе, посылая вспышку синего света прямо в туман. Когда свет осветил пространство, Геральт увидел их: по обеим сторонам от него развернулась настоящая стая этих существ. Их глаза светились, как холодные угли, и их тела всё ещё не имели чёткого очертания, но Геральт знал, что они – живые. И они были настроены на убийство.

– Кэндж! – вдруг взорвалась магия Йеннифер. Волна магической силы ударила в тени, и Геральт почувствовал, как земля под ногами дрожит. Некоторые из существ начали исчезать, сжимаются в дымчатые облака и исчезают в воздухе, но другие продолжали приближаться, настигая их с разных сторон.

Геральт перевёл взгляд на магистру. В её глазах горело решительное пламя. Он знал, что её магия способна уничтожить целую армию, но эти твари были не простыми существами. Это была не просто магия природы. Это была магия, которая нарушала саму ткань мира.

В этот момент одно из созданий сделало рывок, и его длинные, иссушённые лапы ткнулись в грудь Геральта, сбив его с ног. В голове зазвенело, и он почувствовал, как сила существа сжала его грудную клетку, как железный обруч. Однако его тренировка и инстинкты не подвели – он перекатился, вырвался из хватки и вскочил, даже не опуская меча.

Он увидел, как другое существо, уже почти исчезнувшее в тумане, метнулось к Йеннифер. Геральт не раздумывая бросился в её сторону. Проклиная свою медлительность, он бросил меч в воздух и кинулся к ней, хватая за руку.

– Уходи! – крикнул он, чувствуя, как его дыхание сбивается, когда вблизи снова вспыхнуло чудовищное сияние магии.