(История основана на реальных событиях. Все персонажи вымышлены.)

Совесть – это псевдоним Бога.

(народная мудрость)

Мой мудрый дед любил повторять: «Если ты идёшь домой и не можешь ничего купить, то принеси хотя бы камень, и через год ты построишь новый дом!»

Сегодня я принесу домой ОГРОМНЫЙ камень. Но этот камень не ляжет в основе чего-то нового. Наоборот – он разрушит ВСЁ – и мой дом, и мою семью, и мою жизнь!..

Говорят, что дилемма – это выбор между хорошим и плохим. Чушь собачья!

Дилемма – это выбор между чем-то очень плохим и просто ужасным. И в этот момент всё поставлено на карту, но как бы хорошо не сложилась партия – ты всё равно проиграл.

И сегодня (прямо сейчас!) я должен принять решение: или-или…

***

Я родился и вырос в большом портовом городе, стоящем на отшибе мира и цивилизации.

Здесь море пахнет не рыбой и водорослями, а отработанным топливом и грязным солидолом.

Здесь жирные ленивые чайки с трудом машут крыльями и отупело глазеют сверху вниз, будто пытаясь вспомнить – зачем же они родились на свет Божий.

Здесь торговые суда утробно гудят и, попыхивая в промасленное небо горячим смрадом, пристраиваются грязной кормой к обшарпанному причалу, чтобы с облегчением роженицы выплюнуть из своих беременных трюмов заморские товарные тюки.

В ближайших прибрежных барах громогласно спорят, веселятся и ругаются меж собой разноязычные матросы, которых «ублажает» неизменная местная публика: шлюхи и трансвеститы, контрабандисты и наркоторговцы, карточные шулера и карманники. Здесь же снуют и «аристократы портового дна»: мутноглазые пропойцы, измождённые докеры, списанные на берег матросы и дети-попрошайки…

В общем, каждой твари не по одной паре.

Кто-то хрипло завывает рыбацкую песню, а никогда не трезвеющий тапёр сосредоточенно пытается попасть по клавишам и выбить из рассохшегося инструмента хотя бы один приличный аккорд.

И днём, и ночью гудит этот «Дантов ад»: пьёт, орёт, поёт, курит, матерится, дерётся.

Нередко безобидные стычки доходят до поножовщины или стрельбы. И чья-либо смерть никого не шокирует, потому что здесь человеческая жизнь – это самый бесперспективный товар.

Заезжим непосвященным туристам такие суровые правила бытия кажутся дикими, первобытными. Но поживите в порту годик-другой, и (если выживете, конечно) сами узнаете, что порт – это организм, существующий по законам природы, а не указам президентов.

Эти законы каждый из нас впитал с молоком матери.

В детстве мы с мальчишками частенько сбегали из школы и разведывали в порту – где что плохо лежит, чтобы ночью совершить варварский набег на складские помещения дебаркадера.

А утром мы продавали украденное скупщикам и делили меж собой деньги. Иногда за сутки мне удавалось украсть и продать больше, чем мой отец (портовый грузчик) зарабатывал за месяц.

В такие дни мы были абсолютно счастливыми.

Но если тебя поймают – пощады не проси… Полицейские лупили нас очень больно, но осторожно – не калеча. А вот охранники-контролёры (которых мы презрительно звали «Кинг-Конгами») избивали нас в кровь, ломая руки, ноги и ребра.

Однажды я, пятнадцатилетний воришка, попался в лапы контролёров и, если б не мой отчаянный друг Марлон, то…

От мощных ударов кулаков и ног я уже практически потерял сознание и вдруг слышу – Бах! Бах! – два револьверных выстрела и истошный вопль Марлона:

– А ну, гориллы, кто свинца хочет?..

И снова – Бах!

«Кинг-Конги» – врассыпную, а один из них захрипел, пошатнулся и упал рядом со мной, отрыгнув кровавой пеной. Он так и остался лежать там, где раньше лежал я…

Марлон, пыхтя и обливаясь потом, нёс меня на руках через весь квартал – к моему дому, а я всю дорогу стонал от боли и ужаса произошедшего:

– Ты его убил… Ты убил его…

Да, в тот день Марлон впервые убил человека. Но если б не убил он, то этот человек убил бы меня…

Марлоном моего друга прозвали из-за гениального актёра Брандо, который давным-давно снялся в фильме «В порту». Эту кинокартину мы смотрели на VHS раз сто и знали наизусть каждую фразу, каждую интонацию.

Наш Марлон старался во всём походить на своего киношного героя. Такой же невысокий, коренастый,