На первом этапе развития земледелия преобладающей зерновой культурой у славян, очевидно, являлось просо, наиболее часто фиксируемое в этот период по палеоботаническим данным. Стабильное положение проса объясняется тем, что оно хорошо приспосабливается к почвенным и климатическим условиям, отличается высокой жаро- и засухоустойчивостью и дает надежные урожаи. Вместе с тем просо теплолюбиво и очень требовательно к чистоте поля от сорняков. Неудивительно, что его обычно использовали для посева по подсекам и гарям. Данные, полученные методами палеоботаники, подтверждают и письменные источники. Так, арабский автор первой половины X в. Ибн-Русте (не следует забывать, что его сведения относятся к гораздо более раннему времени) относительно славян сообщал, что «большая часть их посевов из проса»[85].
Вместе с тем у проса есть серьезный недостаток – наибольшие урожаи оно дает в первый год распашки. На второй-третий год урожаи резко снижались, и поля на длительное время приходилось забрасывать. Отсюда вполне понятным становится, что главным способом земледелия на начальном этапе его развития являлись экстенсивные методы – перелог, залежь и подсека. Суть их состояла в том, что на выбранном участке лесостепи сжигалась трава, в отдельных случаях вырубались кусты и мелкие деревья, а затем он распахивался и засеивался.
Именно это обстоятельство и объясняет чрезвычайную разбросанность населения, вызванную особенностями сельскохозяйственного производства. Подсечное земледелие, будучи чрезвычайно экстенсивным производством, постоянно требовало все новых и новых земель (старые при этом забрасывались – в среднем на 60 лет). По мере истощения плодородия окружающих полей поселения приходилось переносить на новые места. Это подтверждают и письменные источники. Так, Прокопий Кесарийский, говоря о славянах, писал, что «живут они… на большом расстоянии друг от друга, и все они часто меняют места жительства… Поэтому-то им и земли надо занимать много»