Династический военный конфликт в Англии, вылившийся в долголетнюю междоусобицу между двумя ветвями Плантагенетов – Йорками и Ланкастерами, известный в истории под поэтическим названием война Алой и Белой розы, датируется 1455-1485 годами. Первая книга цикла Конна Иггульдена рассказывает о предыстории конфликта, начиная с 1443 года, как он завязывался, как нарастала вражда, и какие события этому способствовали.
А вырос внутренний конфликт из международного – из Столетней войны с Францией, которая к середине XV века измотала и обескровила Англию настолько, что она не в силах была продолжать вести жизнь на два дома, в то время, как французский король Карл VII после прорыва, совершённого Жанной д’Арк, набирал силу и решимость сбросить англичан в море.
При слабом беспомощном короле Генрихе VI, который впоследствии и вовсе впадёт в тихое безумие, неизбежно сформируются у трона разные партии, которые будут стремиться к власти и влиянию.
Герцог Йорк, который был командующим английскими войсками в Нормандии, влиятельный род Невиллов и поддерживающие их аристократы составляли партию войны и стремились удержать все территориальные завоевания на французской территории.
Герцог Саффолк, забравший власть и всё влияние на короля Генриха, герцог Сомерсет и примкнувшие к ним придворные, составляли партию мира. Именно они, не афишируя свой план, договорились с французским королём о перемирии на 20 лет и о браке между Генрихом Английским и принцессой Маргаритой Анжуйской, дочерью герцога Анжуйского Рене, оставшегося не у дел, так как Анжу был занят англичанами.
Условием брака и перемирия была передача земель Мэна и Анжу во французское владение. Казалось бы, прекрасный план, и то правда, пора бы уж прекратить это кровопролитие, эту вековую распрю. Однако, не всё так просто и не всё так гладко выходит на практике. Когда французы стали занимать отданные им земли, то осевшие там и прижившиеся англичане, преимущественно бывшие воины, ветераны, выстроившие себе дома, фермы и бизнес, стали сопротивляться, и не так-то просто было согнать их с места. Они стали сбиваться в отряды повстанцев и оказывать вооруженное сопротивление. Об этом в книге показано ясно и подробно на примере истории Томаса Вудчерча, ветерана-лучника.
Вынужденные бросить свои дома, имущество, ценности, потянулись вереницы беженцев на север, отбиваясь от нападавших на них французов. В итоге зачистка сданных территорий от англичан заняла месяцы и месяцы, вместо перемирия разгорелась война, и та, и другая сторона несли огромные потери. Сражения при отступлении англичан описаны реалистично и полны драматизма. Нарастала ожесточённость, знаменитые английские лучники косили французских рыцарей сотнями, но армия короля Карла VII была в несколько раз многочисленней и упорно гнала англичан на север. В результате такого перемирия Англия потеряла во французских владениях не только Анжу и Мэн, но и Нормандию.
В книге нет одного главного героя, автор старается показать сложное положение с разных сторон.
Ланкастеры. Мы искренне сочувствуем Саффолку, так злосчастно погибшему, ставшему в этой ситуации козлом отпущения за потери во Франции и все беды изгнанных англичан. Юная Маргарита, которую отдали замуж в 15 лет в чужую незнакомую страну, полную хитрых интриг, несмотря на свою молодость и неопытность, не растерялась и сумела твёрдо отстаивать королевские права, пытаясь, насколько возможно, быть и осторожной, и настойчивой. И мы вполне можем её понять и сочувствовать на данном этапе. Посмотрим, насколько далее в трактовке автора она превратится в мегеру.
Йорки. С другой стороны, герцог Ричард Йорк чувствует себя достаточно сильным, энергичным и здравомыслящим, лучшим кандидатом на роль управителя страны, коли уж на троне оказался безумец, отрешённый от реальности, то и дело впадающий в прострацию. Когда международная политика идёт в разнос, а в стране нарастает внутренний хаос, требуются чрезвычайные жёсткие меры. Тем не менее, автор накидывает на образ Йорка некую неопределённость, вбрасывая подозрения, до какой степени шла его амбициозность и расчётливость.
Бунты. В книге подробно показано восстание Джека Кейда, который из Кента двинул тысячи людей на Лондон, присоединяя по пути беженцев из Франции, бедноту и чернь.
Добротный, внятный исторический роман, полный драматизма, наглядно рисующий предпосылки и подоплёку начала смутного времени Войны Роз. Можно заметить некоторые сдвиги в событиях по времени, они как бы спрессованы для большей выразительности. Но такой «грех» присущ даже Шекспиру в его пьесах - исторических хрониках.