Книга представляет собой пространные выдержки из разных мемуаров XVIII века. Они проливают свет на эпоху с близкого расстояния вне академических исторических обобщений. Представленные источники ценны личностным подходом, вниманием к детали.
Всех авторов перечислять вряд ли необходимо. Остановлюсь на некоторых, связанных с эпохой Петра I, поворотной в истории России. Ещё раз убедился в том совершенно неискоренимом варварстве, свойственном первому императору.
Особенно, конечно, поражает насильственное навязывание сомнительных развлечений (по воспоминаниям Ф. Берхгольца) (С. 133 – 138): например, во время праздника в Летнем саду гостей поили хлебным вином за здоровье царя из огромных ковшей и не выпускали из сада до полуночи несмотря на ливень. Аналогичны в этом ряду большой маскарад и свадьба князя-папы Петра Бутурлина (второго по счету формального главы Всешутейшего собора) в 1721 году (по мемуарам В. Нащокина и того же Берхгольца) (С. 126 – 133). До сих пор не вполне ясно, зачем Петр увлекался подобным «шумством».
Вообще в книге царь-реформатор представлен вне сусальных мифологических наслоений, столетиями спустя его смерти копившихся в отечественной культуре. При этом не всегда результат подобного славословия был удручающе плох: из сборников исторических анекдотов о Петре во многом выросли образцы пушкинского творчества («Медный всадник», «Арап Петра Великого», «Стансы» и др.).
Книга переиздана к 100-летию издательства «Задруга», связанного с активной деятельностью историка С.П. Мельгунова.