С 40-х годов XVI в. главным источником доходов испанской короны в Новом Свете была разработка богатейших месторождений серебра в Мексике и Перу. Особенно велика была роль рудников Потоси (территория современной Боливии), на протяжении долгого времени дававших свыше половины мировой добычи серебра, но и роль рудников Сакатекаса в Мексике, открытых в 1546 г., была достаточно важной. Подсчитано, что только по официальным данным, не учитывавшим масштабный контрабандный ввоз, в 1503–1650 гг. из Америки в Испанию было ввезено более 181 т золота и более 16 тыс. т серебра. Поэтому важнейшим направлением колониальной деятельности испанских властей становится обеспечение бесперебойной добычи и перевозки драгоценных металлов. Чтобы защитить ценные грузы от пиратов испанские власти собирали корабли в большие флотилии под надежным конвоем – «серебряные флоты», которые ежегодно пересекали Атлантику в обоих направлениях.