Незатейливая повесть о жизни девушки-сироты мещанского сословия во второй половине XIX века.
Маленькая Наташа рано осталась без родителей, и ее взял на воспитание в свою семью брат отца. Почему-то спокойную и добрую девочку невзлюбили жена и дочь ее дяди, а тот предпочел не замечать притеснений, которые придумывала женская часть его семьи. Начинается повесть с описания обычного вечера в этой семье: Марья Ивановна готовит чай с очередной булкой для своей любимой Липочки, игнорируя сидящую в уголке Наташу, усталый глава семьи возвращается домой с неприятным известием: он должен приютить еще одного своего брата – болезненного мечтателя и любителя выпить Николая. Именно этот, последний, станет для маленькой Наташи хорошим другом, они, одинаково неприкаянные, будут скрашивать друг другу грустные вечера – дядя окажется талантливым флейтистом-самоучкой и он же откроет в меньшей племяннице талант к пению. Но старшие женщины семейства и к нему и к его музыке почувствуют отвращение, как и к маленькой сироте Наташе, которая, будучи сама угнетаемой, попытается защитить ставшего родным дядюшку-флейтиста.
Во второй части Наташа окажется в новых обстоятельствах. Сначала нам покажут повседневность приюта для детей. Это не самое плохое учебное заведение, хотя, конечно, и далеко не идеальное: девочек учат азам грамоты, рукоделию, домоводству, готовя из них служанок, помощниц по хозяйству, швей. Музыкальный талант Наташи, долго дичившейся соучениц, раскрывается, но напрасно. Навещает девочку в приюте чаще всего тот же дядя Коля, ставший монахом и по мелкой монетке собирающий на скромные подарки племяннице. Над ним смеются и соученицы Наташи, но она и тут принимает сторону дядюшки, защищая его от насмешек. Наконец девушка выходит их приюта и начинает самостоятельную жизнь, где ее ждут тяжелый труд, несправедливость хозяев и соработниц, радость от первого собственного жилища, омраченная появлением в ее жизни овдовевшей Марьи Петровны и Липы. После смены ряда неудачных мест работы, героине наконец везет: она попадает в прекрасную семью, чуждую сословных предрассудков и ценящую каждого человека по его достоинствам, а не состоянию и внешности.
Написана книга простым языком, никаких красот стиля здесь нет, но читается легко, и несмотря на сентиментальность слога, некоторую наивность в изложении взглядов героини сказочности тут почти нет: героине чаще не везет, она упорно трудится, проявляет смирение, если что-то плохое касается ее, но несправедливость по отношению к близким не термит, многих, на первый взгляд благоприятных случаев судьба и автор ее лишают. За исключением финала все очень правдоподобно, но и самые последние строки повести убирают приторность: ведь вместе со счастливым приобретением Наташу ждет трагическая потеря.