Глава 1

Утро начиналось привычно. Разминка, пробежка вокруг казарм и купание в ледяной воде. Отец последние несколько лет строго следил за моим рационом и физическими нагрузками. Он считал, что если боги не дали ему сына, то он сделает из меня достойного герцога. Надо отдать ему должное, в отличие от сотен своих сверстниц, я действительно походила больше на мальчика, чем на прелестное создание. И дело тут не в моей внешности, она-то как раз была стандартной для нашего рода. Точнее это с ходу мог сказать тот, кто знал мою мать и бабушку лично.

Медовые локоны белокурых волос. Лучистые изумрудные глаза с золотыми всполохами. Красивое круглое личико, по уверениям в прабабку. Идеальная фигурка, за которой я следила. Все это привлекало кучу поклонников и заставляло мужчин оборачиваться вслед. Даже несмотря на то, что платья я надевала только на бал, а все остальное время проводила в форме сотрудницы тайной канцелярии, интереса противоположного пола это не снижало. Я была чем-то сказочным для них. Смотрели обычно со скрытой завистью и желанием обладать. Но потенциальных смертников, желающих подойти и познакомиться, так и не возникло.

Все это придавало моему образу трагичности и невинности. На деле же никто не рисковал приближаться к девице в военной форме, еще и из ведомства, славящегося своими возможностями насчет членовредительства и похищения людей без следа и пыли. Так что в свои двадцать три года я была совершенно одинокой и об отношениях знала только из книг матушкиной библиотеки. Хотя назвать это достоверным источником язык не поворачивался. Истории бабушки, рассказанные мне при помощи нашей фамильной сверхсекретной системы мирового контроля и наблюдения «ОКО», были более реальными.

Немезида, искусственный интеллект призванный помогать наследницам рода де Шаларгу через кольцо связи, тоже показывала картинки, далекие от книжного представления о любви и романтики. Так что я даже не сильно печалилась по поводу отсутствия в моей жизни такого важного элемента. К тому же никто из родственников даже не пытался скрывать от меня правду. Древнее пророчество, которое висело над моим родом, все равно не оставляло мне выбора в кандидате на спутника моей жизни. Там и без меня все было решено.

Папа честно мне рассказал и о том, как начался их роман с мамой в небольшой курортной гостинице, которой она руководила. И о том, что мои бабка с дедом были вынуждены оставить дочь и сбежать на родину. Даже не умолчал о собственном проклятии, которое оказалось бессильным перед лицом древнего пророчества. Короче, я знала достаточно для того, чтобы не питать ложных надежд по отношению к своей замужней жизни. Тот факт, что кандидат в мужья меня немного нервировал, тоже особо мироздание не интересовало. Так что делать было нечего, приходилось просто смиренно ждать, когда события закрутят меня в водовороте своих потоков.

Запрокинув голову на спинку кресла, я подумала о том, что неплохо было бы понять, как именно сблизиться с кронпринцем. Даже с учетом того, что половину года я жила при дворе в качестве отцовской помощницы, общаться с Бастольдом я не могла. Тайная канцелярия не входила в число интересов будущего правителя, и к нам в подвалы он практически не заглядывал. Бегать же за ним наравне с другими девицами было ниже моего достоинства. Так что пока я понятия не имела, с какой стороны подступиться к этой таинственной личности. С какой стороны ни посмотри, нигде для меня лазейки не найдется.

Сейчас это не очень меня волновало, но, если верить бабушке, чем дальше мы будем тянуть с исполнением предначертанного, тем больше последствий получим. У мамы с папой отдача сработала еще более своеобразным образом, нежели у старшего поколения. Пусть отцовское проклятие и не смогло противостоять древней мольбе, но матушка все же не дожила даже до моего седьмого дня рождения. Она медленно таяла на глазах, пока окончательно не сдалась и не покинула нас, оставляя нас с папулей безутешными горемыками. А такого повторения сценария для своей семьи я не желала.

Так что вопрос, как привлечь внимание одного напыщенного индюка в парадном платке на шее, оставался открытым. Ему совсем скоро исполнится двадцать пять. Следовательно, король официально объявит через неделю на церемонии наследования об отборе невест. А такого счастья я вот точно не переживу. Все страждущие внимания девицы слетятся ко двору, где будут досаждать организаторам и нам, как последней линии обороны. Проверить сотни анкет на предмет подлинности и лояльности к королевской семье – та еще морока. Как представлю предстоящий объем работы, так со службы сбежать хочется.

А уж если принять во внимание тот факт, что самый нежеланный человек в стране это я, становится совсем весело. Наследница опальных правителей, которых свергли пять десятилетий назад. Ну правильно, где же еще найти более неподходящую кандидатуру для общения с монаршей особой. Конечно, меня по этому поводу никто не спросил. Но если на поверхность всплывет тот факт, что я связана с родом де Шаларгу кровными узами, считай, все потеряно. От плахи меня уже ничего не спасет, даже влиятельный отец за спиной. Он, увы, тоже не всесильный господин.

Даже самое тайное общество, пережившее не одно приключение, не окажет мне должной поддержки. «Белая роза» создана для защиты старой крови, а не головы одной незадачливой девицы. Нет, они приложат все силы, дабы спасти наследницу, но вот охмурение принца в ряд их интересов не входит. Это уже мои личные проблемы. Бабушка по папиной линии, когда представляла меня на первом в моей жизни собрании, так и сказала: «Пророчество – лишь твоя головная боль. Мы сделали все, что только было в наших силах, для того чтобы ты сегодня стояла в этом зале».

Это, если можно так выразиться, было моим напутствием во взрослую жизнь. Так что каждый раз, рассматривая розу в своих пальцах, я думала о том, что людей в этом деле полегло немало. Вот и сейчас перебирая грани броши, я никак не могла отделаться от мысли, что все идет далеко не по сценарию, который я запланировала. Почему-то тоска в этот миг казалась удушающей и подбиралась все ближе к горлу. Тряхнув распущенными волосами, я поднялась из кресла и пошла собираться. Думы, конечно, вещь хорошая, но службу никто не отменял, тем более сегодня должны были доставить первую партию девичьих анкет для проверки на допуск к смотру невест.

Бирюзовая рубашка с бантом под шеей. Золотые запонки в прорезных петлях и классические брюки строгого покроя. Я первая, кто решилась на такой вероломный поступок и щеголяла в штанах открыто. До сих пор все дворянки поголовно боялись надевать этот удобный предмет гардероба и показываться в нем на глаза посторонним. Мне же было все равно. В юбках особо не побегаешь, да и от тяжелых слоев лишней ткани спина отваливается быстрее, чем от десятикилометрового кросса по пересеченной местности.

Удерживая в голове образ собственной бабушки, которая не стеснялась и на большие торжества в свои девяносто выходить в брючных костюмах, я давно перестала обращать внимание на шепотки за спиной. Аккуратные сережки с некрупными жемчужинами дополнили строгий образ. А удобные ботинки из добротной кожи не позволят мне стереть ноги в кровь, как это обычно происходит во время торжественных празднеств. Когда я должна представлять свою семью, а не тайную канцелярию, и радовать зал дорогими шелками и бриллиантами семи древних родов, смешанных в одной моей персоне.

Кстати, даже эти самые торжества не позволяли сблизиться мне с кронпринцем. За все пятнадцать лет, которые я была одна на таких приемах, самовлюбленный павлин ни разу не пригласил меня на танец. Он делал все, чтобы избежать моего общества, а я отвечала ему безразличием. Все же в этом вопросе мы друг друга стоили. Хотел танцевать с идиотками, ради бога, пусть делает что хочет, я от недостатка поклонников не страдала. Вот как-то так и получалось, что за все эти годы мы от силы парой-другой сотен фраз и обмолвились, да и то исключительно по долгу моей службы и его положения.

Окинув себя придирчивым взглядом, убедилась, что из зеркала на меня смотрит восхитительная девушка без видимых изъянов. Пусть я и не придерживалась многих правил, принятых дамами высшего света, но игнорировать привитое мне мамой и бабушкой воспитание не собиралась. Девушка в любой ситуации должна оставаться женственной, грациозной и неотвратимо сногсшибательной. Все это было для меня правилами, которыми я не пренебрегала ни одного дня в своей жизни. Достойный пример настоящей Железной леди Верноры. Имени меня могли лишить, но не истинной крови, которая текла в моих жилах.

Хоть и отпугивала я всех возможных ухажеров, страдать по этому поводу было не в моем характере. Собрав со стола документы, которые должна была предоставить комиссии по вопросам налоговых сборов, я поспешила на свое законное рабочее место. У меня как раз в запасе оставалось еще около сорока минут, чтобы выпить чай и позавтракать. К тому же сейчас в коридорах практически никого не было, и я могла не держать каменное выражение на лице. Так иногда бесило пренебрежительное отношение к моей персоне, что кулаки чесались разбить чей-нибудь не в меру любопытный нос. Но я пока сдерживалась и вольностей себе не позволяла.

Насвистывая себе под нос популярный в этом сезоне мотивчик, я неспешно брела к подвалам, которые были отданы под нужды тайной канцелярии. Пусть о ней все знали, но факт устрашения в нашей работе был налицо. При виде черной формы многие начинали припоминать все свои грехи за последние десятилетия просто по привычке. Мало ли что может понадобится достопочтенному служителю закона от тебя. Меня такая картина постоянно забавляла. Приходилось сдерживаться, дабы не засмеяться прямо в лицо человеку.