Пролог

Меридинта

Я шла по ярко освещенным коридорам и не понимала, зачем отец вызвал меня в столь ранний час. Женщинам нашей расы совсем не обязательно вставать раньше обеда. От дроу королевского двора требовалось лишь быть красивыми, изящными и прекрасными. А образование занимало едва ли не последнее место в моем списке обязанностей принцессы. Я не сильно противилась, понимая, что родители и так сделали для меня доброе дело. Приняли в семью бастардку и пожаловали ей титул законной принцессы.

И все же странный вызов отца меня взволновал. Я не понимала его смысла. Все могла передать матушка, зайдя утром с традиционной проверкой. Да и вообще, своего родителя я видела всего четыре раза в год и до этого момента никогда не получала вызовов в его кабинет. Проклятый ребенок, которому и жить-то осталось всего ничего… Возможно, из-за этого королева и согласилась. Ведь никакой угрозы я не представляла, меня только пожалеть оставалось. Что, собственно, все и делали, смотря на меня во время торжественных мероприятий.

Остановившись перед нужными дверями, я с тяжелым вздохом посмотрела на себя. Не лучшее платье для встречи с королем, особенно с учетом того, что последний раз мы разговаривали почти полгода назад. Но, вытерев вспотевшие ладони о подол, я все же постучала и, дождавшись ответа, вошла внутрь. Кабинет был самым обычным, заурядным. Стол, несколько диванов, столик у окна и бесконечные полки с документами. Все это смотрелось так обыденно, что мне стало скучно. Вот только выказывать свое отношение я не могла, слишком низкое у меня было положение для такого рода разговоров.

– Можешь присаживаться, у меня к тебе серьезный разговор, – отец небрежно кивнул на кресло около стола.

– Что вам потребовалось от меня, ваше величество? – я не стала противиться приказу.

– Через три дня ты отправишься в дорогу, – тут же пригвоздил меня к сиденью его суровый голос. – Твое мнение по этому вопросу не учитывается. Совсем скоро начнется война с драконами, а нашему королевству не выстоять против бессмертной ведьмы и ее приемыша. Поэтому я решил, что ты станешь небольшой платой за возможность спасти страну, и при этом не пролить ни капли ценной крови здоровых королевских наследников. Для тебя будет настоящим спасением принести пользу своему народу и подтвердить статус принцессы.

– Но зачем мне покидать замок? – непонимающе уставилась я на него. – Со мной тут обращаются весьма пристойно. А махать рукой с балкона я могу так же, как и остальные ваши дети. На границах от меня явно будет меньше проку, чем тут.

– И все же канцлер прав, ты бесполезный кусок мусора, – простонал король. – Меридинта, ты выходишь замуж за демона, а тот станет нашим щитом и мечом в борьбе с драконами. Ничего личного, просто сделка. Он возжелал тебя в обмен на свою помощь. Так кто я такой, чтобы отказывать ему в простом и заурядном деле. Королевские браки не должны кому-то нравиться. Ты станешь его игрушкой, а народ получит шанс на спасение, и главное, при этом никто не пострадает. Вопрос решенный, твоего мнения никто спрашивать не будет. Это просто констатация факта. Через три дня ты покидаешь дворец и отправляешься в земли своего супруга.

– Папа, зачем вы так со мной? – едва не зарыдала я. – Он маньяк и тиран, умывающий свою страну кровью невиновных. Если я попаду к нему в руки, то живой уже не вернусь. Даже если война закончится, я не смогу вырваться из его лап.

– Ты не вернешься обратно, – отрезал он. – Станешь собственностью короля демонов Алинтариса и будешь служить гарантом мирного договора и стабильности. Пока ты выполняешь все, что тебе говорят, я буду уверен в том, что этот монстр будет защищать мой народ, как свой собственный. Хоть в чем-то нам повезло. Их властитель захотел от нас такую бесполезную вещь, как ты. Так что радуйся, тебе выпал шанс исполнить свой долг принцессы и защитить народ. Можешь быть свободной, у тебя есть двое суток на то, чтобы собрать все необходимое и попрощаться с теми, кто этого захочет. Я уверен, таких немного. Быстро справишься.

– Папочка, я же никогда не доставляла вам проблем и всегда делала так, как говорит матушка, – едва не рыдала я. – За какие же прегрешения вы меня наказываете?

– Замолчи, дура! – рявкнул он на меня. – Тебя выбрал демон, а мне нет смысла ему отказывать. Исполняй приказ и делай то, что от тебя требуется. В противном случае я сам пошлю тебя к драконам. Мне не нужна капризная и избалованная девица. Я хочу принцессу, которой могу гордиться!

– Но это же смерти подобно, – тихо всхлипнула я.

– Так сдохни ради своей страны, все равно твой век короткий, – отмахнулся король от моих слез. – А теперь пошла прочь с моих глаз. Не позорь королевскую кровь.

Еще раз посмотрев на родителя, я поняла, что не смогу того переубедить. Мне оставалось лишь смиренно покинуть его и отправиться выполнять поручение. Как и сказал король, это мой долг принцессы дроу. Сделать все от меня зависящее для спасения родины от возможного кровопролитного сражения. И коли на то воля богов, я должна принять ее с гордо поднятой головой и пройти этот извилистый путь от начала и до конца. Став символом безмятежной веры своего народа! Так поступают истинные принцессы…

Глава 1

Меридинта

Чернильно-седая акварель небес размывалась бледно-оранжевым, едва уловимым оттенком охры у самого горизонта. Солнце, никуда не торопясь и не думая о последствиях, медленно поднималось все выше и выше. А огромные серые тени протягивали свои кривые лапы к моим ногам. Ночной полумрак грозил схватить и утянуть в свои жесткие объятия, не позволяя выдохнуть и смириться с собственным положением, но отступать было поздно. Я, принцесса Меридинта, добровольно согласилась на все это, потому не вправе была обвинять короля в том, что совершил он ради спасения страны.

Я четко знала, что уже пора. Подбирающиеся тени нового рассвета по крупицам крали последние минуты моей бесполезной по факту жизни. Моя судьба совсем скоро изменится до неузнаваемости, и я больше никогда не стану прежней собой. Потерявшись в перепутьях хитросплетений, загнала саму себя в ловушку. Но, если подумать, брак ради спасения страны – не худший вариант моей кончины. Как стальной клинок, прокаленный жаром пламени, даже пройдя сотню сражений не потерял бы своей прочности, так и я обрела силы выдержать все испытания, чтобы стать опорой для своего народа.

Акварельные краски ночи сгущались все сильнее, готовясь перетечь в яркую гуашь раннего рассветного часа. Я была готова… Вдыхала пыльный пряный воздух полной грудью и отступала от подобравшихся вплотную теней, лишая их добычи. Сегодня я стану нерушимым клинком для своего народа. И пусть горит синем пламенем печали все, что может встать у меня на пути. Ибо отступать уже некуда. Я скована по рукам и ногам обстоятельствами, от которых нервный смех пробирал до костей.

Рассвет разливался по равнине мягким розоватым оттенком и зачаровывал пространство, превращая его в нюдовое полотно. Оно разукрашивало мир и проявляло его застывшие, едва отошедшие от белого марева земли. Тут, на чужбине, зима не казалась такой суровой и жестокой, она была какой-то нелепой. Не столь яркой и слепящей, как в землях дроу. Весна только начинала вступать в силу, распуская набухшие почки на тонких веточках. Трава, еще совсем крохотная, едва проглядывающая из-под земли, начала окрашивать неприметные поля. И все это происходило, когда едва минула вторая середина зимних холодов.

К подобному я точно никогда не смогу привыкнуть. Пустоши практически всегда были в снегу. И хоть мой род занял трон, никто не знал, как воскресить могущество «Черных». Те, кто помнили старые легенды, лишь посмеивались над нами, говоря, что чужакам нет места при дворе. Никто и никогда не слышал о том, чтобы мои руки покрывались вязью рун, а тело испускало аромат: тонкий, едва уловимый, присущий настоящим правителям дроу. И это было то ли насмешкой судьбы, то ли ее издевкой. Словно кто-то проклял весь народ, так еще и настоящая принцесса с какой-то стати решила пойти на нас войной.

Она так долго сидела в своей снежной крепости, что, кажется, повредилась умом. По-другому я не могла объяснить, зачем спустя две династии ей понадобилось нападать на третью и что-то требовать. Словно у бессмертной ведьмы больше не нашлось никаких развлечений, потому она решила устроить всем нам счастливую и радостную жизнь.

С тяжелым вздохом я повернулась к окну и всмотрелась в глубины пейзажа, который протекал за мутным стеклом. За окном кареты вид почти не менялся, оставаясь чужим и враждебным.

Но меня вполне устраивал этот однообразный вид, который являлся неким островком призрачной стабильности в мире бушующих страстей. Мне нравилась девственная красота природы демонических угодий, пока не запятнанная следами других рас и не почерпнувшая ничего с континента людей, который с каждым столетием все сильнее и сильнее влиял на остальной мир. Это давало мне надежду, что существуют еще места, где можно укрыться от всего, что тревожит сердце и душу. Но надолго ли это затишье? Я не знала, ведь участь невесты владыки демонов не очень-то завидна.

По доброй воле и в трезвой памяти разве на такую авантюру соглашались? Кажется, нет… Потому что просто самоубийственный поступок – продать саму себя с потрохами жестокому тирану и деспоту, который стальными когтями правил несколько десятилетий кряду. Но у меня не было иного выхода. Чтобы справиться с еще большей маньячкой, нужна была сила, способная противостоять ее влиянию и ребенку, взращенному ее же руками. Драконы практически неуязвимы к магии. С ними не совладают ни лучники, ни боевые маги. Лишь люди нашли какой-то способ, но к ним отец бы не обратился даже на пороге гибели. Мы не настолько жалкие, чтобы доверять свою судьбу тем, чей век короче нашего детства. Так что пришлось мне собирать вещички в дорогу и ехать на встречу к жениху.

Я наслаждалась видом просыпающейся от стуженой спячки природы и с грустью осознавала, что никогда больше не смогу вот так просто ею любоваться. Чувствовать эту чистую энергию на своей коже и впитывать ее, превращая в магическую составляющую своего сердца. Я твердо была уверена в том, что дальше замка будущего супруга мне не позволят выходить. Все же истории, ходящие про деспотичного и злого мерзавца, были весьма красноречивыми и правдивыми. Никто не мог продержаться рядом с ним больше месяца. Либо труп… Либо… лучше первый вариант!

От невеселых дум мое сердце окутала пелена печали и захотелось разрыдаться. Но я не могла позволить себе подобной вольности. Пусть моя династия и не стала полноправной королевской семьей, но пока я носила титул принцессы, обязана была следовать протоколам и соблюдать правила, прописанные в летописях. Нет, я не считала, что судьба посмеялась надо мной, что она жестока и играет с моей жизнью, как с ненужной вещью. Когда садилась в карету, я все знала. В моей душе не было никакого протеста или возмущения. Когда отец все честно рассказал о моей незавидной участи и скором браке с королем демонов, я просто приняла это.

Как данность пропустила через себя и сделала единственное логичное заключение. Так нужно, ибо я родилась в королевской семье и не вправе как-то убегать и прятаться. Я обязана была это сделать ради народа. Но только тихая грусть от понимания неизбежности происходящего окутывала мое сердце тяжелыми, вязкими нитями черной ненависти к той, что собралась разрушить собственный дом. Как вообще дроу оказалась способна на такое? Я ожидала подобной жестокости от людей, но не от себе подобной, которая должна быть выше всяких мерзостей и никчемных пустых желаний.

Я всегда знала, что выйду замуж не по любви, а значит, какая разница: муж будет родом из родных мест или же иноземцем. Но я никогда не представляла, что мне придется совершить этот шаг под давлением обстоятельств, в угоду случаю и на невыгодных для себя условиях. Неизвестность пугала до ноющей боли в животе, но я старалась не показывать своего беспокойства свите. Сейчас мне и так хватало нервотрепки, чтобы терпеть еще и их причитания и заламывания рук. Все равно ничего уже не поменяется. На все их вопросы лишь улыбалась и говорила, что все в порядке, так надо, я все осознаю и понимаю. А что еще я могла сделать в подобной ситуации?

Когда ты родилась самой младшей из детей в королевской семье, да еще и беспомощной, едва способной что-то сделать самостоятельно и прикованной на десять лет к постели, твоя судьба была предрешена уже в этот момент. Не имея ни прав, ни свободы выбора, я лишь подчинялась приказам отца и старших братьев. Единственная принцесса, которой никто на самом деле не дорожил. Потому что от меня не было никакого прока. Магичкой не родилась, здоровье слабенькое, ребенка выносить вряд ли смогу. Лишь помру от тяжести бремени.

В королевских домах по всему миру сейчас было неспокойное время. Все с завистью смотрели на принцессу «Розу» и мечтали породниться с той. Вот только, как и любая человеческая девица, она переняла от Альянса все самое худшее. Но почему-то никого это не останавливало, даже мои братья втайне пускали слюни. Вот и как тут продолжать нормально существовать, когда того и гляди грянет война за чертову девицу, которая и по человеческим меркам еще ребенок. Сколько ей там, четырнадцать или шестнадцать? А ведет себя, как те стервы из летописей, что каким-то невообразимым чудом заставили людей стать сильнейшей и опаснейшей расой на земле.

А тут еще и полоумная дряхлая ведьма. Вот теперь мне приходилось расплачиваться за все это собственной жизнью. Семья посчитала, что я так и так помру до ста лет, врачи большего срока не давали. Так какая разница, если мои тридцать лет станут платой за воинов, славящихся на весь континент. У них было много сильных демонов, которые могли бы помочь своим замкнутым и не воинственным собратьям, потонувшим в искусствах, музыке и прочей чуши, лишившись настоящих «Черных». Как бы ни старались новые династии, пробудить дар старых в своей крови, они так и не смогли.

Наш континент никогда не жил мирно, и если прежде с «Черными» просто никто не хотел связываться, потому что худших маньяков еще поискать по свету, то теперь слабое и беззащитное королевство казалось лакомым кусочком. Между странами с давних времен существовало много разногласий и распрей, поэтому отцу трудно далось решение заключить перемирие хотя бы с демонами. Но все же он выбрал из двух зол меньшее. В качестве гаранта закрепления мира между нашими государствами мог послужить брак между королем демонов и единственной принцессой дроу, коей я и являлась.

В глубине души я прекрасно знала, что брак неизбежен, но, когда мне официально объявили о помолвке, ноги предательски задрожали, а по спине пробежал холодок. Я не думала, что драконы на самом деле попытаются под предлогом о том, что последняя «Черная» – их королева-регент при кронпринце, забрать наши земли себе. Я была тихой и скромной, любила книги и музыку. С раннего детства считала, что навсегда останусь под защитой своей семьи и королевства, пока не умру от неизлечимой болезни.

Но теперь меня ожидала сводящая с ума неизвестность в абсолютно чужом мире, который я даже не пыталась понять. Ибо все происходящее казалось мне слишком ужасным для того, чтобы быть правдой. Никто не поверит в благие намерения еще одного психопата. Но, кажется, именно так можно противостоять драконьей королеве. Только отбитый на всю голову маньяк способен победить настоящую «Черную» королеву дроу. Хоть с мной и отправили свиту, состоящую из пяти приближенных нянек, меня все равно мучило одиночество и осознание того, что вряд ли они останутся со мной надолго. Когда я покидала родные белоснежные просторы, присланный женихом эскорт лишь плотоядно усмехался.