Глава первая

Багги съехала с телепортационной платформы и остановилась. Рэм осмотрелся и выбрался из машины, не забыв прихватить с собой автомат. Ничего нового – подземный уровень под управой маленького городка, спутника Арана. До места назначения еще километров сто. Комитет по встрече впечатляющий – оператор при роботе, серьезном таком, пилотируемом шагоходе трех метров в высоту и увешанный оружием, как новогодняя елка шарами, хотя на Рояксе нет такой традиции, но ведь это он для себя антологию провидит. Тут и крупнокалиберная пушка, один выстрел из которой багги разметает по всему помещению в виде обломков не крупнее ладони, и здоровенный скорострельный пулемет, рукав питания которого уходит к внушительному коробу за спиной робота, за минуту эта пятиствольная установка, судя по калибру – миллиметров десять, способна выпустить просто невероятное количество пуль. Поскольку система на разгонных кольцах, он даже не перегреется. За левым плечом шестигнездовой контейнер с полуметровыми ракетами, которые средний танк разнесут с половины залпа на дистанции в десяток километров. Ну и заключительный штрих – над правым плечом гиганта внушительная плазменная пушка, серьезная такая, один залп, и от багги останутся только воспоминания, ни обломков, ни кусков тел, просто пустое место с трехметровой воронкой в каменном полу. И сейчас все это богатство наведено на него и Граю с БАРом.

– Цель визита в Лонхар? – считывая браслеты, поинтересовался оператор, не покидая своей зоны безопасности за пультом, причем Рэм впервые видел подобные меры безопасности, мощные силовые экраны, которые, скорее всего, активируются, когда прибывают гости или груз.

– Транзит. Переночуем, и дальше поедем.

– Правила поселения просты: тяжелое оружие оставляете в комнатах, с собой нож или пистолет, это касается и боевого робота. Но применять оружие запрещено, только в случае самообороны, когда других вариантов не остается. За применение оружия против жителя поселка, если это не является самообороной, смертная казнь. В полночь начинается комендантский час, запрещено покидать место, где вы находитесь, до шести часов утра, нарушитель этого правила может быть уничтожен на месте. Вопросы?

Рэм покачал головой, – сурово.

– Необходимость, – отрезал оператор. – Только за последние полгода поселок трижды подвергался нападению.

– Жарко у вас тут, а причины?

– Единственная телепортационная платформа на несколько сотен километров, производство мяса и птицы, и еще кое-что, но вам это без надобности.

– Да нет никакой тайны, – хмыкнула Грая из багги, – тут еще один телепорт, ведущий к нескольким рудникам в горах. Там шахтерский поселок, здесь верхушка, все просто – очень редкие металлы свозят сюда, а потом продают в Аран. Так что, в округе куча мелких и крупных банд, которые мечтают получать откат с этого денежного места.

– Все верно, – согласился оператор. – А теперь, когда мы выяснили все, вам вон по тому подъему. Там встретят и объяснят, куда дальше.

Рэм кивнул и забрался обратно на пассажирское сидение. Подъем оказался внушительным, метров сто, и закончился он в подземном гараже. Их и вправду ждали – крепкий мужик, сырой с ног до головы, несмотря на дождевик веселой желто-зеленой расцветки, со стареньким гауссом, который сидел на маленьком, древнем, явно самодельном транспорте, напоминающим мотоцикл только с четырьмя колесами.

– В гостиницу?

Грая кивнула.

– Тогда давайте за мной, – скомандовал он, – у нас тут непогода разыгралась, третьи сутки льет, но к утру обещают, что кончится.

Едва слышно зажужжав, четырехколесник поехал по пандусу, показывая дорогу, а Рэм уже слышал доносящиеся с улицы гул воды. Слово «непогода» было явным преуменьшением для потопа, который ждал их снаружи, сплошная стена воды, видимость максимум метров десять, поэтому синте пришлось прижиматься к проводнику. Вода моментом залила всю багги, колеса едва тащили машинку против течения, высокие сидения не спасли, ревущий поток захлестнул ноги Рэма. Одно радовало – его броня абсолютно невосприимчива к влаге. Так что, творящееся на улице его мало беспокоило.

– Хорошо, что решили тут ночевать, – мысленно произнесла Грая, удерживая руль и стараясь не потерять провожатого.

– Да уж, сейчас бы все планы к черту подлетели, – согласился Штопор, – впервые такое вижу.

– Климат за сто лет сильно изменился. Огромные пространства заросли различной растительностью, повысилась влажность, ну да ничего, уже почти лето, скоро подобное сойдет на нет, в лучшем случае дождь пару раз в месяц. А вот осень у нас дождливая, если день без осадков на неделе, то считай, не так уж и плохо. И зимы больше нет, во всяком случае тут.

Рэм вяло отмахнулся, уже пятнадцать часов в дороге, устал. Маска еще держалась, скрывая его лицо, но скоро ей придет конец, да и чесаться под ней началось. Хорошо бы она растворилась после того, как они покинул этот поселок, надо сказать, довольно большой, когда багги заехала вслед за провожатым под капитальный навес, они отмахали метров семисот. Правда, городок посмотреть не удалось, через пелену дождя виднелись только силуэты зданий.

– Вам туда, – сказал хозяин четырехколесника, указывая на вход, над которым мигала старая вывеска.

При этом он с большим интересом и уважением изучал взглядом БАРа, который выбрался из машины и теперь стоя за спиной Рэма, выполняя обязанности телохранителя. Рэм вытащил сумку, и его пальцы прошлись по глубоким рваным дырам на капоте, оставленными когтями мутанта, который налетел на них. Дорога через джунгли без каравана, который распугивал местную фауну, оказалась не такой безопасной. Туша размером с багги вынеслась из джунглей им наперерез, настолько быстро, что Рэм даже не успел разглядеть, как мутант появился, не то, что прицелится. Тварь, получившаяся из какого-то местного зверя, активированный интерфейс определил его как «скрага, тридцать четвертого уровня». Чем-то он напоминал земного медведя, только вставшего за задние лапы, высотой метра два с половиной и весом под пол тонны, а то и более. Никакой шкуры, прочные костяные пластины. Пасть раскрывалась в четыре секции, при желании зверюга смогла бы откусить половину человека без особых проблем. Две пары верхних конечностей, причем, если нижняя пара – лапы с впечатляющими когтями, то верхние – два костяных клинка. А еще хвост, длинный толстый хвост, который странно был уложен кольцом на спине. Все это Булавин заметил за доли секунды. Грая втопила педаль в пол, уходя от удара, и это ей удалось, когти прошлись по короткому капоту, раздирая металл, словно фольгу. День был погожим, и крышу с багги убрали, это и спасло. БАР, следуя директиве охранника, которую никто не отменял, рывком взлетел метра на три и приземлился уже на дорогу, а багги, вильнувшая, уходя от столкновения, врезалась в кусты. Рэм перемахнул борт и начал стрелять бронебойными пулями в спину твари, которая решила сначала разобраться с роботом. Половина магазина легла точно в цель, в костяную спину, и вот тут Рэма ждало первое разочарование, часть их срикошетила, уйдя в никуда, а вторая часть, что нашла дорожку в броне мутанта, просто завязла в этом костяном панцире. Тварь еще и умением воспользовалась, и робот, получивший удар в грудь сдобренный энергетическим усилением, улетел в заросли на приличной скорости, снеся дерево полуметром в обхвате. Дерево и выручило, она начало заваливаться на скрага, и тот снова переместился, превратившись в смазанную тень. Уже после Грая пояснила, что именно так выглядит скольжение, на котором специализируется Рада.

Но Рэм этого не знал, он вбивал в появившуюся метрах в пяти правее тушу остаток магазина. Вот только результат был ни к черту, могучая тварь поглотила пули, словно и не стреляли по нему. «Удар души» показался Рэму отличным выходом, дистанция позволяла, и черный сгусток энергии, сформировавшийся перед глазами, унесся в сторону цели. Правда эффект оказался не таким, на который Булавин рассчитывал. Энергетический сгусток налетел на какой-то силовой барьер и отрикошетил в Штопора, и если бы не реакция, то история бывшего наемника закончилась бы на этой пустынной дороге в джунглях.

– Прикрываю, – заорала мысленно Грая, и за спиной едва слышно захлопал ее автомат.

Но и скраг, похоже, отличено понимал, что такое скорострельное мощное оружие, да и энергетический удар ему не понравился, тварь прекрасно понимала, чем он опасен. Он прикрыл морду и шею костяными клинками верхних конечностей и, оттолкнувшись четырьмя остальными, почти мгновенно набрав неплохую скорость, рванул к Булавину. Расстояние в полдесятка метров он покрыл в одно мгновение, и Рэм ушел, только активировав спринтера, сместившись с траектории разогнавшегося мутанта размером с маленький грузовик. Он применил способность впервые, чисто инстинктивно, за секунду уйдя метра на четыре в сторону. Вот только атаковавшая его тварь и это просчитала – удар в спину швырнул его в кусты вслед за БАРом, это уже позже он узнал, что скраг достал его хвостом, который до этого момента был скручен кольцом на спине. Спасла броня, трехметровый отросток, словно кнутом стегнул Штопора чуть пониже спины, отправив в неконтролируемый полет с вращением.

Рэм выбрался из кустов к самой развязке. Вернувшийся в строй БАР прыжком метра в четыре оказался за спиной твари, которая как раз разворачивалась на Граю, продолжавшую стрелять в тварь, прикрываясь багги. Она вовремя присела, увернувшись от удары хвостом, скраг, сука, успел его снова скатать его в кольцо, и костяной тонкий наконечник, благополучно миновавший Булавина, пронесся всего в десятке сантиметров над пригнувшийся синтой. Это была последняя атака, боевой робот, зашедший с тыла, вонзил энергетические полуметровые клинки в позвоночник твари точно посередине спины. На этот все вышло, как надо. Пробив костяной каркас, те погрузились в тело на всю длину. Рев раненого зверя вызвал у Штопора паническую атаку, видимо, могучий мутант применил еще одно умение. Он даже дернулся прочь, но эффект был скоротечным, и буквально через две секунды Булавина отпустило. Он развернулся и увидел, как БАР точным ударом прикончил тварь, вогнав освободившийся клинок в основании шеи. Как ни странно, энергию Рэм с трупа мутанта все же получил, похоже, система посчитала, что смертельный удар нанесен его подручным, а значит, и победа записана на счет Булавина. Приятно, черт возьми. Это через секунду подтвердило новое сообщение о победе, целых шестьсот очков в шкалу «социального уровня». Двести двадцать три единицы серой энергии в шкалу «душа мутанта», которая отвечала за регенерацию. Теперь она была заполнена чуть больше чем на половину от максимума в пять сотен единиц. Больше ничего не дали, но Грая, вооружившись тесаком, взялась за разделку, похоже, она собиралась выгодно пристроить трофеи при первой же возможности.

– Грая, ну на кой тебе это? – глядя, как девушка посредством ножа с плазменной кромкой, снимает грудные пластины, спроси Рэм. – Нам с тобой новую броню дали, по полтора миллиона за трофеи и участие в операции, а ты мелочишься с какими-то запчастями от мутанта, которые максимум на десятку тысяч потянут.

– Можешь считать это суеверием, – отзывалась девушка, срезая куски мяса с вырубленной грудной пластины. – Есть примета, что если бросить трофеи, то удача отвернется.

– А если что-то угрожает?

– Тогда не считается, спасти шкуру важнее. Так что, не отвлекай. И, Рэм, в следующий раз гвозди подобных мутантов из гранатомета, он как раз для пробивания брони.

Штопор кивнул, соглашаясь, упрек был справедливым.

– И ты ошибся. То, что я с этого скрага возьму, тысяч на двадцать потянет. А если срежу всю костяную броню, то все тридцать пять, ее местные оружейники охотно берут. Не Аран, тут и оружие попроще, и броня дешевле, в лучшем случае заводская броня есть только у отряда защиты города под руководством местной власти. А остальные ходят в том, на что денег хватает.

Булавин пожал плечами и, перезарядив автомат, направился к роботу. Пока синта подрабатывала мясником, Рэм осмотрел БАРа и багги. Единственной потерей был рваный капот, и через час путешествие продолжилось. И вот теперь длинный день заканчивался под навесом гостиницы в поселке или в маленьком городке под названием Лонхар, что в переводе на общий означало Бесценный.

Задумавшийся Рэм не заметил, как Грая скрылась в гостинице. Пришлось, подхватив сумки, ее догонять. От трофеев она избавилась еще до перехода сюда, поскольку скинуть их нужно было быстро, то в цене она все же потеряла, не вышло тридцати пяти – двадцать семь триста, которые они разделили на двоих. Сейчас в виртуальном кошельке Булавина было чуть меньше двух миллионов, серьезная сумма по местным меркам, если не шиковать, можно открыть свое дело за периметром, и ближайшие годы не думать о деньгах.

Правда теперь, когда Штопор заимел хорошую броню, актуальность большого счета отошла на второй план, ну да, если деньги есть, всегда найдется, на что их потратить.

Гостиница располагалась в небольшом здании старой постройки, которое было отремонтировано и содержалось в порядке. Даже двери из стеклопласта выглядели хорошо, чистые не исцарапанные. Скорее всего, уровней тут было гораздо больше, но уцелели только два.

Робот за стойкой считал данные с браслетов-идентификаторов и зашил в них электронные ключи к двум номерам. Цена оказалась почти смешной – пять социков в сутки.

– Охранника своего оставляете в номере, как и все оружие, – проинструктировал робот-швейцар. – К ношению разрешены пистолеты и ножи.

– Мы в курсе, – ответила Грая и направилась к лестнице.

Номер оказался простым. Одна комната с кроватью, туалет и душевая система, причем выглядевшая довольно хорошо, сразу видно, недавно поставили.

Рэм бы с удовольствием стянул бы маску, но еще рано, вот покинет завтра город и сдерет эту фальшивую рожу. Выбравшись из бронекостюма, он упаковал его во встроенный шкаф с хорошим замком, туда же отправилось оружие и вещи.

– БАР, останешься здесь, вещи охранять. Любого, кто полезет, не убивать, задержать и известить меня.

– Директива принята, – ответил робот. – Задание – охрана имущества хозяина.

– Вот и молодец, – произнес Рэм, а сам подумал, – чурбан железный. Надо было все-таки вернуть его Раде, все же это ее собственность. Ну да ладно.

Рэм принял душ, переоделся в обычную одежду и, прицепив на пояс пистолет с кобурой и ножом, спустился на первый этаж. Грая уже ожидала его в местном баре или ресторане. Вообще, пустовато было, гостиница небольшая, двадцать номеров, из которых были заняты всего пять, включая их. Первое что бросилось в глаза – за стойкой не робот, а живой человек, второе – официантка тоже вполне себе живая обычная женщина, лет тридцати.

– Я тоже удивилась, – поделилась синта, – когда сюда вошла. Железяки обходятся дешевле, да и много их в руинах нашлось.

Рэм пожал плечами и, достав сигарету, закурил. Сделав на интерактивной панели заказ, он посмотрел на спутницу.

– Надо торопиться, может статься, что этот безумный андроид, покрошивший бандитов, уже мертв, а Хранителю все равно нужна мобильная платформа, есть идеи?

Девушка задумалась.

– В принципе, можно похитить в Аране любого андроида, твой ИИ достаточно силен, и поглотит оболочку без труда. Но это будет работяга, а нам нужна боевая модификация, а тот, что скрывается в подземельях, именно такой.

Официантка принесла заказ, пару секунд постояла, ожидая, вдруг, еще что закажут, и удалилась, призывно покачивая бедрами.

– А ты ей понравился, – заметила Грая. – На меня ноль внимания, словно меня тут вообще нет, только на тебя смотрела.

Рэм пожал плечами и принялся за местное блюдо, напоминавшее макароны с какой-то рыбой.

– Вкусно, – оценил он, – хоть и рыбу не люблю, но после пайков, даже она просто божественна.