Центр управления был переполнен. Десятки сотрудников напряжённо уставились на экраны, где транслировались данные телеметрии «Следопыта». Его капсула только что вошла в атмосферу планеты Элф. Началось то, что пресса успела красочно окрестить «10 минутами ужаса».

Руководитель миссии Фарсида внимательно следил за показаниями приборов капсулы. Чем меньше времени оставалось до исторического момента, тем сильнее нарастало напряжение. Было сложно поверить, что совсем скоро они увидят результат своей долгой и кропотливой работы.

Внезапно, Фарсида ощутил жар. Он проверил показатели внутренней температуры. Так и есть. Кулеры не справлялись с возросшей нагрузкой. Ему определённо не помешала бы порция охладителя. Однако, сейчас было не самое подходящее время, чтобы отвлекаться. Учёный снова перевел взгляд на экраны. Повинуясь программе, «Следопыт» сбросил теплозащитный экран и успешно выпустил парашют. Правда, спускаемый аппарат несколько отклонился от запланированной точки посадки, но это не было критичным. Главное, что «Следопыт» сядет на сушу, а не в один из многочисленных водных резервуаров, покрывающих поверхность Элфа.

При мысли о воде Фарсида испытал рефлекторное отвращение. Этот ужасный яд крайне опасен и даже смертелен для схем любого разумного существа. К счастью, на их родной планете вода существовала лишь в твёрдой агрегатной форме на полюсах. Эльф же более чем на половину был скрыт толщей жидкой воды! Но, как и многие другие учёные, Фарсида очень надеялся, что в далеком прошлом всё было совсем иначе и планета представляла собой комфортную пустыню. А если так, то могла ли там зародиться жизнь? Задача «Следопыта» как раз и состояла в том, чтобы найти ответ на этот вопрос.

Фантасты прошлого рисовали весьма причудливые, но вместе с тем, определенно притягательные картины Элфа –