В этот день погода была поразительно хороша. Солнце сияло в девственно-чистом небе, а редкие облачка ползли вдали, цепляя горы, застеленные снегом. Те в свою очередь возвышались над холмами, покрытыми лесами хвойных деревьев. Морской бриз принёс влажность и удивительную атмосферу, которой не было нигде, кроме как здесь. Изредка меж лесов и гор мелькало море, которое было темное и мрачное. Его воды были почти черными, а волны были высоки и смертоносны для кораблей.

Поезд проходил сквозь ущелья и долины, минуя туннели и леса. Изредка были видны одинокие хижины и пастбища, полные овец. Кроме того, мелькали и поселения, где, как казалось, жизнь остановилась. В этом, далеком от цивилизации, краю такие пейзажи были типичны. Пассажиры наблюдали прекрасные картины сурового побережья в окна и с нетерпением ждали прибытия.

Поезд прошел сквозь густой лес, где росли ели и сосны, а почва была покрыта мхом. После этого шёл длинный и тёмный туннель. По его окончанию, появились рвущиеся ввысь горы и снег. Далее шла укромная долина, в которой расположился маленький городишко. Вердзен был небольшим, в нём жили менее 3 тысяч человек, но жизнь их была необычной: из долины была только одна дорога, которая вела на побережье, а оттуда в ближайший крупный город; была и железная дорога, но зимой ей нельзя было воспользоваться без спец состава. Всё это создавало укромную и тихую жизнь с неповторимой атмосферой и колоритом.

Она вышла на станции в этом небольшом городе. Он был окружен скалами, лесами и некоторыми ущельями. Основан он был в 13 веке, но точной даты не сохранилось. Местные старожилы утверждали, что это было в 1217 6 июня. Но многие, особенно приезжие, не соглашались с этими словами.

Аврен Алкотт, среднего роста девушка с серебряными глазами, волосами цвета темная медь, с завязанной косичкой у левого уха, вышла с вокзала. Одета она была в пальто, на голове был черный берет, а в руках спортивная сумка. У ближайшего дома стояла новая машина (универсал повышенной проходимости известной шведской марки), которая была для неё. Девушка направилась к ней, но при приближении к ней из транспорта вылез человек. Это был невысокий старик с непропорционально большой головой, голубыми глазами и бакенбардами цвета снега, резко переходящими в усы. Он обошел машину, дождался Аврен и снял шляпу.

–Аврен Алкотт? – сухим, но доброжелательным голосом сказал он.

–Да, а вы должно быть…

–Я ваш водитель и дворецкий Эргард.

–Мистер Эргард, я с трудом, но помню вас…

–Вы покинули нас, когда вам было почти четыре года. Неудивительно, что мы почти стёрлись из вашей памяти.

При этих словах над городом прогремел гром, а тучи, шедшие до него много часов, остановились.

–Думаю, что лучше отправиться в особняк.

Он взял сумку, закинул в багажник, и они сели внутрь. Дворецкий завёл двигатель, и машина поехала к выезду из города. Они проехали по городским улицам, и она увидела, что в окрестностях много людей, несмотря на дождь. Уже на выезде были видны заброшенные дома.

После Вердзена быстро промелькнуло поле и начался лес. Кроны вековых елей и сосен свисали, почти полностью закрывая собой небо. Дорога была бугристой, а также корни деревьев мешали быстрому прохождению этого участка. На часах было почти четыре часа дня, а в лесу была уже тьма, лишь редкие лучики, пробившиеся сквозь кроны и тучи, мелькали среди ветвей. На них лежали капли воды, и свет играл в них.

–Долго ещё ехать через лес?

–Нет, но из-за дороги я не спешу: впереди ещё большое открытое пространство, подъём в гору, а там уже и дом.

–В этом лесу всегда так темно?

–Да, из-за густоты и высоты деревьев его прозвали Тёмным. Говорят, что по ночам по нему лучше не ходить…

–Но это лишь легенды? – Она отвлеклась от окна и посмотрела на Эргарда.

–Надеюсь, вы будете в этом уверены до конца своей жизни…

Он загадочно улыбнулся и согнулся над рулем, прибавив газу. Машина сорвалась и заметно ускорилась; началась сильная тряска и кузов стал трещать. Аврен вцепилась в кресло и стала всматриваться вдаль, а в голове были мысли наподобие "Вот и мой конец– как забавно! Именно так и именно здесь…"

Но её мысли оказались обманчивыми– они уже выехали из леса и направлялись к особняку. Это был старый дом, выполненный из камня в замковом стиле. Он был очень массивный и крепко стоял на возвышении, к которому вела дорога. Аврен поняла, что поместье очень большое и осматривать его придётся долго.

Машина уже поднялась по дороге и припарковалась слева от дома. Выйдя из неё, Аврен посмотрела на каменную махину, которая теперь была её. Эргард запер транспорт, и они пошли к дверям дома, если их можно было так назвать: это были почти ворота, выполненный из старого дуба и высотой почти 2,5 метра. Дворецкий долго перебирал ключи и наконец открыл двери. Со скрипом они отворились, и они уже были внутри.

–Для начала, я проведу вас в кабинет, где нужно урегулировать некие формальности. Верхнюю одежду вешайте сюда.

Прихожая была довольно большой и имела ещё несколько входов в другие комнаты. Повесив всё, они отправились вглубь особняка. Следующая комната была уставлена столами, стульями и диванами. На полках стояли папки, набитые бумагами, а из одного угла выпирал кусок котла.

–В этой комнате ваш отец почти не проводил время: лишь говорил с местными и проверял котел, который греет воду в ванной и отапливает дом.

Из этой комнаты они прошли в длинный и широкий коридор, в котором было много сундуков, кушеток и рыцарских лат. Там они поднялись по ступеням на второй этаж и повернули налево. Пройдя немного, они вошли в маленькую гостиную, но до этого Аврен увидела со второго этажа главную залу, где были в огромном количестве полки с книгами и камин с прочими удобствами. В гостиной всё было обставлено как в комнате для отдыха: диваны, столы, кресла и картины. Из окон был виден лес и город вдали. Оттуда они прошли в крыло, где были столы вдоль окон и несколько шкафов. Также были видны тонны бумаги для работы. Из этого помещения они попали в просторный кабинет, явно предназначенный для хозяина. Там был большой Т-образный стол, книжные шкафы и серванты с бутылками и стаканами под разные напитки. Эргард достал бумаги из стола и сел за него. Аврен опустилась на стул напротив него.

–Здесь завещание вашего отца: он хотел отдать вам это поместье и пару предприятий в городе. Также здесь приведен наш с ним договор о моей службе.

В этот момент она взяла бумаги и стала внимательно их просматривать.

–По нашему договору и его завещанию, я буду работать здесь и следить за состоянием дома ещё три года. Далее договор не заключен, а я хочу уже выйти на пенсию…

Дальше они недолго обсуждали содержание особняка, финансовый вопрос с предприятиями в городке и погоду в ближайшие дни. Разговор закончился на тонкостях работы дворецкого и горничной.

–Горничная, в чьи обязанности входит уборка и приготовление пищи, прибудет завтра: с ней договор заключен на такой же срок, но вы прибыли быстрее чем она рассчитывала…

–Понятно, но сегодня я справлюсь, только покажите, где и что.

Они встали и направились к дверям, как вдруг она спросила:

– А как её зовут?

–Думаете знаете её? Имя этой девушки Леви Сандамор. Она жила здесь всю свою жизнь, но решила год назад увидеть большой свет и уехала. Что же это я, давайте я проведу вам экскурсию.

Начали со второго этажа: кроме того, что она видела, ей показали коридоры, огибавшие большое отверстие в потолке на главной гостиной, склад, где были самые необходимые вещи; её комнату с огромной кроватью, ещё одну комнату отдыха и странный коридор в никуда. Он просто шел от её комнаты до гостиной, а вход был только во второй комнате…

На первом этаже она увидела большую ванную с двумя раковинами и современным санузлом, обеденный зал и кухню, ещё три склада, где лежали дрова и стоял генератор; две библиотеки, летную веранду и странную безымянную комнату. Когда осмотр был закончен, часы пробили семь с половиной.

–Я скоро отправлюсь к себе домой, а пока мне надо осмотреть котел и проверить дровницу. Вы сможете сами сделать ужин?

–Да, разумеется.

Кухня была не сильно большой, но на ней было всё что надо для готовки. Также присутствовали все необходимые продукты. За полчаса Аврен приготовила себе полноценный ужин и пошла с ним на веранду.

Веранда была согнутым под углом коридором с длинным окном. Сама она была сделана из прочного дерева, а панорамные окна на зиму закрывались ставнями. Сейчас с неё открывался вид на лес, горы вокруг и на поле. Ещё с веранды была видна площадка, где стояла машина, а рядом велосипед.

Аврен довольно быстро окончила трапезу и помыла за собой посуду; далее она прошла в главный зал, где уже горел камин. Там она села в кресло и стала осматривать всё вокруг.

В комнате были диваны, столы и очень много сервантов, шкафов и полок. Последние двое были заполнены книгами, словарями, энциклопедиями и гримуарами. Аврен встала и начала искать чтиво на вечер. Она отобрала три наиболее интересные книги и принялась читать их.

Спустя час её прервал Эргард– он уже готовился уходить и зашел сообщить об этом.

–Я уже уезжаю в город: ключи от вашего транспорта я положил в кабинет. Все окна я проверил, но сейчас вы должны пройти за мной, чтобы я убедился, что вы можете закрыть двери главного входа.

Они прошли в прихожую и Аврен, выпустив дворецкого закрыла дверь. Она была тяжелая, а замок– поддающийся с трудом. Выполнив это, она прошла на веранду, откуда увидела Эргарда, уезжавшего на велосипеде.

–Забавно, такое расстояние, по лесу и по полю, да ещё и во тьме…

Аврен снова уселась в кресло и стала читать. Во время чтения ей несколько раз показалось, что кто-то ходил по коридорам второго этажа. Внимания она не обращала, думала, что это просто ей послышалась, ведь она тут только первую ночь…

Дальше лучше: в десять часов, когда пламя почти потухло, она почувствовала холодный ветер, который шел из-за её спины. Оглянувшись, она ничего не увидела и стала снова читать книгу. Теперь, она услышала стук веток об окно в библиотеке. Ничего необычного, кроме того, что вокруг дома нет таких деревьев: только кедры, которые не могли издать такие звуки. Она понемногу начинала вжиматься в кресло…

Закончив чтение, она посмотрела в камин: пламя потухло. Значит, можно идти спать; она поднялась и почти вошла в коридор, только услышала, что латы начали скрежетать.

Теперь ей было не до шуток: глаза начали вылезать из орбит, а дыхание стало прерывистым и резким, пульс участился. Скрежет становился всё громче и теперь стали слышаться шаги. Сил почти не было, но она все же открыла дверь, но казалось, что там кто-то делает тоже самое.

В коридоре славы доспехи стояли подле сундуков, как было днем. Ничего не изменилось. Она прошла к лестнице и была готова подняться, но услышала шорох за спиной. Обернувшись, она ничего не увидела, кроме мелькнувшего на мгновение черного платья с кружевами и белыми лентами. Теперь она стояла в едва освещенном коридоре и прислушивалась. Внезапно стены начал сотрясать звонкий смех молодой девушки, но это была не Аврен.

Утром она проснулась в момент соприкосновения с полом. Придя в себя, она оглядела большую комнату, где спала. Она упала с огромной кровати, сделанной из дуба, в которой могли спокойно спать три, а то и четыре человека. В спальне была пара столов и диванов. Также имелись шкафы для разных вещей, сундуки и полки. Последние были наполнены кораллами, необычными приборами и насекомыми в янтаре. Эта коллекция была совсем необычная и вызывала неподдельный интерес. Сев на кровать, она посмотрела на часы: 9 часов.

–Эргард приедет к 11, примерно также должна появиться Леви.

Аврен встала, оделась и пошла на кухню. Там она приготовила себе трапезу, а позавтракала в обеденной зале. Это была комната с большим столом на 10 человек; на стенах висели картины с изображениями гор и лесов, а в уголках стояли горшки с маленькими туями.

Употребляя яичницу, Аврен думала о том, что надо сделать: в первую очередь купить продуктов: запасы уже были на исходе, второе: перечитать контракты и документы на особняк, в-третьих: узнать причину вчерашнего буйства чего-то или кого-то…

До 11 она сидела в библиотеке и изучала книги об этой местности. Она нашла историю города, строительства железной дороги и даже много информации о своих предках, которые строили этот особняк. Чтение было прервано громким звонком в дверь.

Хозяйка быстро прошла ко входу и стала его открывать. На пороге стоял дворецкий, который приветствовал её:

–Доброе утро, госпожа. Как вы провели первую ночь в этом доме?

–Доброе, спасибо– неплохо. Но всё же надо привыкнуть…

–Само собой; приехала ваша горничная.

Из-за его спины вышла невысокая девушка, одетая в черно-белую униформу и с чемоданом из крокодиловой кожи. Она была обладательницей среднего роста, почти черных глаз и иссиня-черных волос, завязанных в высокий хвост, хотя челка её была растрёпана.

–Рада встречи, моё имя– Леви Сандамор. Я буду выполнять обязанности горничной в вашем доме.

–Приятно познакомиться, Леви.

Они все вошли в дом, и тут же отправились на кухню. Там новоиспеченная горничная осмотрела имеющиеся продукты и посетила склад, который был предназначен для еды. Этакая кладовка.

–Такс, еды здесь хватит на два-три дня, если питаться умеренно. Но я бы отправилась за едой сегодня. Если желаете, это сделаю я.

–Спасибо, но я хотела посетить город и купить всё необходимое.

–Как пожелаете. А пока отнесу свои вещи в свою комнату.

Ещё вчера Аврен посетила комнату, для персонала. Она была соединена с обеденным залом, была небольшой и уютной. Внутри стояла кровать, стол, сундук и шкаф с диваном. Леви кинула чемодан на диван, открыла его и стала осматривать всё вокруг.

–Я сейчас поеду с Эргардом в город, а ты пока можешь навести чистоту в гостинице и самых нужных комнатах.

–Как скажете…

Она хотела договорить, но вдруг что-то остановило её. Она уставилась в стену, как будто всматриваясь в кого-то…

–Леви?

Эргард и Аврен с недоумением смотрели на неё.

–Леви?

Горничная потрясла головой и снова смотрела на них.

–Извините меня: задумалась.

Она прошла вперёд и обернулась.

–Я сейчас же приступаю к работе.

Аврен с дворецким поехала в город, чтобы купить себе еды и ознакомиться с Вердзеном. Они очень быстро спустились с пригорка и въехали в Темный лес. Сегодня на небе не было солнца, и поэтому вокруг машины было очень темно. В этой тьме постоянно мелькали деревья причудливой формы: казалось, орда каких-то мифических существ бежала за автомобилем, пытаясь прорваться внутрь. Пытаясь отвлечься, она вспомнила вчерашний вечер и тот смех. Тут же на ум пришла реакция Леви, сегодня утром. Даже стало интересно…

–Мистер Эргард? Помните, вы говорили о легендах?

–Да, вчера во время поездки в ваш особняк. Заинтересовались?

Он говорил, не отвлекаясь от дороги и продолжал направлять машину через местность, производящую неприятное и пугающее впечатление.

–Пожалуй, тем более реакция Леви мне показалась связанной с этим…

–Ну, я владею информацией, которая ходит в массах, а именно я знаю две истории о призраках, которые населяют эти места…

Его речь прервал корень, на который авто налетело с довольно большой скоростью. Это заставило его сбавить ход, а позже он возобновил диалог.

–Первая история рассказывает об одной девушке, которая погибла где-то здесь. Она была приезжей, которая явилась сюда по важному делу о наследстве своей семьи.

–А что с ней произошло?

–Говорят, что она стала слышать голоса, которые стали сводить её с ума. Вскоре её стали видеть только не берегу моря: она стояла и смотрела вдаль, как будто она ждала кого-то… Однажды её нашел один из жителей, который осматривал побережье; она стояла и смотрела вниз, потом перевела взгляд на него и прыгнула на скалы… По словам того парня, она исчезла в морской пучине, где волны встречаются с камнями.

–И, что было дальше?

–Она стала призраком. Возможно, сделать задуманное, никому не известно, что именно, ей не удалось, и поэтому она бродит тут и ищет чего-то. Прозвали её Серебряная, так как она носила платье серебристого оттенка. Мы уже подъезжаем.

Лес расступился, и они уже видели городок за полем. Быстро пролетев открытую местность, они въехали в Вердзен. Аврен ещё раз поразилась этому маленькому чуду: выросла она в большом мегаполисе, а этот городок вызывал неподдельный интерес. Она старалась разглядеть каждого жителя, каждый дом и даже деревце. Они остановились у большого каменного здания, которое внушало уважение и страх. Явно оно было выполнено в романском стиле, имело красную крышу и красиво оформленные окна.

–Это наша ратуша– здесь собираются жители и решают самые важные вопросы– сказал Эргард, выйдя на улицу.

Они пошли по улице мимо домов. Среди них было здание из камня с высоченным шпилем, собранным из дерева.

–А вот эта пожарная станция– здание-ровесник вашего особняка. Всё ещё действует.

Пройдя ещё немного, они свернули на широкую площадь. Она вся была уставлена торговыми рядами, а количество народа зашкаливало. Явно это было самое оживленное место в городе.

–Здесь, если ходит к определённым продавцам, можно приобрести самые лучшие фрукты, овощи и прочие продукты.

За полчаса они купили всё, что надо. Рынок был огромен: в его начале были продукты, бакалея, потом шли хозяйственные, а в конце располагались точки торговли строительными материалами. Здесь было всё, даже антиквариат и книги известных авторов. Аврен поразилась атмосфере, которая висела в воздухе, и почти ощутила себя в месте очень уютном, почти дома.

Теперь они шли по тротуару к своей машине.

– У вас есть всё, чтобы жить в доме. Продукты понадобятся только в следующем месяце.

Аврен не успела ответить, так как получила в лицо дверью: она распахнулась внезапно и ударила её прямо в переносицу, из-за того, что шла она, немного опустив голову.

Из-за двери выглянул невысокий темноволосый парень с зелеными глазами и стал смотреть на неё.

–Ой, прости! Я тебя не за…

Договорить он не успел, потому что Аврен опустила сумки на землю и со всей силы врезала ему правым кулаком. Удар был сильным и стремительным, а парень почти упал на асфальт.

–Ай, как так можно, а? – только успел ответить он. Теперь он смотрел на неё, явно пытаясь понять кто она, а Аврен оценивала его реакцию и его слова.

–А ты… Твое имя не Аврен, а фамилия не Алкотт?

–Верно, это моё имя и фамилия. А ты кто? – Девушка была удивлена и немного озадачена.

–Я Арндт Ремарк, мы были знакомы и проводили много времени вместе, до того, как…

–Всё с тобой ясно. До встречи!– ответила она, явно вспомнив его.

Она взяла сумки и быстро пошла в сторону ратуши. Арндт так и стоял, пытаясь осознать случившиеся и потирая ушибленное место.