Вокруг была лишь высокая трава, а вдали возвышались хвойные деревья, между которыми росли густые папоротники. Также преобладали вечнозелёные кустарники, которые оказались прямо на солнцепёке, будто не боялись испепеляющего жара. Это было поле, ограниченное деревьями, за которыми, будто титаны из древних сказаний, стояли горы, среди которых лениво плыли облака.

Однако прямо среди колышущейся волнами травы лежала дорога, немного петлявшая между холмами. Над её песчаной поверхностью висело марево. А совсем неподалёку от неё, под тенью размашистого дерева с сочными зелёными листьями сидела девушка в доспехах.

Её не очень длинные серебристые волосы развевались от ветра, а янтарные глаза лишь изредка открывались, просто чтобы проверить обстановку вокруг, но было спокойно. Даже слишком…

Её великолепной фигуре шло тускло-синее платье свободного кроя, поверх которого были надеты доспехи- мощный нагрудник с витыми узорами, наплечники, от которых ниспадал синий плащ с опущенным воротом, и наручи с едва заметными грифонами. Ноги защищали наголенники, а спереди и сзади были лёгкие пластины, образовывавшие подол. Локоть, предплечья и ладони защищались великолепными перчатками особой конструкции. На поясе висел тонкий меч, а рядом стоял щит.

Казалось, что девушка с небольшой грудью и тонкой талией просто не могла его поднять, но на гигантском кресте из серебристого металла с округлой деталью, напоминавшей тарелку, в центре имелись многочисленные следы ударов клинками, а также едва заметные следы краски в центре.

Мимо шла другая девушка, которую беловолосая давно уже заметила.

Та была блондинкой с шикарными волосами цвета пшеницы, которые доставали ей до ягодиц, и были заплетены в несколько косичек, но часть всё равно, словно водопад, ниспадала вниз.

У неё были яркие изумрудные глаза, над которыми нависала чёлка, разделённая на две части, также красивое лицо обрамляли две толстые пряди. На ней была короткая рыжая рубаха, немного обнажавшая плоский живот, зелёная юбка до колен с кожаными вставками и сандалии. На широкие плечи был накинут зелёный плащ. Левая рука сжимала посох из толстой и длинной ветви, а на его конце был будто вплавлен шар из меди, ярко сиявший в лучах солнца.

И шла бы так дальше девушка, но она повернула голову в сторону янтарных глаз, сразу сомкнувшихся.

– Она не представляет опасности. – подумала их обладательница.

Но будто в опровержение её мыслей, раздались неспешные шаги неимоверно высокой (когда та оказалась напротив, рыцарю показалось, что рост у неё был порядка 6 футов) девушки с зелёными глазами. Та подошла на минимальную дистанцию, при которой её бы не смогли достать мечом, и встала. Раздался шорох листьев от сильного потока ветра.

– Очень необычный для здешних краёв щит и доспехи… Создавший их- настоящий мастер своего дела.

– Я пришла издалека.

– Не похоже, что у тебя есть какая-то цель.

– Быть может.

Тут она взглянула своими янтарными глазами на неё.

– Чего тебе?

– Честно, мне было просто интересно. Редко человек в непростых доспехах и с таким щитом может повстречаться просто на дороге, тем более в такой глухомани.

До столицы королевства Риоль было больше трёх недель верхом, но именно там- в Керданве- можно было встретить рыцарей из других стран. Так вышло, что город стоял прямо на русле иссохшей реки неимоверных размеров. Много столетий назад здешние правители смекнули и решили превратить её в дорогу, которая соединяла разные крупные страны на западе и востоке. И стоящие на ней города, в том числе и столица, начали расти как на дрожжах.

– Я простой странник. Если я ответила на все твои вопросы…

– А если я предложу тебе способ заработать?

Беловолосая едва заметно ощупала свой кошелёк, висевший на поясе. Монет было не так уж много…

– Меня зовут Адрия, и я наёмник одной из гильдий в Керданве. Мне дали задание убить дракона, который начал нападать на местных крестьян.

У беловолосой девушки было всё больше и больше вопросов, но она молчала, так как не хотела упускать свою возможность получить лёгкие деньги.

– Всего- то? Ну так и быть…– она встала и с лёгкостью подняла тяжёлый щит: я согласно пойти с тобой к этому страшному зверю и умертвить его. А сколько…

Она уже начала идти вперёд, а одной рукой поместила рукоять щита в едва заметную прорезь на пластине, защищавшей спину.

– Всё по порядку… Нам идти ещё до тех гор, где у подножия лежит деревня, а там уже и дракон рядом.

Убить дракона всегда считалось непростой задачей. Многие правители вели свой род, согласно легендам, от воинов, одолевших этих существ, а с каждым годом их становилось всё меньше и меньше, однако от данного факта образ мощного и благородного существа только приобретал оттенок загадочности.

– Как тебя зовут?

– Галадриэль.

Адрия ненадолго задумалась.

Они уже входили в лес, а вокруг всё становилось больше и больше деревьев, источавших приятный запах хвои, а на земле трава медленно уступала мху и папоротникам, коих было великое множество. Едва были слышны звуки диких зверей, а между ветвями порхали птицы.

Всё ближе и ближе были горы, чьи вершины казались одинокими и сияющими, словно сталь. Стали заметны тонкие столбы дыма, идущие от домов, которые так уютно устроились на опушке под склоном горы. Между ними и лесом была неширокая полоса, которую использовали для сельхоз работ, а ещё на глаза попалась небольшая речка, которая проходила сквозь деревню.

Интересными и совершенно незнакомыми для Галадриэль были тут дома- все одно или двухэтажные, покрытые либо белой штукатуркой, либо тёплого и яркого цвета. Крыши- из рыжей черепицы. Окна в большинстве своём были открыты, а среди домов особенно выделялась кузница и таверна с большой вывеской.

Адрия достала из небольшой кожаной сумки, висевшей на поясе, листок и сверилась.

– Так-с, нам сюда.

Они зашли в таверну, где было несколько человек (все остальные жители, явно, работали в поле) и один из них, с длинной бородой, подошёл к ней. Из короткого диалога стало ясно, что именно он сделал заказ на убийство дракона, и что тот вчера напал на повозку, убив троих парней. Адрия что-то ему сказала, после чего они вышли и повернули в сторону гор. Галадриэль взглянула на небо, и ей показалось, что уже через три-четыре часа станет темно.

– Может завтра?

– Они не станут ждать. И я уверена, что нам хватит времени на это дело до темноты…

– Ты так уверена в своей силе… Часто такие задания дают?

– Не особо. Но за годы работы наёмником я привыкла ко всему. Люди обращаются к нам с самой разной работой, так что я побывала во всех краях нашей страны и в паре соседних, и много чего и видела.

Галадриэль, пока они начали подниматься по тонкой тропе, которая лежала между серыми камнями и редкими растениями бледно-зелёного цвета, думала над её словами.

– И как стать наёмником?

– Ну… Надо либо самому прийти, либо по рекомендации, так сказать… Но в любом случае- ты должна внести крупную сумму, чтобы стать одной из нас. Заинтересовало?

На этот вопрос она не ответила. Лишь продолжила идти вверх, пока изредка из-под сапог выскакивали небольшие камешки…

Тонких деревьев с сочной зелёной листвой становилось всё меньше, пока они почти полностью не пропали. Зато появилась густая трава, прямо как в том поле, а перед девушками дорога делала резкий поворот перед большим валуном. Из-за него раздавались едва слышимое дыхание. Тяжёлое и немного свистящее.

Адрия присела и едва выглянула из-за камня. На поляне, посреди примятой травы, в лучах заходящего солнца, спал дракон. Его чешуя была схожего со скалами оттенка, длинный хвост- с большим шипастым наростом, перепончатые крылья с рыжими прожилками покоились на спине, будучи разделёнными крупным гребнем. Его голова оказалась вытянутой с крупными надбровными дугами и мощной челюстью.

Галадриэль хотела атаковать, уже достав свой щит, но её остановила новая знакомая.

– Куда ты! Я, конечно, хочу увидеть, чего ты стоишь, но надо придумать план!

Та задумалась. И ещё раз попыталась атаковать, но Адрия сжимала её предплечье с огромной силой. В тоге та сама кинулась через валун на монстра, едва с его стороны начали слышаться какие-то движения. Дракон проснулся для ночной охоты.

Девушка на пути взмахнула своим жезлом и перед ней появился огненно-красный магический круг- силуэт геометрической фигуры с ещё одним в центре, который окружали два ромба и письмена на древнем языке.

– Я его оглушу, а дальше ты сделаешь так, как считаешь нужным!

Тут раздался крик зверя, который полностью пробудился ото сна и был недоволен тем, что в его владениях появились чужаки. Из круга на него обрушилась волна пламени, на которую он ответил своим дыханием. Но его тонкий и мощный сгусток полужидкого огня не мог противостоять сильной магии.

– А она даже слишком сильна…– подумала рыцарь, подпрыгнув высоко-высоко.

Оттуда она замахнулась щитом и метнула его в шею дракона. Тот перестал извергать пламя и издал звук, будто его кто-то начал душить, а само орудие девушки отпрыгнуло от упругой кожи и вернулось ей в руки, и уже с ним Галадриэль приземлилась на спину монстра и ударила со всей силы.

В стороны полетели обломки гребня. Дракон издал ещё протяжный вой.

Галадриэль знала, что ей нельзя оказаться на линии его огня и дать задеть себя хвостом и когтями, а первый уже понёсся в её сторону. Девушка остановила его щитом, а затем отрубила, ловко выхватив острый меч.

С огромной скоростью она обежала его кругом, прикрываясь своим гигантским крестом и ударяя им по конечностям монстра. Тот вскоре упал, а затем девушка с одного удара отсекла ему голову.

Вокруг было много светло-красной крови, а позади стояла и хлопала Адрия.

– Браво! Браво! Мало кто без магии может так легко одолеть дракона.

– Что теперь?

Девушка посмотрела на неё крайне серьёзно, а та лишь хлопала своими огромными глазами.

– Нам надо что-то взять, как доказательство…– она вырвала из пасти клык и внимательно его осмотрела: сойдёт!

В деревне им были крайне рады и даже предложили остаться на ночь тут, прямо в таверне. Тут же им подали ужин- глубокие тарелки с мясным рагу и большую миску овощей с огня. Запивали они это всё из огромных кружек с пивом. Позже Галадриэль ушла в комнату, которую им любезно предоставили, а её подруга осталась внизу с выпивкой и старейшиной.

Та вернулась лишь глубокой ночью, за это время Галадриэль успела много подумать.

Она стояла на перепутье, не знала, что делать дальше. На горизонте появилась возможность, которая так манила, но и пугала- что будет там, так ли можно доверять Адрии и не раскроют ли её… За время скитаний она ни разу не была в крупных городах, лишь видела их огни издали.

Адрия пришла, немного шатаясь, и упала на кровать. Почти сразу она, как показалось рыцарю, заснула.

– Послушай…

– Да-да?

Теперь она лежала с открытыми глазами и смотрела в потолок, на котором начала уже появляться паутина.

– Я насчёт нашего разговора ещё вечером… Что надо, чтобы вступить в гильдию?

– Нужно внести определённую сумму, ну и доказать, что чего-то стоишь. В твоём случае я скажу пару слов и это точно позволит тебе стать одной из нас… Если хочешь.

Галадриэль задумалась. Для неё всё начало происходить слишком быстро.

Утром, сразу после подъёма, Адрия призвала скорее идти.

– Если ты не владеешь магией пространства, то нам идти до Керданве более трёх месяцев!

– Ну я ею владею, и даже очень хорошо!

Тут она схватила подругу за руку и закатила глаза, и в тот же момент их окутала полупрозрачная сфера золотистого цвета, и всё вокруг начало меняться- маленькие лачуги превращались в крупные дома с тремя этажами и синей кровлей, песчаная дорога покрывалась камнями, абсолютно гладкими и сияющими в лучах солнца (к слову, работала такая магия только если маг бывал в том месте уже). Вдали горы сменились на роскошные замки, а рядом возник большой собор. Всего пара секунд- и они в столице королевства Риоль.

Над головой было чистое голубое небо, а вокруг- немного однообразные, но красивые и самобытные дома. У всех первый этаж был сделан из булыжника, в котором вырезались арки для дверей и окон в деревянных рамах. Над некоторыми дверями висели вывески или даже какие-то предметы. Часть домов была с открытыми верандами, где стояли товары или работали ремесленники, пока к ним выстраивались очереди.

Вторые этажи были выполнены из дерева, а у жителей побогаче дерево покрывалось белой штукатуркой, которую украшали тёмными планками. Крыши, все до единой, покрывались синей черепицей, над которой выпирали кирпичные трубы.

Галадриэль пока что не могла ничего сказать. Уже много месяцев, если не лет, она не видела такого скопления людей, не слышала такого количества разных звуков и даже запахов. Адрия спокойно и неспешно пошла куда-то к широким улицам, которые пересекали крупные районы города и делили его.

– Если хочешь, после гильдии покажу тебе весь город.

– Ну… Это совсем не нужно.

Очень скоро, миновав пару широких проспектов с растущими там кипарисами, они оказались у здания, напоминавшего крест, чья крыша была ярко-красной. Всего два этажа, но оно было очень аккуратным и красивым, особенно привлекали внимание вытянутые окна и огромный щит над дверьми, больше похожими на миниатюрные ворота. На нём был изображен меч с еловой ветвью и надпись: Маленькая империя.

– Это так гильдия называется? – спросила рыцарь, следуя за подругой.

– Ну да. Её основали три наёмника, живя в портовом городе на юге, но затем перенесли сюда.

Она отворила дверь, и сразу же Галадриэль почувствовала резкий запах прекрасно приготовленной еды и услышала шум громких разговоров. Глаза некоторое время привыкали, но вскоре она уже могла в полной мере разглядеть всё внутри.

Слева тянулась барная стойка из тёмного дуба, перед которой стояли несколько высоких табуреток. За ней- дверь с окошком в виде ромба и ряды бочек с надписями. Между ними и сидящими за стойкой наёмниками бегали туда-сюда девушки в аккуратных платьях и светло-коричневых жакетах.

Прямо перед входом был маленький