Глава 82

Они втроем сидели в шатре Хаджара. Генерала Лин здесь уже не было. Она, встретив их молчаливым кивком головы, ушла к себе. В городе все еще звучали отголоски праздника, но Хаджару и Неро было не до этого.

Они сидели спина к спине, не в силах расцепить сковавшиеся на клинках пальцы. Сера уже час не могла добиться от них ни единого слова. Сказать, что она начала беспокоиться – ничего не сказать. В ее глазах стояла настоящая паника.

Почти такая же, как и на лицах Неро и Хаджара.

– Свет, – вдруг прохрипел Хаджар, вспоминая комки мрака под ногами Хельмера.

– Т-точ-чно, – согласился Неро. – И в-вино.

– Да что происходит?! – крикнула Сера, но ее проигнорировали.

Хаджар намного резче, чем стоило бы, смахнул с сундуков бумаги. Откинув крышку, он взял охапку свечей и дрожащими руками расставил их всюду, где только было свободное место. Неро же в этот момент откупорил три пузатых бутылки с крепким вином.

Сера лишь пригубила, недоуменно смотря на товарищей. Те, обливаясь красным напитком, буквально сходу осушили по бутылке. Переглянулись и достали еще.

Усевшись обратно на стулья, все так же спиной к спине, они теперь держали не только мечи, но и вино.

К беспокойству Серы присоединился и белый котенок. Азрея, выползшая из шкур, встревоженно и протяжно мяукала.

– Неро, поговори со мной. – Сера опустилась на колени перед бледным солдатом. В таком состоянии она его еще никогда не видела. Как и Хаджара. – Не молчите, я прошу вас. Что произошло в замке?

Только спустя четверть часа и четыре бутылки вина Хаджар смог разомкнуть губы. Несмотря на выпитое, он не чувствовал себя не то что пьяным, а хотя бы слегка одурманенным. Тоже можно было сказать и о Неро.

– Что ты видела? – спросил Хаджар.

– Только несколько красных всполохов, как обрушилась южная стена замка, а потом он весь начал распадаться карточным домиком. Дальше вы и сами знаете – вы принеслись, схватили меня и мы убежали. Я, если честно, не думала, что люди могут так быстро бегать.

– Ты не видела застывших птиц? – Неро отхлебнул еще немного вина. – Или замершей воды?

– Вина тебе хватит. – Но у девушки не получилось отобрать бутылку.

– Значит, не видела, – медленно протянул Хаджар.

– Я не понимаю, о чем вы. Объясните уже, наконец.

В шатре стало тихо. Лишь изредка потрескивали горящие свечи. Их было так много, что для теней просто не осталось ни единого места. Но даже это не могло вернуть спокойствия в души Неро и Хаджара.

Хаджар наивно полагал, что испытал в своей жизни достаточно ужасов и страха, чтобы больше не бояться. Во всяком случае, быть способным одолеть этот страх. Проклятье, он не был трусом!

Он сражался с практикующими, которые были сильнее его на целую стадию развития! Он сражался против сотен кочевников. Повергал монстров, охотился на вожаков. Он не был трусом…

Но то, что он увидел в замке, не поддавалось таким простым мерилам, как смелость или страх.

Это было, как если бы… если бы… вдруг ожили все его кошмары. Как если бы он не просто взглянул в лицо бездонной тьме, а рухнул в нее. Это было нечто необъяснимое. Его, наверное, смог бы понять лишь муравей, на которого бы нарычал древний тигр. И муравьем в данном сравнении был сам Хаджар, а вот тигром…

Хаджар сделал два больших глотка. Вино не помогало забыться, но достаточно согревало, чтобы выдержать поселившийся внизу живота холод.

– Мы не убивали генерала.

– Тогда кто это сделал? – Сера, видя несвойственное друзьям состояние, тоже потихоньку бледнела.

– Понятия не имею, – ответил Неро. – Он только с Хаджаром говорил.

Хаджар сглотнул, вспоминая голос этого создания. Боги и демоны, одним лишь этим голосом можно останавливать сердца менее стойких практикующих. Хаджар был уверен, что лишь произнеся несколько слов, Хельмер мог бы убить большую часть их армии.

Хотя что там, ему для этого и говорить бы не понадобилось. Лишь пожелать, как и в случае с генералом Лаврийским.

– Он представился как Хельмер, повелитель кошмаров.

Сера вздрогнула. Теперь она действительно побледнела.

– Хельмер, ты уверен?

– Так же, как в том, что вижу сейчас тебя перед собой.

Девушка отшатнулась. Он взяла в руки бутылку вина, лихо ее откупорила и сделала большой глоток.

– В руках он держал кровоточащую сферу, – проговаривала она, – под его ногами роились ожившие кошмары, а его плащ скалил голодные пасти?

– Откуда ты знаешь? – спросил ошарашенный Неро.

Сера не ответила. Она взяла стул и прислонилась спиной к плечам друзей. Так они и сидели в виде треугольника или пирамиды. Только после того, как девушка осушила первую бутылку и взяла вторую, она смогла говорить.

– Это не я знаю, а вы в своем захолустье не знаете. Сегодня вам одновременно повезло и не повезло.

– Ну, мы выжили, – заметил Хаджар, потихоньку начинавший приходить в себя.

Ему было проще, чем остальным – он встречал на своем жизненном пути Травеса. Существо, в разы уступавшее по силе этому Хельмеру, но все равно могущественнее, чем можно было вообразить.

– И повстречали бессмертного.

– Бессмертного?

Сера сделала еще один большой глоток.

– Путь развития чрезвычайно длинный, и каждый новый шаг – прятки со смертью. Так говорил мой Мастер. Но есть и те, кто прошел его. Кто достиг вершины. И там, на самом пике этого пути, они достигли бессмертия. Их знания истин настолько глубоки, что они могут управлять стихиями и пространством так, как пожелают. Некоторые из них способны даже играть с самим временем. Они не просто коснулись вечности, а обрели ее. Бессмертные – так их называют.

Хаджар и Неро внимательно слушали рассказ подруги. О таком они не слышали даже в многочисленных детских сказках и мифах. Хотя то кольцо, сверкнувшее на пальце Хельмера – о нем они слышали.

В одной из сказок говорилось, что крестьянский парнишка нашел в реке кольцо, в котором он мог спрятать все свое стадо овец и осталось бы место для родительского дома. Оно называлось «пространственным» – так ему объяснил странствующий ученый, предложивший за кольцо эликсир, сделавший из слабого мальчика сильнейшего героя.

– В детстве нас пугали Хельмером, – Сера отхлебнула еще вина, – говорили, что если будем себя плохо вести, то ночью к нам придет Хельмер и подарит один из своих кошмаров. И если мы очень сильно испугаемся, то превратимся в комочек страха и будем вечно следовать за повелителем. Повелителем кошмаров.

– Ты не верила? – спросил Неро.

– Никто не верил, – покачала головой девушка. – И если бы не ваш рассказ – я бы так и не поверила. Мастер в свое время рассказывал о бессмертных, как о мифе. Мне кажется, он просто хотел показать нам, насколько длинна дорога развития. И то, что в конце нас все же будет ждать достойная награда.

– Бессмертие, – потянул Хаджар. – Интересно, какая это стадия?

– В свитках Мастера упоминалась лишь стадия «повелителя», но я точно знаю, что именно на этой стадии находятся императоры Ласкана и Дарнаса. И поверьте мне, они не бессмертные.

– Повелитель?

– Да, – кивнула Сера. – Она идет сразу за Рыцарем духа. Вот только разница между повелителем и рыцарем, как между тушканчиком и горным львом. Это такой переход на качественно новый уровень, как и Небесный солдат после стадии трансформации.

Хаджар посмотрел на свое отражение в бутылке.

Он ведь не был муравьем в том сравнении с древним тигром. Нет, скорее, микробом на спине муравья.

– Но дело не в этом, – продолжала Сера. – Не в стадиях.

– А в чем тогда?

– В том, что конкретно этот бессмертный – Хельмер. Он не простой человек.

– Это мы уже поняли.

– Нет, не поняли! Боги, ничего вы не поняли. Повелитель кошмаров – демон.

Неро и Хаджар переглянулись. Ну да, личность не самая приятная, но чтобы так…

– Ох, какие же вы здесь все необразованные, – закатила глаза Сера. – Демоны – не простая присказка или ругательство. Они действительно существуют, и Хельмер – один из них.

«Сердце демона» – вспомнил Хаджар. Именно так бессмертный назвал тот каменный артефакт.

– Теперь понятно, почему я видела красные всполохи… Это была она – демоническая энергия.

– Что еще за демоническая энергия? – спросил Неро.

Сера посмотрела на них, как на неотесанных деревенщин. Наверное, для большого мира именно так и выглядели жители королевств Долины.

– В мире существует множество энергий. Самая простая из них и самая распространенная – энергия мира. Мы все ее поглощаем и все вырабатываем. Благодаря ей же и происходит наше развитие. Но есть и другие. Более… концентрированные. Например, энергия воды. Или энергия камня. Или энергия меча. Да чего угодно.

Хаджар внимательно слушал. Что-то такое, смутно знакомое, ему объяснял учитель. Но только он выдавал это за свои догадки, а Сера – за неопровержимое знание.

– Есть энергии более эфемерные, но от того не менее концентрированные. Представьте, что будет, если один Рыцарь духа решит напасть на все ваше королевство.

– Скорее всего, он перебьет большую часть населения.

– Если не все, – кивнула Сера. – И все умирающие и умершие, что они будут испытывать перед смертью?

– Гнев, злобу, страх, ужас…

– И еще множество отрицательных эмоций и чувств. И все это породит отрицательную энергию. Энергию очень сильную, но злую и разрушительную. Ей почти невозможно управлять… Она разлагает и пожирает любого адепта, который осмелится к ней прикоснуться. Но, по рассказам Мастера, существуют целые секты и кланы, которые хранят техники, позволяющие ее практиковать. И тот, кто достигает небывалых высот в поглощении и управлении такой энергией – перестает быть человеком. Он становится демоном.

– Проклятье… значит, демоны – не простая присказка.

– Не знаю, – вздохнула Сера. Она перевернула бутылку, убедилась, что из горлышка уже ничего не капает, и бросила ее в груду к таким же. – В империях нет таких сект и кланов. Как нет их упоминаний в свитках Мастера.

Хаджар вспомнил карту Южного Ветра и то, насколько маленькими точками на ней были эти самые империи.

Теперь он понимал почему.

– И то, что Хельмер вас не убил… Не знаю, к добру ли это.

– Он сказал, что мы встретимся еще раз, – тихо произнес Хаджар.

Глава 83

За неделю воспоминания о злополучном вторжении в замок улеглись. Каждый справлялся с ними по-своему. Неро и Сера большую часть времени проводили в палатке. Конечно, они уединялись только после общих тренировок отряда.

Солдаты должны были видеть не только то, что их офицеры проливают пот и кровь вместе с ними, но и делают это с намного большими нагрузками. Только так можно было заслужить уважение и признание.

Хаджар же посвящал всего себя медитациям и личным тренировкам. Он все так же пытался освоить первый уровень техники «Десяти воронов», но пока получалось с трудом. Он был талантлив в обращении с мечом, а во всем остальном приходилось сильно трудиться. За неделю из семидесяти с лишним перьев он смог «шагнуть» лишь над двенадцатью.

Для техники, которую учат годами, это был шокирующе быстрый результат. Но для самого Хаджара – чертовски медленный. Он видел перед собой далекие горизонты и понимал, что если будет развиваться с той скоростью, с какой и сейчас, то так навсегда и останется лишь микробом на спине муравья.

В очередной раз втоптав в землю тринадцатое перо, Хаджар решил прерваться. Отвязав с пояса-веревки деревянную бутыль, он отхлебнул пахучего варева лекаря.

Утерев губы, Хаджар уселся в позу лотоса. Несколько минут он боролся с непрошеными мыслями. Мыслями о том, что он мог бы развиваться намного быстрее, окажись он в одной из имперских академий или сект. Но все это были лишь бесплодные фантазии.

Он не мог покинуть Лидус.

Во всяком случае – пока не мог.

Успокоив разум и усмирив жаждущее силы и свободы сердце, Хаджар снял с пояса меч и положил его перед собой. На этот раз, вдыхая энергию мира, он старался уловить в ней тонкие нити силы меча.

Раньше Хаджару не приходило в голову делать такие попытки. Зачем терять время на домыслы его учителя. Теперь же, когда он выслушал Серу, это больше не были домыслы. Энергия меча превратилась в знание.

Хаджар знал, что где-то там, в глубине мироздания, за завесой энергии мира, его ждет энергия меча. Он пока не понимал, что с ней делать, не осознавал, как она могла ему помочь. Он просто хотел ее найти. Возможно, чтобы убедиться в своих способностях. Может, чтоб увидеть, насколько действительно огромен этот мир.

Но, увы, за неделю он так и не добился результата.

В вихрях энергии мира, которую было так легко найти и «забрать», он не находил ничего нового. Он не чувствовал ни силы камней, лежавших вокруг него, ни ветра, играющегося с длинными волосами, ни меча, лежавшего у ног.

– Старший офицер.

Чужой голос выдернул Хаджара из глубокой медитации. Тот недовольно повернулся на звук. Последнего вестника, решившего оборвать его медитацию, он неделю гонял на тренировках своего отряда.

А если в этот момент у него было бы чрезвычайно важное озарение? Если он все же нашел путь к энергии меча, а тут его так нагло оборвали.

Зеленый рядовой, которого выбрали вестовым для данной оказии, сильно побледнел.

Хаджар взял себя в руки и успокоил секундный порыв.

– Говорите, рядовой.

– Вас вызывают к генералу.

– Спасибо, – кивнул Хаджар. – Вы свободны.

Новобранец отдал честь и поспешил уйти с личного плаца Хаджара. Спешил он настолько сильно, что едва не потерял плохо закрепленные ножны с мечом. Хаджар лишь печально проводил юношу глазами. И вот таких вот генералитет отправлял на войну с Балиумом? Будет просто чудом, если они переживут первую же битву.

Если вообще смогут осилить многонедельный марш.

В своем отряде Хаджар был уверен, но вот тренировки большей части армии желали оставлять лучшего. Хорошо, если с утра час разминки и потом несколько спаррингов. Все же остальное время командиры тратили на обычную муштру. Изредка приучали стоять в строю, ставить стену щитов, но обычно – разучивали команды.

Солдат не обучали, а дрессировали, как собак.

Хаджар не мог сказать об этом генералу Лин. Та бы его ни за что не поняла. Так ведь было принято. Во всех королевствах, и может, даже империи. Среди практикующих в армии существовал простой закон – хочешь выжить, займись этим сам. Вот тебе библиотека. Вот тебе очки чести. Вперед.

В неизменных простых, заплатанных одеждах, подпоясанный веревкой, Хаджар отправился в лагерь.

Его вновь приветствовали, отдавали честь, а он привычно отвечал кивком головы. Редко когда вспоминал кого-то по имени.

Дойдя до генеральского шатра, он взглядом поприветствовал дежурных солдат.

Войдя внутрь, увидел то, что и ожидал. Хотя – не совсем…

Кроме Лунного Генерала, сидевшей за столом-картой и Серы с Неро, здесь стояло еще человек десять. Семь солдат в броне золотого цвета – личный корпус его величества и по совместительству подручные дознавателей.

Эдаких служителей закона. Или, скорее, поборников интересов знати и чиновников. Будьте уверены, если вы столкнулись с коррупцией, классовой несправедливостью или чем-то подобным, то именно дознаватели… вас же и объявят виновными. Неважно, в государственной измене, заговоре или взяточничестве.

Вас же и отправят в казематы, сожгут, забьют камнями или повесят на главной городской площади.

Трое дознавателей выглядели спокойно и расслабленно. Их нисколько не волновало, что они стояли в центре армии. Пусть и сократившейся в численности, но все еще одной из самых прославленных в королевстве.

Двое мужчин и одна женщина. В обычных синих чиновничьих робах, с мечами у поясов. Проклятье, если продать рукоять одного из таких мечей, Хаджар мог бы купить достаточно ингредиентов, чтобы закончить изучение техники укрепления тела.

– Старший офицер, – поприветствовал его с легкой насмешкой в голосе один из мужчин.

Низкорослый, потеющий и явно с несколькими подбородками. Он был максимально неприятен, чего не скажешь о других дознавателях. Ухоженная девушка с изумрудными глазами и каштановыми волосами. И стоявший рядом с ней лощеный мужчина. Его лицо было даже белее, чем у леди. Да и выглядел он несколько жеманно.

Напрочь проигнорировав собак генералитета, Хаджар повернулся к своему командованию.

– Мой генерал, вы посылали за мной.

– Вольно, старший офицер Хаджар, – кивнула Лин. – Вас, офицера Неро и заклинательницу хотели опросить господа дознаватели генеральского штаба.

– Допросить, – елейным голосом поправил толстяк. – Допросить, Лунный Генерал, а не опросить.

Лин сверкнула стальным взглядом, но… не стала спорить. Она напоминала Акелу из земной сказки. Гордого, но уже старого волка. И кажется, многие ждали, когда же Акела промахнется.

– С офицером и леди мы уже поговорили. – Толстяк опустился на стул. Мало кто мог позволить себе подобное без разрешения Лин. Во всяком случае – раньше.

– Мой генерал?

– Садитесь, офицер.

Хаджар задал этот вопрос исключительно из уважения. Мало в этом мире было людей, которых он бы уважал так же сильно, как и Лунного Генерала.

– Что вы хотели узнать?

– Господин дознаватель, – с улыбкой добавил толстяк.

Хаджар промолчал.

– Что вы хотели узнать, господин дознаватель? – произнес полную фразу пес генералитета.

– Наверное, вы что-то перепутали. – Хаджар показательно убрал руки подальше от меча. – Дознаватель здесь вы. Да и в любом случае – от вас я узнавать ничего не собираюсь.

Вся елейность как-то мигом испарилась из голоса и внешности толстяка.

– Не много ли себе позволяете, офицер?

– Старший офицер, – поправил Хаджар. – И, учитывая ваш медальон младшего следователя корпуса, то я старше вас по званию.

– Деревенщина, – фыркнула леди.

– Возможно, я вас чем-то обидел, госпожа дознаватель? Может, вы хотите спросить сатисфакции?

Солдаты в «золотой» броне разом сделали шаг вперед.

Хаджар сидел все так же спокойно. Он был уверен, что в случае необходимости сможет отправить этих десятерых к праотцам быстрее, чем они поймут, что хоть Акела и стар, но он все еще был вожаком в стае. В стае, ни один член которой не позволит смотреть свысока на своего командира.

– Кажется, мы начали не с той ноты, – вновь заулыбался толстяк. – Старший офицер, сэр, мы как раз хотели начать наш диалог с истории о битве с сыном генерала Лаврийского.

В итоге допрос-диалог затянулся чуть ли не на полчаса. Хаджар отвечал именно так, как уже не раз было отрепетировано.

Да, бился на дуэли с Колином. Нет, условия «до смерти» потребовал сам Колин. Да, генерал Лаврийский ему угрожал. Нет, про замок он ничего не знает. Где был во время праздника? Сперва на малом военном совете. Генерал Лин может подтвердить. Где был потом? Потом есть целый город свидетелей, который видел его и его товарищей на праздновании.

И все по кругу. Одни и те же вопросы в течение получаса.