Глава 1

– Прикончи его! – властно приказал синтезированный хриплый голос из динамиков.

Толпа зрителей отозвалась диким ревом, повторив эти два слова как заклинание! Я не стал разочаровывать зрителей нашего поединка. Толпа жаждала крови. Очень много крови! И я ее предоставлю. Вперед, Вперед, Вниз, А, В, Назад, С. Кнопки геймпада приятно хрустели, выбивая фатальную комбинацию. Ниндзя-каратист с именем Тундра выстрелил из своих рук сотнями сосулек. Противник, другой ниндзя с именем Изжога, был буквально нашпигован острейшей ледяной смертью. Экзекуция свершилась! Тело Изжоги упало на окровавленный пол. Толпа зачаровано всматривалась в выпуклый экран телевизора марки GoldStar.

– Тундра победил! – вновь зарычал синтезированный голос диктора в игре. Его тут же заглушили крики собравшихся зрителей.

– Чу-вак! Чу-вак! Чу-вак! – скандировала толпа. И я улыбаюсь им. Своему прозвищу, которое выкрикивали восторженные зрители. Чувак! Да! Идеальное прозвище для такого, как я. Я улыбался даже своему поверженному сопернику. Впереди меня ждал финал…

Как давно это было… Игра. Турнир. Главный приз… И позорный финал…

В детстве я очень любил видеоигры. Собственно, как и все мое поколение. Игры были для нас сравни культу. И у каждого из нашего поколения была своя любимая игра. Объект поклонения. Может быть, всего одна, может быть, целый пантеон из десятка совершенно разных игр. Это могли быть стрелялки, платформеры, гонки, стратегии, симуляторы спорта. Можно бесконечно перечислять названия игр, которые мы любили и боготворили. Это все было индивидуально. Кто-то днями напролет сидел во второй Цивилизации, а кто-то не вылезал из клубов, играя в CS.

Но лично для меня такой игрой был файтинг. Как говорили в те времена, драчки. Называлось это чудо Mortal Fighter. Старые добрые 2D-драчки. Никакого 3D! Никаких излишеств, никаких унылых сборов денег на всякое никому не нужное барахло! Только ты и твой противник. В бою побеждает самый умный и хитрый. Идеально! И не важно, с кем ты играешь, с компьютером или живым оппонентом. Хотя вру. В один момент все поменяется. Как только ты почувствуешь азарт от пролитой цифровой крови, а рядом будет сидеть соперник из плоти и крови. Вот тогда все поменяется. Вот тогда битвы станут на уровень интереснее. Вот тогда ты уже не сможешь забыть эту игру и эти чувства.

Битва с живым и думающим противником! Вот что имеет самое важное значение! Для меня Mortal Fighter стал тем, что изменило мой мир. И эти изменения до сих пор продолжаются. Финал этой истории только приближается. Знаете, самое главное, я искренне любил эту игру. Когда геймпад лежит в твоих руках и ты остервенело отвешиваешь сорокапроцентное комбо своему противнику, это же непередаваемое ощущение. Непередаваемое и уникальное! Ну а говорить о добиваниях вообще нет смысла. Им надо писать оды. Кровавые казни проигравших противников запомнятся на всю жизнь. Экзекуции, которые стали легендами. Вивисекция, возведенная в ранг искусства.

На мой взгляд, это была великолепная игра. Великая игра! Прорыв для своего времени. Сколько бы лет ни прошло с момента ее выхода, я периодически к ней возвращался. И, думаю, это, вероятно, вид психологической травмы. Она же не отпускает меня. А самое страшное – я и не хотел уходить.

Собственно, с этого и начались мои проблемы. Но вначале был первый турнир. Мне одиннадцать лет. Я сижу в душном концертном зале. Передо мной большой телевизор. Толпа зрителей в предвкушении финала. Я уничтожил семь противников, чтобы добиться победы. А за победу дают реальные сокровища – новый выпуск журнала «Великий Dракон», целую упаковку жвачки Stimorol и новенькую приставку Sega Mega Drive 2. Но для меня главной целью было другое. Победителю вручался кубок! Золотой кубок с выгравированным логотипом игры. На самом деле кубок был медный, а логотип выгравирован криво и неточно. Но я чувствую звон в воздухе. Мне нужен этот дурацкий кубок. Я на своем месте, там, где должен быть. Это мой триумф! Моя игра!

И вот он, титульный экран. На черном небе мелькают вспышки голубоватых молний. Сквозь тьму виднеется название – Mortal Fighter. От этих двух слов замирает сердце. Логотип с кричащим орлом, из клюва которого вырывается пламя, буквально подмигивает мне. Рядом сидит восьмой противник. Чертов Алексей Барадулин по кличке Кинг Понг. Если бы вместо него был кто-то другой. Если бы…

– Только попробуй у меня выиграть, я выбью тебе зубы… – угрожает мне шепотом Барадулин.

– Но…

– Ты меня знаешь! Я за базар отвечу!

Я помню, как тогда сжалось сердце. Как сбился ритм. Как я покрылся потом. Барадулин был старше меня на два года и своими габаритами мог запросто меня раздавить. Собственно, кличка была в тему.

– Вы готовы к финальной битве? – вопит ведущий турнира.

– Даааа! – кричит в ответ Кинг Понг и бьет себя кулаком в грудь.

– Да, – еле выдавливаю я из себя.

– Тогда начинается финал! Добро пожаловать на смертельную схватку! Выбирайте своих бойцов!

Барадулин смотрит на меня злобным взглядом. В его черных глазах я вижу зло. Истинное зло, которое обижает тех, кто слабее, отнимает карманные деньги, дает подзатыльники, забирает самые ценные вещи. В его глазах я вижу свой проигрыш. Конец мечты.

Я выбираю, как обычно, своего любимчика, ниндзя-каратиста Тундру. Барадулин выбирает Кадавра. Хитрого, можно сказать, читерного персонажа. Быстрый киборг с очень простыми для освоения комбо-приемами. Там даже не надо запоминать последовательность нажатия кнопок. Именно наскоками однообразных комбо Кадавра Барадулин и смог пробиться в финал. Ему нужна Sega. Мне – кубок. Победителем в смертельной схватке будет только один.

И я проигрываю. Проигрываю с первой же секунды, когда таймер начал отсчет раунда. Он делает две «Совершенные победы» подряд. Я же просто не могу нанести ни одного удара по нему. Потому что ощущаю его будущие вполне реальные удары по зубам. Бой был скоротечный и жесткий. Барадулин, само собой, добил меня максимально эффектно. На радость зрителям Кадавр достал из своего чрева атомный пистолет и превратил Тундру в обугленный скелет. Так, под яростные крики толпы, я проиграл свой первый и последний турнир. Так я потерял кубок, о котором мечтал. Так я потерял частичку себя…

Глава 2

– Саня, подожди, не бей! Дай я кое-что попробую!

Я посмотрел на своего друга. Димон Караулов был на том турнире с моим эпическим поражением. Он видел и мой временный триумф, и мою позорную финальную битву. И вот спустя пятнадцать лет мы по-прежнему лучшие друзья, сидим у меня на хате и вновь играем в Mortal Fighter. И я этому рад.

– Саня, говорю же подожди, не бей!

– Ага! Конечно! Сначала выбью из тебя все пиксельное дерьмо!

Как в конце девяностых, так и в нулевые, и в десятые я предпочитал играть за ниндзя-каратиста по прозвищу Тундра. Столько лет прошло с того злополучного турнира, а мне все так же нравился этот боец. Белоснежный прикид, зловещая маска. Ну и замораживающие ледяные атаки. Димон же в этот раз играл за Карлу Варгару, представительницу спецназа с до предела накачанными бедрами. Долго мучить друга я не стал. Зажал его в углу подножками и спокойно победил.

– Так нечестно! У тебя больше опыта! – запротестовал Димон.

Добивания делать не стал. Пощадил. Просто прописал Карле увесистый апперкот. Сам Димон до смешного был похож на молодого Брюса Уиллиса. Особенно нижней частью лица. Довольная ухмылка почти всегда была при нем. Такой своеобразный Брюс Уиллис, который заполучил пивное пузо, небольшой рост и кривые ноги. Однажды Димон на спор побрился налысо, чтобы еще больше походить на голливудскую знаменитость. Тогда его позвали выступать на шоу двойников на корпоративах. Как он утверждал, для пьяненьких женщин его лысина и ухмылка была воплощением «Пятого элемента». Безотказный вариант.

– Знаешь, как такой прием называется? – спросил Димон, почесывая лысую макушку.

– Ну?

– ББПЕ! Никакого уважения к прекрасному полу!

– Да пошел ты!

Мы открыли пиво. Первый глоток самый вкусный. Обжигающе холодящий.

– Ну что, еще разок? – поинтересовался двойник Брюса Уиллиса и смачно отрыгнул.

– А ты готов?

– Обижаешь, Саня!

Смертельной битвы не вышло. Я снова выбрал Тундру. Дима решил попытать счастье Максом Фон Бременом. Все без толку. Куда там актеру экшен-фильмов категории «Б» до мистического ниндзя-каратиста. На этот раз я сделал добивание. Расчлененный Фон Бремен упал на пол.

– Да ты достал уже! – заорал Дима.

Мы оба так были увлечены битвой, что не заметили, как в комнате появился третий человек. Тамара стояла рядом с диваном. Вплотную. Неподвижно. И пристально смотрела на меня, не моргая. Словно дикий зверь, готовящийся напасть и растерзать глупую замешкавшуюся добычу. Как только Тамара увидела, что я наконец обратил не нее внимание, она обрушилась на меня в праведном гневе.

– Да ты действительно достал уже! Это точно!

– Тамар, ну ты чего? Это же всего лишь игра! – начал было оправдываться я максимально невинным тоном. – Это просто игра…

– Игры, игры, игры! У тебя в голове одни только игры, – ее слова сочились ядом. Ядом, которым обычно плюется боец Эсид Стинг.

– Не только…

– Ах да… Еще игрушки Лего!

– Это просто часть моего детства!

– А я часть твоего будущего? – огрызнулась она.

– Конечно…

Дима сидел не дыша, скромненько уставившись в пол. Он понимал, что находится между молотом и наковальней. Еще чуть-чуть, и жахнет. Но я не мог смолчать. Хотя Тамара не давала мне вставить и слова.

– Мы отдыхаем…

– Ой, да заткнись! Я слышала этот бред уже десятки раз. Знаешь, что? Мне надоело. Вот серьезно! Тупо надоело! Эти твои задротские штучки. Этот твой сраный файтинг. Я ухожу! Все! Хватит!

– Но, Тамара… – только и промямлил я в ответ.

– Я два года просила тебя измениться. Стать лучше! Я даже мирилась с тем, что ты все время играешь. Но что в итоге? В итоге ты стал только хуже. И теперь еще твой тупорылый друг поселился в нашей квартире.

– Эй, вообще-то я еще тут, – Димон решил все-таки влезть в разговор. – И я не поселился. Просто у меня сейчас проблемы с жильем…

– Иди в жопу, Караулов! Идите вы оба в одну большую жопу! Я тратить свою жизнь на такое дерьмо больше не собираюсь!

Я не смог ничего сказать в ответ. Потому что увидел подготовленный чемодан и походную сумку в коридоре. Все явно было решено заранее. Нужен был только повод. Она уже собрала вещи, пока мы играли. План был проработан с хладнокровием, которому позавидовал бы сам Тундра. Она просто хлопнула дверью и исчезла из моей жизни, оставив неприятное послевкусие, которое я тут же попытался запить пивом. Я выглянул в окно. Конец октября, а густой снег валил не переставая. Тамару уже ждало такси. Она действительно все решила заранее…

Неужели я ошибся? В памяти начали всплывать картины нашей совместной жизни. Учеба в РГПИ им. Кропоткина. Хоть и были на разных курсах, но все же мы каким-то образом пересеклись в этом улье молодежи. Мы встретились в студенческом театре. Глупые спектакли. Потом посиделки у метро. Ее странная маниакальная одержимость гороскопами. Были ли сигналом тревоги ее недобрые шутки о том, что скорпиону и тельцу никогда не быть вместе. И как мы докатились до этого дня?

Пока я устраивал себе сеанс экспресс-самоанализа, Димон решил взять реванш. На этот раз он выбрал Лорда Дарка. Бога тьмы. Две безупречные победы подряд. Димон даже попытался сделать добивание. Но не вышло. Этот навык он давно потерял. Играть мне больше не хотелось. Единственное, чего я в тот момент желал, это забраться в душ, сесть на пол и обнять коленки.

Глава 3

Я буду честен с вами. Почти весь ноябрь я провел, как в тумане. Все время сидел и тупо пялился в одну точку, ну и иногда мониторил социальные сети Тамары. Если бы не Димон, наверное, с голоду помер.

– Держи!

– Что это? – спросил я у Димы, глядя на зажатую в его руке карточку.

– Узнал сегодня для тебя адресок мозгоправа. Первый сеанс бесплатно. Грех такое упускать!

– Ага… – вяло отозвался я. – Ладно…

– Так, чувак! Это уже ненормально, – вскипел Дима. – Ты почти месяц пялишься в стену. Давай, соберись. Все нормально будет, я тебе говорю!

– А что вообще нормально?

– Все! Вот кроме твоего состояния! Сходи на один прием. Хуже не станет.

– Отвали!

– Да забудь о ней! Новая жизнь началась. Расслабься!

– Мы два года были вместе! Ты когда-нибудь терял два года жизни?

– У меня все впереди, – хихикнул Караулов.

– А может, она права? Все эти вещи… Игры, фигурки, комиксы, старый файтинг – все это мне на самом деле не нужно?

Димон громко и как-то наигранно выдохнул и покачал головой.

– Чувак, однажды мой дед мне сказал! А дед мой был умнейший человек. Вот говорит он мне, мол, в отношениях, Дима, знаешь, что главное?

– И что?

– Чтобы не было упреков! Есть упреки – нет отношений. Нет упреков – есть отношения.

– К чему ты клонишь…

– К тому, что хорошо, что вы разошлись сейчас. Потом было бы хуже. Гораздо хуже.

– Ой, не говори чушь! Прямо перед Новым годом расставаться ну просто прекрасно…

– Хорошо. Давай так… – Караулов примирительно поднял обе руки вверх. – Один визит к мозгоправу, и я съезжаю с твоей хаты.

– Ага! Сейчас! Ты спятил? – прикрикнул я. – Ты теперь платишь вторую половину. Я один без Тамары не потяну!

Конечно же, я понимал, что Димон прав. Надо было что-то менять. Я реально загнался. Каждый день одно и то же. Утром на работу, вечером самобичевание. И так почти целый месяц.

Я с неохотой взял карточку. Зашел на сайт и записался на первый бесплатный прием. Этот самый сайт красочно доказывал, что одного приема может быть достаточно, чтобы изменить жизнь. Один прием, который изменит все. Звучало как описание секретной суператаки в Mortal Fighter. Все было как-то уж слишком радужно и чудесно, чтобы быть правдой.

Я хорошо запомнил эту клинику. Зеленые блевотного цвета стены и очень скользкий кафельный пол. Психолог мой оказался дипломированным в Европе. Ну, по крайней мере, распечатанные на принтере дипломы в рамочках об этом мне красноречиво сообщали прямо у входа в кабинет. Альберт Юрьевич Наумов был лысеющим мужчиной за пятьдесят. Слегка пухлое лицо с козлиной бородкой, очень рыхлое тело и холодный, даже можно сказать, колкий взгляд. Он оценивающе рассмотрел меня со всех сторон. Простой паренек на вид. Бледная кожа, среднего роста, средней комплекции, давно не стриженные соломенные волосы и серые глаза, полные грусти. Но, думаю, он просто оценивал мой экономический потенциал. Я как можно быстрее, экономя ценнейшее время специалиста европейского уровня, описал врачу свою проблему. Надежда на излечение за один визит у меня еще теплилась!

– Ну-с… Собственно, Александр Александрович. Мне все ясно. Предельно, предельно ясно! – заунывно протянул Наумов. – Ваша история о расставании с девушкой довольно банальна. Тут даже и говорить нечего. Я частенько сталкиваюсь в своей практике с подобными случаями.

– И что мне делать?

– Для начала надо понять, почему! – довольно хмыкнул мозгоправ.

– Ну, потому что ее бесило, например, что я играю в старую видеоигру! Хотя она прекрасно знала, что это моя любимая игра из детства.

– Нет! Нет! Нет! Надо понять как раз, почему вы играете в старую видеоигру! Вот что надо выяснить!

Ловить в кабинете психотерапевта флешбэки из моего первого турнира по Mortal Fighter дело, я вам скажу, не самое приятное. Но время потрепаться было. Почему бы и не рассказать.

– Просто в детстве… Я был на одном турнире по этой игре.

– Детство! – Альберт Юрьевич перебил меня и предупредительно поднял вверх указательный палец. – Ну конечно, все идет из детства!

– Для меня это был очень важный турнир.

– Важный для вас или вашего отца?

– Что? При чем тут мой отец вообще?

– Дедушка Фрейд с вами бы не согласился, но продолжайте.

– Э-м-м… Я очень долго тренировался и готовился к этому турниру, – продолжил я.

– И, победив, долгожданная похвала вашей матери стала бы для вас самым главным призом?

– Что? Нет. При чем тут это вообще? Я же рассказываю. Я попал на турнир. Дошел до финала. И проиграл. Проиграл позорно. Не нанеся своему противнику ни одного удара. С тех пор я словно сам не свой… И почти каждый день думаю… А что бы было если бы я тогда выиграл? Как бы изменилась моя жизнь? Была бы у меня работа лучше… Жизнь лучше… Короче, все лучше… Вот, собственно, такой расклад…

Я отдышался, после того как из меня вырвался этот поток накопившегося занудства из детства. Стало немного легче. А вот мозгоправ погрустнел и начал почесывать свою козлиную бородку.

– Да, Александр Александрович… Это тяжелый случай. Знаете что? У вас, возможно, очень и очень тяжелая стадия депрессивного расстройства. Я должен привлечь к вашему случаю целую команду моих коллег-специалистов. Думаю, весь курс лечения займет полгода. Это при самых оптимистичных прогнозах.

– Сколько?

– Восемьдесят тысяч за все, – заискивающе улыбнулся дипломированный мозгоправ. – И у нас действуют скидки постоянным клиентам.

Тут я встал с кресла и ушел прочь из этой клиники.

Глава 4

Я очнулся от того, что меня кто-то окатил холодной водой. Проснувшись и осмотревшись, я понял, что Димон вылил на меня остатки вчерашнего пива. Голова болела. Во рту поселились животные, чьи испражнения давали фору любому скунсу. Я с трудом сел на своей кровати, пропитанной потом и пивом. На пол посыпались недоеденные чипсы и сушеные кальмары.

– Все еще грустишь? – усмехнулся Караулов.

– Тише! Тише! Не кричи так!

– Чувак, пора просыпаться!

– Дедовский метод нажраться вусмерть приводит к обратному эффекту…

– Нет! В прямом и переносном смысле надо проснуться! Я хочу кое-что тебе показать. Зацени! Думаю, тебе очень понравится.

Караулов сунул мне поднос свой смартфон. Видеоролик уже был загружен. Осталось нажать кнопку play. Что Дима и сделал, давя ухмылку на своем удивительно свежем для утра после попойки лице.

На экране высветились кадры геймплея новой игры в серии Mortal Fighter. На этот раз к ней присобачили тупейшую приписку Xtreme. Я слышал о ее разработке, но особого интереса она у меня не вызвала. А вот теперь у нее был релиз. На экране невероятно хорошо сделанные бойцы устраивали настоящую резню. Геймплей-нарезка новой игры выглядела впечатляюще. Я невольно втянулся. Вот и старые герои в новой вариации узнаются. Вот мой любимый Тундра, которому дали новую одежду и зачем-то сняли фирменную маску, вот баронесса Милана с гигантскими сиськами, вот Брюс Лай проводит смертоносный удар в полете. Хотя этот клон Брюса Ли меньше всех изменился. Но в любом случае новая часть Mortal Fighter была невероятно проработана, переработана и вылизана под современные стандарты. После кадров кровавого побоища включился голос диктора.

– Привет всем отечественным любителям знаменитого Mortal Fighter! Да начнется смертельное рубилово! Всем великим геймерам! Всем великим воинам ретрофронта! Всем внимание! Компания «Хардвей Интернейшнл» в преддверии релиза своего нового мегахита файтинга Mortal Fighter Extreme устраивает турнир по самой первой игре в серии! Если ты реально крут! Если ты все еще помнишь добивания! Если ты не боишься лишиться всех косточек! То скорее записывайся на турнир! Финальная битва пройдет в Москве. Приз для победителя два миллиона рублей! И самое главное – возможность увековечить свой образ чемпиона, став новым бойцом в игре Mortal Fighter Xtreme в качестве секретного персонажа!

– Нет! – сказал я, нажав паузу.

– Что нет?

– То и значит – нет! – фыркнул я. – Брось это дело! Я знаю, что ты задумал. Не прокатит!

– Ну ты дальше-то посмотри, прежде чем так утверждать!

Таинственно ухмылявшийся Караулов вновь нажал кнопку play. На этот раз показали кадры из первой игры. Старое доброе пиксельное ретро. Мое ностальгическое умиление сбил человек, появившийся на экране. Его глаза… Его чертовы злобные глаза! Я не мог их не узнать, хоть и прошло пятнадцать лет. В кадре появился молодой репортер, который брал интервью.

– Уважаемые зрители, перед вами Алексей Барадулин, он же известный в мире отечественного киберспорта непобедимый чемпион в десятке дисциплин неподражаемый Кинг Понг!

– Здарова, народ! – бодро закричал в камеру Барадулин.