© К. Стрельникова, 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2022

Пролог

– Вы нарушили правила пансиона, леди Алессия, вас поймали далеко за полночь, поэтому по уставу я вас отчисляю, – ровно произнесла я, глядя на девицу в кресле для посетителей.

Если бы не капризный изгиб губ и снисходительная улыбочка, так меня бесившая, ее можно было бы назвать миленькой, даже, может, красивой. Лицо сердечком, тонкие черты, пушистые ресницы, каштановые волосы, уложенные в затейливую прическу. Дочь маркиза де Форрана, богатая невеста, выгодная партия и все такое, как полагается. На деле – избалованная, взбалмошная, привыкшая все делать по-своему и получать все, что захочет. Даже форму пансионную демонстративно не носила, а только лишь изысканные платья по последней моде. Хорошо хоть приличные, без декольте до пояса и юбки до колен. Но вчера Алессия преступила все законы, сбежав вечером на свидание и вернувшись только к часу ночи – бдительный сторож заметил и тут же доложил мне, несмотря на поздний час. Да, ворота закрывались, и да, вокруг стояла стандартная защита, которую при желании можно достаточно легко отключить. Пансион находился в черте города, так что соблазнов, конечно, много…

Спасибо маме, удружила, называется! Это по ее просьбе я согласилась занять вакантное место директрисы – на время, по ее словам, пока не подберут новую, но вот уже третий месяц торчу здесь. А еще эта маркизова дочка!

– Ну поду-умаешь, пару раз поцеловалась, – растягивая гласные, ответила эта… леди. – Любой целитель подтвердит, что моя честь осталась при мне. Что я, дурочка, что ли, отдаваться первому встречному, – Алессия фыркнула и закатила глаза, положив ногу на ногу.

Я молча взяла чистый лист, ручку и написала приказ об отчислении строптивой девицы. С большим удовольствием, надо сказать, – свидетель есть, как менталист, я подтвержу, что он не врет. Поставила печать и показала замершей Алессии.

– У вас час, чтобы собрать вещи, леди, – отчеканила я, удержавшись от торжествующей ухмылки.

Она замерла, хлопнула ресницами, неверяще уставившись на бумагу, потом вскочила и сжала кулаки. Лицо пошло некрасивыми красными пятнами, глаза засверкали, ротик открылся… И леди самым натуральным образом завизжала:

– Ты не посмеешь, грязная полукровка! Я папе расскажу, он тебя в порошок сотрет! Ты из провинции не вылезешь до конца жизни, тебя выдадут замуж за какого-нибудь старого сморчка!!!

Я все же улыбнулась на последнюю нелепую угрозу, аккуратно сложив приказ и отправив его копию по почтовой шкатулке попечительнице пансионов, баронессе де Абэт.

– Милочка, да будет тебе известно, я уже давно выросла из того возраста, когда кто-то мог за меня решать, за кого выходить замуж, – непринужденно ответила я на ее вопли. – Марш собирать вещи, у тебя мало времени.

Она затряслась, и я подумала, что истерика пойдет на новый виток, даже покосилась на графин с водой – а ну как придется успокаивать самым надежным способом. Но нет, Алессия сделала глубокий вдох, прикрыла глаза и резко успокоилась.

– Ты пожалеешь, – ровно произнесла девица без всякого почтения. – Как ты выгнала меня отсюда, так и я выживу тебя из столицы, ноги твоей не будет здесь больше. Уедешь в самую глухую провинцию, и никакое положение твоего отца не спасет.

Алессия вышла из кабинета и аккуратно закрыла за собой дверь. Я пожала плечами и вновь углубилась в бумаги. Угроз не боялась, поскольку в уставе пансиона говорилось четко: за нарушение режима и самовольный выход за его ограду после отбоя – отчисление. Пусть сколько угодно жалуется своему папочке.

Ох, как же мало я знала о мстительных стервозных девицах!

Глава 1

Дверь распахнулась резко и без стука – хорошо хоть не ударилась о стену, и порог переступил незваный гость, отчего помещение, довольно просторное, надо сказать, внезапно стало тесным.

– Что это за х… ф… ер-рунда?! – прорычал с запинками герцог Айнар Кэрвальд, потрясая скомканной бумажкой. – Какой еще, к бешеным демонам, отбор?!

– А как вы собираетесь выбирать себе невесту? – невозмутимо ответила я, сложив руки перед собой и глядя на тяжело дышащего дракона. – Звать каждую из двадцати девушек на свидание? Спешу заверить, они будут проходить исключительно в моем присутствии, с соблюдением всех правил приличия. Или у меня неправильные сведения и вы здесь не для выбора невесты? – я выгнула бровь, невольно отметив, что герцог даже в гневе очень неплох собой.

Мужественные, чуть грубоватые черты лица, тяжелый подбородок, крупные губы и слегка раскосые глаза, в которых зрачок сейчас стал вертикальным. Рыжеватые волосы собраны в аккуратный хвост, широкие плечи обтягивает камзол, белоснежное кружево украшено булавкой с крупным камнем цвета морской волны. Я слышала эту фамилию, герцог Айнар Кэрвальд являлся старшим сыном, наследником и драконом ко всему. Ну и гранд-мастером-артефактором, возглавлял ведомство, курировавшее все, относящееся к артефактам, от регистрации до продажи. До его приезда сюда мы лично ни разу не встречались, и что он за тип, я понятия не имела. Повезет какой-то девушке, наверное. Герцог завидный жених по всем статьям, важным для юной благовоспитанной леди.

– Но… Отбор?! Танцы, готовка, пение? Вы серьезно?! – он с шумом выдохнул, выпустил бумагу из рук, и она прямо в воздухе истлела, осыпавшись пеплом на паркет.

– Девушки старались и хотят честной борьбы, – я пожала плечами. – Что-то еще или я могу продолжить работу?

Несколько мгновений его горевшие злостью зеленые глаза смотрели на меня, потом дракон резко развернулся и вышел, аккуратно закрыв дверь, даже не хлопнул. Я же откинулась на спинку стула, устало прикрыв глаза, нахлынули воспоминания, как же я оказалась в этой… ситуации, скажем так.

– Дорогая моя, ты же понимаешь, что я не могу ничего сделать? – взгляд баронессы де Абэт блуждал по кабинету, элегантному, оформленному в песочно-розовых тонах, но без лишней помпезности. – У него связи, ты же знаешь. Его супруга – сестра министра финансов, а сам маркиз де Форран близко общается с советником по торговле, – понизив голос, с благоговением добавила она, на мгновение все-таки посмотрев на меня.

Очень хотелось высказать все, что думаю, о маркизе, его связях и дочурке, исполнившей угрозу, но я молчала, с каменным лицом ожидая продолжения. За долгие годы учебы и научной работы над ментальной защитой я научилась отлично контролировать себя. Магам с такой способностью, как у меня, это необходимо – контроль над эмоциями.

– В общем, я устроила тебе перевод в Благородную академию, это в Акиффе, всего пять дней от столицы, – оживилась баронесса. – Там как раз свободно место декана, будешь курировать выпускниц и вести спецкурс по истории и обычаям альвов. Месяца три посидишь там, потом подашь прошение, думаю, к тому времени все успокоится, и сможешь вернуться.

Благородная академия. Пр-рекрасно. Желание выразиться совсем не так, как полагается леди, возросло в разы, язык просто чесался. Заведение, расположенное в пасторальной сельской местности, занимающейся выращиванием фруктов, овощей, зерна и тому подобным. Если верить сведениям, сонное, тихое и благопристойное местечко. Как раз то, что надо, чтобы отправлять на учебу и воспитание дочек без риска тлетворного влияния светской жизни. Эта академия находилась в числе престижных, но, как бы это сказать, придерживалась исключительно патриархальных взглядов на воспитание, готовя девушек к роли хозяйки, жены и матери. Магия только в приложении к ведению дома, бытовая, кулинарная, вышивание, игра на музыкальных инструментах, подготовка приемов, больших и малых, ну и прочие совершенно бесполезные, на мой взгляд, вещи. Но этому всерьез обучали целых пять лет, и диплом Благородной академии среди дебютанток на ярмарках невест Мирраны ценился очень высоко теми, кто ищет себе образованную и утонченную супругу. И что там делать мне, магу-менталисту, семь лет занимающейся разработкой защиты от ментальной магии?!

В который раз прокляла про себя свою мягкотелость и неспособность отказать матери. Усмирив эмоции, вернулась в настоящее – к разговору с баронессой.

– А… зачем выпускницам история альвов? – осторожно уточнила я, поскольку в предмете разбиралась не так чтобы очень хорошо, несмотря на то что мать – чистокровная альва.

– Ну, вдруг кому-то из девочек повезет и она встретит кого-то из них, – махнула рукой леди. – Не переживай, занятия всего раз в неделю, зато прибавка к жалованью за часы нагрузки. Вот, держи документы, отправишься порталом, там стационарный есть, а до академии возьмешь экипаж, она находится за городом, – давала последние инструкции баронесса, одновременно протягивая мне папку с бумагами.

– Я хоть с родителями попрощаться могу? – буркнула, уже не скрывая своей «радости» по поводу нового назначения. – И собраться?

– Завтра утром тебя не должно быть в столице, – понизив голос, со вздохом произнесла баронесса.

Ну вообще отлично. Хорошо, еще день, и я успею заглянуть на кафедру, забрать мои работы – не собираюсь все бросать только потому, что взбалмошной девчонке удалась ее нелепая месть! Три месяца, всего три месяца, а потом можно вернуться. Ерунда, конечно, я продержусь эти три месяца в провинции. А потом вернусь, обязательно.

Эх, мечты, мечты…

Тренькнула почтовая шкатулка, вырывая из воспоминаний, я встрепенулась и выпрямилась, открыв глаза. Как же, три месяца. Я уже полгода торчала здесь, и вчера пришло очередное официальное письмо – отказ о переводе. Маркизова стервозная доченька оказалась очень злопамятной… А еще на нашу академию свалился этот дракон, герцог Кэрвальд, встрялось ему, видите ли, приехать за невестой и выбирать среди выпускниц! Поморщившись, я вынула послание из шкатулки.

Госпожа декан, уведомляем вас, что завтра в городской ратуше состоится торжественный прием в честь герцога Кэрвальда. Ждем вас и ваших воспитанниц к семи вечера.

Мэр Акиффы.

Ну, следовало ожидать, конечно. Вот и первый конкурс для выпускниц – танцы.

Вчера, когда я получила известие о прибытии гостя, после занятий собрала всех барышень в торжественном зале и провела беседу.

– Добрый день, леди, – негромко поздоровалась, обведя взглядом подопечных.

Руки чинно сложены на коленях, волосы собраны на затылке в аккуратные пучки, украшенные скромными одинаковыми заколками в форме цветущей веточки. Ни грамма косметики, естественно, из украшений разрешались только сережки или цепочки с медальонами. Платья тоже одинаковые, форма выпускниц: из шелка нежного персикового цвета, с круглым вырезом, украшенным кружевом, длинные рукава и подолы до щиколоток. Туфельки на удобном невысоком каблучке. Скромные, воспитанные и послушные, как и положено выпускницам Благородной академии. Что ж, надеюсь, они и дальше будут оставаться такими и не опозорят меня перед гостями.

– У меня важное известие, завтра нашу академию посетит герцог Кэрвальд, – продолжила я. – Он желает выбрать себе невесту среди воспитанниц выпускного курса. – Ну конечно, вон как сразу заблестели глаза, порозовели щечки, а губки разошлись в предвкушающих улыбках! – Леди, если вы посмеете посрамить стены этой академии недостойным поведением, – добавила я, не повысив голоса, но девушки тут же перестали улыбаться, – никакие связи ваших родителей или родных не помогут, наказанием будет отчисление.

Слава всем богам, здесь имелась госпожа ректор, дама строгая во всех отношениях, столица далеко, и взятки леди не брала. Так что с соблюдением правил здесь было тоже строго, на мое счастье. Второй раз огрести неприятностей за то, что чьей-то доченьке захотелось сбегать на свиданку в неурочный час, мне не улыбалось. Кроме всего прочего, вокруг академии надежная защита, после одиннадцати вечера можно выйти только со специальным амулетом – он имелся лишь у преподавателей. А в женском общежитии еще и дополнительно ровно в одиннадцать двери корпусов закрывались до утра, а на окнах надежные ставни, они тоже запирались магией. Да, в Благородной академии строго блюли приличия, чего уж там, именно поэтому сюда стремились отдавать своих чадушек старинные аристократические семейства и зажиточные семьи, имевшие достаточно денег, чтобы оплатить учебу.

– Вам понятно, барышни? – уточнила я, обведя притихших девушек пристальным взглядом.

– Да, госпожа куратор! – слаженным хором ответили они.

– Вот и славно, – я кивнула. – Тогда завтра после занятий прошу всех собраться здесь же для представления герцогу.

– А… можно вопрос, леди Лойхард? – послушно подняла руку одна из студенток.

– Попробуйте, леди Эрлита, – я посмотрела на хорошенькую восемнадцатилетнюю барышню с непослушными золотистыми кудряшками, обрамлявшими кукольное личико.

– Как милорд герцог будет выбирать невесту?

Хороший вопрос, только мне лично абсолютно все равно, как именно дракон будет это делать.

– Мне об этом ничего не сказали, – я пожала плечами. – Как-то, наверное, по своим критериям выберет. Ваша задача – вести себя достойно леди, вот и все.

И тут выпускницы переглянулись, дружно покосились на меня, и снова заговорила леди Эрлита.

– Тогда нужно устроить отбор по всем правилам, чтобы все было честно! – решительно заявила она. – С конкурсами, пусть милорд дракон посмотрит и решает сам!

– И с какими же конкурсами, позвольте вас спросить, юная леди? – я скрестила руки на груди. – Учтите, я ничего придумывать не буду!

– Мы, мы сделаем! – подняла руку другая девушка, Марлетта. – Мы все придумаем, госпожа куратор! Вы одобряете отбор, правда?

Я всего несколько мгновений помолчала, потом мысленно вздохнула и коротко кивнула.

– Хорошо, в таком случае завтра перед первой парой у меня на столе должен лежать список конкурсов, – распорядилась я. – До встречи с герцогом Кэрвальдом я их просмотрю и окончательно утвержу, а после озвучу нашему гостю. На этом все, леди.

Вот так я и вляпалась в этот отбор, сегодня как раз на официальном представлении и вручила герцогу бумагу, от которой остался только пепел. Кстати, надо бы убрать. Я шевельнула пальцами, вызвав небольшой сквознячок, и горстку серой пыли унесло в камин. Прием, да. Наверное, надо наведаться в город, купить там платье – у меня же в основном повседневные вещи, я не ходок по всяким светским мероприятиям. Покосилась на бумаги на краю стола и решительно поднялась, мысленно махнув рукой. Ненавижу бумажную работу, а ничего срочного среди них не было, так что можно устроить себе небольшой отдых. Однако не успела выйти из-за стола, как дверь опять распахнулась.

– Сильва, бросай свои бумажки, мы идем в город! – в кабинет ворвался вихрь по имени Гилара дель Арц, тряхнула копной каштановых волос и уперла руки в бока, окинув меня взглядом. – Герцогу прислали приглашение на завтрашний прием в городе, и уверена, ты туда тоже пойдешь! А значит, мы едем покупать тебе платье. Готова спорить на что угодно, у тебя ни одного вечернего нет, – Гилара закатила глаза и фыркнула.

Я невольно улыбнулась: да, такой вот приятный сюрприз, помощницей герцога оказалась моя давняя подруга еще по академии, мы даже вместе занимались научной работой по защитной магии. Только она – стихийница-универсал. Вчера вечером мы очень душевно посидели, вспоминая прошлое и делясь новостями. Гилара как раз где-то чуть позже моего отъезда устроилась в департамент артефакторики секретарем, и вот сейчас ее взяли помощницей герцога. А еще подруга кое-что предложила… Но нет, пожалуй, плохая идея. А вот поход за платьем – отличная.

– Я уже как раз собиралась уходить, – заверила Гилару и направилась к выходу. – Поехали, пока лавки не закрылись.

При академии всегда имелась парочка экипажей – для слуг, приходящих работников, преподавателей, чтобы добраться до города в случае нужды, как сейчас. Мы сели, и коляска неторопливо покатилась в сторону Акиффы. По пути болтали о всяких пустяках, а в городе возница высадил нас на главном проспекте, и мы договорились, что встретимся на центральной площади, у ратуши – собственно, самое удобное место. Еще вчера Гилара выспросила, знаю ли я, где тут всякие модные магазины и лавки, и пришлось признаться, что знаю. Одеваться же надо где-то, а я привыкла к определенному уровню, пусть и не гналась за последними модными новинками. Так что сейчас мы заходили в один из центральных салонов Акиффы, где одевалась вся местная знать, а модные журналы приходили из столицы всего лишь с запозданием в пару-тройку дней.

Хозяйка салона прекрасно меня знала и при нашем появлении лишь кивнула, привыкнув к тому, что я не нуждалась в помощницах и ворохе тканей, лент и кружева. Однако сегодня ей предстояло сильно удивиться… Особенно когда я попросила проводить нас с подругой в примерочную и прислать парочку последних журналов. О, ради выражения ее лица это стоило сделать! Кроме журналов нам принесли ароматный чай и тарелку с крошечными фруктовыми печеньями.

– Ну так что, ты подумала над моим предложением? – непринужденно уточнила Гилара, листая один из журналов.