Глава 1. Пробуждение

Резкий звук заставил меня вскинуться во сне. Широко раскрыв глаза, стала вглядываться в темноту, не понимая, что заставило так резко проснуться среди ночи. Сердце бешено колотилось, сливаясь с пульсирующей болью в висках. Прислушалась. Мой слух уловил чей-то разговор, голоса звучали глухо, как будто бы за стеной. Принюхалась. Насыщенный запах благовоний – сандал, иланг-иланг, цитрус и смесь чего-то до ужаса тошнотворно гнилостного. Подавив рвотный позыв, присела на кровати. Нужно срочно открыть окно. Не понимаю, почему мне так плохо. Словно катком переехали. Опёрлась о кровать и почувствовала под руками пористую структуру камня, как у ракушечника. Какой камень? Я вчера заснула в своей кровати. Дёрнувшись, свалилась на каменный пол. Откуда камень? У меня дома паркет. Замерла и глубоко вдохнула, подавляя приступ паники. Всему должно быть логическое объяснение. Через пару вдохов оглянулась по сторонам. Темнота уже не была настолько чернильной, что позволило различить силуэты предметов. Определённо, это была не моя квартира. По периметру помещения стояли жаровни, в которых тлели ароматические травы, угли давали немного света. Я находилась в небольшой пещерке. Опираясь на каменное ложе, встала на ноги.

Нетвёрдой походкой пошла в ту сторону, где был слышен разговор. Голоса – это люди, а люди – это не всегда хорошо. Поскольку я здесь не по собственному желанию, вывод – меня похитили, причём, прямо из моего дома. Боже, кому я нужна? Надо выяснить, зачем. Понятно, что не для чего хорошего, но лучше знать заранее. Если лежу на алтаре, то, что… собрались принести в жертву? Психи, сектанты, сатанисты? Мне нужна информация!

Подошла вплотную к двери, закрывающей вход. Дверь была деревянной, с выжженными по полотну рунами, окованная по краям металлом. Створки были неплотно закрыты. Это позволило мне заглянуть в щель.

За дверью было достаточно светло, чтобы я смогла рассмотреть свод пещеры, освещаемый факелами. Стены каменные, достаточно гладко обработаны. Светлый цвет породы добавлял света.

Их было шестеро: молодых, мощных, высоких – до двух метров роста – мужчин-воинов. У всех были длинные волосы – или собранные в гладкий хвост, или заплетённые в сложные косы. Меня поразило разнообразие цветов волос: иссиня-чёрные, изумрудные, красные, синие, фиолетовые, платиновый блонд. Одеты, словно герои фильма об Ассасинах, на поясах ножны с оружием. Ролевики? Они стояли ко мне спиной, что не позволяло сразу рассмотреть их лица. В трёх метрах от мужчин стоял тщедушный парнишка в оранжевой хламиде, склонившийся в поклоне. Из-за его спины вышла ещё пара персонажей. Высокий, тощий, как жердь, с хищными чертами лица, с большим кадыком, мужик в таком же, как у парня, балахоне. Он вёл под руку девицу. Высокая, стройная брюнетка с косой, уложенной короной. С чёткими чертами лица, бровками вразлёт, пухлыми губками. Девушка была красива. Плащ насыщенного бордового цвета окутывал её от шеи до пят. Вся поза девушки выражала подчинение. Смиренно склонённая головка, опущенные в пол глазки, но вот мгновение – и девица окинула мужчин хищным взглядом, и снова уставилась в пол. Да, смирением там и не пахнет!

– Жрец, это и есть Хранящая Свет? – заговорил один из воинов, стоявший ближе всех ко мне. Его низкий голос затронул струны внутри меня. Волной прошёлся от макушки до пят, вызывая непонятное чувство томления. При этом я физически ощущала, что он опасен. Впрочем, от всех мужчин веяло давящей силой.

– Эрл Кхин, да, это Хранящая Свет, – пафосно заговорил жрец. – Та, которую призвала сила шестого кристалла, предоставленного правящим Домом Тауринов. Ритуал призыва прошёл под благословением Инанны, Богини-матери. Эта дева – Ключ.

– Кто владеет Ключом, тот будет владеть Ильмарионом, – слаженным хором гаркнули мужчины. От неожиданности я подпрыгнула на месте.

– Да, всё, как предначертано в древних письменах, – продолжил торжественно жрец. – Теперь ваш черёд, первородные лорды. Передаю её под вашу охрану, но прежде принесите нерушимую клятву асуров-телохранителей.

Лорды склонились в поклоне. Девица скривила губы в презрительной усмешке, глядя на склонившихся мужчин.

«Хитрая, злобная бестия, – усмехнулась я в своих мыслях. – Намаются с тобой твои асуры».

Вперёд вышел воин с изумрудными волосами.

– Снах, мы готовы принести клятву. Ведь для этого мы здесь и собрались, чтобы защитить нашу Ильминэ. Давай ритуальную чашу.

Жрец обернулся к младшему служителю и приказал:

– Принеси всё для ритуала. Лорды, прошу пройти на улицу к жертвенному камню.

Все персонажи потянулись к выходу из пещеры. С неподдельным интересом наблюдала за этакой сценкой ролевых игр. И вот, скажите на милость, каким боком к этому отношусь Я?

Вдруг заметила какое-то смазанное движение. Как только не вскрикнула! У замыкающего шестёрку фиолетововолосого мужчины был хвост, которым он нервно похлопывал себя по голенищу сапог. Хвост был гладкий с фиолетовой пушистой кисточкой на конце. Люди икс, блин! Нелюди или мутация? Мысли неслись галопом. Во-первых, это не сон, ну не снятся мне такие фантастичные сны с массой персонажей и мелкими подробностями. Во-вторых, я проснулась не дома. Но где? На Земле или нет, параллельный мир или другая реальность, может, другое время? А может, просто шизофрения? В-третьих, никто не догадывается о моём присутствии, и пусть всё так и остаётся. Обнаруживать себя я пока не собиралась. Доверять кому-то рано. Информации ничтожно мало. Непонятно, какие возможности есть в этом мире, как относятся к женщинам. Хотя из увиденного сразу создалось впечатление, что мужчины доминируют, а у женщин подчинённая роль. Хм, ещё этот хвост у фиолетововолосого красавчика. Неужели оборотни? А магия есть? Магического ещё ничего не заметила.

Неслышно выбралась за двери. Прошла к выходу и притаилась в нише возле входа. Да, обзора не было совсем, но зато я слышала чёткую речь. Выглядывать с риском быть обнаруженной не стала. Просто прислушалась.

– Вручаю вам себя. Исполните свой долг, – раздался мелодичный женский голос.

– Жизнь к жизни, смерть к смерти, пути асуров разошлись и сошлись здесь и сейчас. Нерушимой клятвой объединяя асуров и Хранящую Свет, связывая нас в целое. Теперь мы едины, как день и ночь, как свет и тьма, как жизнь и смерть. Да будем мы новым кланом. Клянёмся охранять тебя до последнего вдоха, и если уйдём за Грань, связь не порвётся, пока Ключ не отпустит душу, – торжественно пророкотали мужские голоса, отражаясь эхом в горах.

В завершение клятвы я услышала лязг скрестившихся клинков. На последних словах мои плечи жутко зачесались, и, взглянув, я увидела, что руки охвачены радужным сиянием, которое быстро сошло на нет. А вместо него в средней трети плеч проявилась вязь шести цветов, в цвет волос мужчин. По три на каждой руке. Я стояла и таращилась на тату. В общую картину добавился ещё один кусочек пазла. Магия есть! И, похоже, Хранящая Свет – это я… Твою ж дивизию, только этого не хватало! А кто же девица?

– Снах, почему связь не закрепилась? Метки появились только у нас, а её не охватило Светом доверия. Почему у неё не проявились метки? – обеспокоенно спросил кто-то из мужчин.

– На всё воля богов, – растерянно проблеял жрец.

– Что-то ты темнишь, Снах, – грозно сказал эрл Кхин. Единственный, чьё имя я услышала, и чей голос врезался мне в память. – Никогда не слышал, чтобы ритуал асуров был односторонним. И боги тут не причём.

– Странно, но я ощущаю связь, как правильную, но неполную, – задумчиво протянул приятным, бархатным голосом один из воинов.

– И я, и я… – подхватили остальные мужчины.

– Раз так, то время преподнести Дары, первородные лорды, – продолжил церемонию жрец уже без испуга в голосе. – Для образования законченной связи должно пройти время.

Внезапно раздался женский вскрик, и высокий юношеский голос выкрикнул:

– Вы все умрёте! Она уйдёт за Грань. Наргал примет меня в свои чертоги. Он близко. А вы все станете рабами! Велик Тёмный бог!

Я на пару секунд выглянула из своего укрытия. Картина была жуткой. Младший жрец, совсем ещё молоденький паренёк, правой рукой замахнулся кинжалом на брюнетку, которая визжала на высокой ноте. Из его левой руки исходил свет, создавая прозрачно-голубоватый щит, направленный в сторону воинов. Со стороны мужчин одновременно вылетело три сгустка оранжевого цвета, которые врезались в преграду, развеяв её в мгновение, а следующие три врезались в юношу, отбросив его сломанной куклой к краю плато, на котором находились действующие лица этой трагедии. В последние секунды жизни жрец увидел меня, глаза его резко расширились, и он прошептал: «И всё-таки она пришла».

У меня сердце заполошно забилось, я отпрянула от входа и попятилась вглубь пещеры, туда, где я проснулась. Горло сдавил спазм. Было жутко. Я не боюсь мёртвых, но то, как это произошло, повергло меня в шок. Я забилась за алтарь в той, первой пещере, не в силах даже связно думать.

А в это время на плато эрл Кхин отдавал короткие приказы своим побратимам:

– Дарел, скрути жреца, пока не очухался. Позже допросим. Таймен, осмотри приспешника, только аккуратней, на нём может быть ловушка чёрного заклинания. Матиас, отнеси леди к зоргам и аккуратней, пусть лучше без сознания побудет, чем оглушает нас своим визгом, – поморщившись, добавил он. – Отправляемся в обратный путь немедленно, «гостей» ждать не будем.

* * *

Мрачно уставившись перед собой и прислонившись к алтарному камню, который давал немного тепла, я сидела, по моим внутренним часам, уже больше трёх часов. Всё тело затекло. Если бы кто-то меня сейчас увидел, то перед ним предстало бы жалкое зрелище, да ещё закралась бы мысль о невменяемости. Чумазое лицо, всклокоченные волосы, рассыпанные по плечам, босые ноги, вымазанные в пыли, холодные ладошки, нервно теребящие край атласной ночной рубашки и всё пытающиеся его одёрнуть, словно от этого что-то могло измениться в моём положении или согреть. В общем, красотка.

Зло усмехнулась своим мыслям, которые битый час гоняла по кругу. Потом разозлилась сама на себя, встряхнулась. Ну, попала, подумаешь, живут же и здесь. Людей видела. Мужчины, женщины, на первый взгляд ничем от меня не отличающиеся, разве что хвост, но не у всех он был, так что можно затеряться среди аборигенов. Приспособлюсь. Нужно действовать, а не сопли на кулак наматывать. План-минимум: найти одежду, воду, еду, идти в селения. Что лучше: большой город или маленький? Узнать бы у кого-то про устройство этого мира, географические данные… Да, ещё бы не встретить на своём пути этих асуров с девицей. Если она играет роль Хранящей свет, то не буду мешать.

Встала, потянулась, разминая тело, и, собравшись с духом, отправилась на поиски полезных вещей, которые мне пригодятся в пути.

Первым делом вышла в общий зал, в который открывались все двери пещерного комплекса. Заглянула за дверь справа от меня. Там была пещера чуть больше той, в которой я очнулась. В глубине её стояли статуи местных богов. Их было семеро. Шестеро мужчин и одна глубоко беременная женщина. Женщина сидела на звере, схожем с саблезубым тигром. В руках она держала мерцающий кристалл, а мужчины стояли по кругу вполоборота друг к другу так, чтобы прикрыть женщину своими телами, защищая. В руках у каждого было оружие. Мечи, лук и парные клиники. Мужчины тоже были необычными. Один полузмей. «Наагат!» – осенило меня. Второй уж очень был похож на эльфа. Третий однозначно был оборотнем (в пользу этого говорила волчья голова). Четвёртый был с крыльями и хвостом, таким, как я уже видела у фиолетововолосого воина. На видимых участках кожи пятого от висков через скулы и до подбородка шла чешуя, как у рептилии. Шестой был с крыльями, сложенными за спиной, как плащ. Ого, какое разнообразие рас! Теперь более-менее ясно, кто населяет этот мир.

Скульптор выполнил работу виртуозно. Статуи казались живыми, словно замершими на миг. Мне даже казалось, что они следят за мной взглядом, когда я обходила их по кругу.

– Чьими стараниями я здесь оказалась? – обратилась с усмешкой к местным богам.

Благо никто мне не ответил, а то разрыв сердца был бы гарантирован. Полюбовавшись какое-то время на скульптуры, огляделась. Больше ничего интересного здесь не было.

Следующая комната напротив ниши возле входа, где я пряталась, меня порадовала. Здесь, видимо, перед церемонией переодевались жрецы. Я подобрала себе вещи убитого младшего жреца. Они, конечно, были мне не по размеру, ведь рост у меня средний, такой себе среднестатистический метр шестьдесят пять, а парень, как и все мужчины, которых я успела увидеть, был рослый, под два метра, не меньше. Перебрала обнаруженные вещи и выбрала самые подходящие. Рубаху из незнакомой мягкой ткани я заправила в кожаные брюки, которые подпоясала плетёным шнуром. Кожаный жилет, сверху плащ с капюшоном. Мне повезло, что юноша был худ, и одежда не создавала сильного дискомфорта, да и смотрелась на мне не как походная палатка.

С обувью была беда. Сапоги из мягкой кожи в непонятных пупырышках были не меньше сорок второго размера при моем тридцать шестом. Чтобы как-то компенсировать разницу, разорвала один из балахонов на портянки и аккуратно намотала их на босые ноги, которые, к слову, уже совсем замёрзли. Брюки заправила в голенище. Как говорится, на безрыбье и рак рыба.

Здесь же нашла кожаный заплечный мешок. Вытряхнула его содержимое на пол и перебрала «сокровища». Неплохой улов: смена рубашки, кусок мягкой ткани, коробочка с прочными нитками и крючками, огниво, коробочка с чем-то похожим на мягкое мыло, пахнущее хвоей, большая металлическая кружка. Из продуктов – крупа крупного помола в холщовом мешочке, похожая на пшеничную, немного вяленого мяса. Один кусочек мяса сразу потянула в рот. По вкусу оно напоминало говядину. Всё найденное сложила в мешок и отставила его в сторону.

На спинке стула увидела небольшой бурдюк. Открыла пробку, принюхалась. Пахло сладким вином. Воды бы, зачем мне вино? Но воды нигде не было. Всё-таки решила забрать с собой ёмкость с вином, когда найду источник воды, то будет куда налить. Подхватила второй плащ, скатала и закрепила на мешке. Буду использовать как подстилку. Ещё раз оглянулась по сторонам, но больше ничего полезного не нашла.

Сама с собой согласилась – пора выбираться отсюда и отправляться в путь. Выйдя из комнаты, уже подошла к выходу, но было такое ощущение, что что-то меня тянет назад. Не отпускала мысль – вернуться к статуям и ещё раз посмотреть на их совершенные лица. Решила не отказывать себе в этом удовольствии.

В пещере посветлело. Кристалл в руках статуи женщины лучился ровным светом, а не мерцал, как ранее. Он манил к себе, такой тёплый, радужный, красивый. Непреодолимо захотелось к нему прикоснуться. Заворожённо потянулась к кристаллу правой рукой, и кончиками пальцев погладила грани. При нашем контакте произошёл выброс света. Из глаз мужских статуй потянулись белые лучи к сердцу женщины, а из неё через кристалл свет ударил в моё солнечное сплетение. Это было подобно разряду тока, поразившему меня. С силой меня отбросило на несколько метров и приложило об пол. Дальше – темнота.

Приходила в себя уже в сумерках. Кряхтя, встала с пола. В руке у меня оказался зажат злополучный кристалл. В панике откинула его, потом, подумав, подняла и забросила в походный мешок. Бухтя под нос, возмутилась: «Очень гостеприимные боги, спасибо, хорошо приложили. Нечего тут задерживаться, пора на выход!»