Глава 1

Вот сидишь ты на лавочке в тени векового белого дуба, слушаешь пение птичек, шелест листвы, наслаждаешься теплым осенним деньком, как вдруг где-то далеко разносится вопль…

– Эльза, я тебя придушу!!!

И сразу как-то так приятно на душе становится, светло и радостно.

– Эльза, ты труп!!!

Я приоткрыла один глаз, наблюдая, как ко мне на третьей магической скорости несется нечто взъерошенное, кое-как одетое и необычной расцветки. Нечто оказалось студентом боевого факультета при ближайшем рассмотрении. При очень ближайшем рассмотрении.

– Ты что натворила, ведьма оголтелая?! – прорычал он мне в лицо так, что я кожей почувствовала его дыхание.

Я внимательно рассматривала дело рук своих и гордилась проделанной работой. Ну еще бы, не каждый сможет сварить такую ядреную, несмываемую краску, подлить ее в шампунь лучшему студенту боевого курса и наслаждаться проделанной работой, не боясь за целостность собственного скелета.

– Знаешь, а тебе идет… – задумчиво протянула я, и у взбешенного мага дернулся глаз.

– Ты перешла черту, темная, – прошипел парень.

В этом месте мне положено было испугаться и начать молить о пощаде. Но нельзя всерьез воспринимать угрозы от человека с очаровательными голубыми разводами на лице. Я очень старалась сохранить невозмутимую мину и не испортить пафос момента, правда! Но эти голубые разводы были сильнее меня.

Мой истеричный хохот наверняка слышали во всей академии. Я гоготала так, что слезы выступили на глазах.

– Минуточку! – с трудом выдавила я, задыхаясь от хохота. – Минуточку!

– Убью, – пообещал парень и, развернувшись на каблуках, направился в сторону общежитий.

– Эй! – крикнула я ему вслед, с трудом сдерживаясь от нового приступа хохота. – И только?!

Маг даже не обернулся. Нет, я его, в принципе, понимаю, с такой мордой особо не поугрожаешь. Но это же почти традиция!

***

Собственно, началось все несколько месяцев назад, когда мне пришлось зачислиться в это учебное заведение. Пресветлая Военная академия вообще-то место элитное, закрытое, лысого демона сюда попадешь с улицы. Но внезапно, видимо не без помощи того самого лысого рогатого, темные маги стали элитой элит общества. И вот я уже стою на пороге этого милого заведения, задумчиво стукаю каблучком о брусчатку и размышляю о несправедливости жизни. Темный ректор, сволочь такая, решил, что за последнюю выходку я заслужила ссылку. Ссылку к светлым магам!

Короче, стояла я перед красивыми такими, глухими воротами в два моих роста и размышляла, как попасть внутрь. На мои вопли и оклики никто не отзывался, людей вокруг не было – поздний вечер, лес, а еще мне пришлось пешком в горку топать из города в академию, так что настроение мое было исключительное.

И в этот исторический момент к тем же наглухо запертым воротам подошла не совсем трезвая, но очень веселая компания в составе дюжины боевых магов. Их шумные возгласы мгновенно стихли, едва они заметили меня, всю такую красивую и в черном. Стоим мы, смотрим друг на друга, и только филин ухает где-то в окружающих лесах.

– Ведьма? – спросил высокий, широкоплечий брюнет с потрясающе яркими синими глазами. Спросил с такой интонацией, будто не верил собственным глазам.

Я подбоченилась:

– Как заказывали!

– Обалдеть! – восхищенно выдохнул тощий тщедушный парнишка в очках. Я даже удивилась, что таких принимают в боевую академию – что им там делать?

– Мы не заказывали ведьм, – с самым высокомерным видом, словно она как минимум королева материка, заявила красивая девица, отчаянно виснувшая на брюнете.

И если она думала, что я сейчас начну спорить на эту тему, то глубоко и жестоко заблуждалась!

– Так я с удовольствием уеду, – искренне заверила я, наблюдая, как у всей компашки удивленно вытягиваются лица, – только подпишу у вашего ректора бумажку, что вы не заваливали нашу академию письмами в просьбах прислать «хотя бы ведьмочку», и сразу же отправлюсь в обратный путь!

Продолжить обмениваться любезностями мы не успели: ворота с грохотом распахнулись, и в проеме возник огромный мужик. Нет, он был реально впечатляющих размеров. В военной форме, с очень короткой – не больше толщины ногтя – стрижкой и руками, сцепленными в замок за спиной.

– Шестая группа, какая приятная встреча, – улыбнулся мужчина. Широко так, искренне. Прямо волк перед олененком.

Шестая группа дружно нервно сглотнула.

– А это что у нас? – Вояка перевел на меня взгляд колючих светло-серых глаз.

– Ведьма! – пискнула какая-то девица.

– Ве-е-е-едьма, – еще шире оскалился мужик. Хотя, казалось бы, куда уж шире. – Ведьма – это хорошо.

– А ребята сказали, что ложный вызов, – без зазрения совести сдала я магов.

Белесые глаза хищно сверкнули:

– Ребята пошутили.

– Да? – разочарованно переспросила я.

– Да, – отрезал мужик. – Крейг! Ведьму проводить к ректору.

– С удовольствием, – ухмыльнулся голубоглазый брюнет.

– А затем – ко мне, для получения выговора, – припечатал вояка.

Впрочем, Крейга это не смутило. Как в дальнейшем показала практика, смутить Алекса Крейга не могло ничто на свете, даже синяя краска в шампуне.

И вот меня наконец пустили внутрь академии, больше напоминающей крепость. За толстенными стенами скрывалось несколько зданий, тренировочная площадка, небольшой парк – и, в принципе, все.

Маг размашисто зашагал куда-то в одном ему известном направлении, а я сосредоточенно пыхтела, таща дорожный сундук, и отставала все больше. В конце концов плюнула и, сев сверху на багаж, решила передохнуть.

– Ты специально, что ли? – Крейг неожиданно вернулся и теперь стоял, скрестив руки на груди, и внушал. Внушал он, надо сказать, основательно, я даже залюбовалась.

– Что? – не поняла я.

– Ты специально, что ли, расселась и сидишь? – Парень уже не скрывал своего раздражения.

– Конечно, специально! – удивилась я. Нет, правда, как еще можно отдохнуть-то, на самом деле.

Маг зло прищурился, а затем, развернувшись, снова целеустремленно куда-то помчался. И я помчалась вместе с ним!

Дорожный сундук, точно собачонка на веревочке, принялся левитировать за парнем. Я возмущенно пискнула, не ожидая такой подставы, но меня решили проигнорировать. В целом мы – темные маги – люди не гордые, не на себе тащить, и ладно. Я бы даже поблагодарила парня за транспортировку, но он словно нарочно усиленно мотылял нас с сундуком из стороны в сторону. Так старался, что даже желудок решил, что ему самое место у меня поперек горла.

Короче, к ректору я зашла очаровательно зеленоватого оттенка, что как нельзя лучше отражало мое душевное состояние.

Сам ректор произвел на меня удивительно неприятное впечатление. Когда-то он определенно обладал прекрасной физической формой. Но это было давно. Очень давно. Сейчас на его пузе с трудом сходился мундир. Три гладко выбритых подбородка колыхались при разговоре. А черты казались слишком маленькими на одутловатом лице.

– Значит, Эльза Шаттер… – задумчиво протянул ректор, изучающе рассматривая меня и сверяясь с сопроводительным письмом, которое я вручила ему парой минут ранее.

Письмо я, естественно, успела по дороге аккуратненько вскрыть, прочесть и запечатать обратно. Ознакомившись с содержимым бумаг, я пришла к интересному выводу, что ректоры Темнейшей и Пресветлой академий были когда-то знакомы. Хотя, казалось бы, где могли познакомиться светлый и темный маги, если еще совсем недавно мы были врагом человечества номер один и для всех без исключения лучший темный маг был мертвый темный маг. И тем не менее эти двое были знакомы, и знакомство их имело весьма любопытный характер. Потому как в сопроводительных бумагах, помимо описания моих прекрасных оценок и, вне всякого сомнения, выдающихся профессиональных качеств, имелась маленькая такая приписка: «А теперь это твой головняк!»

Нет, вы представляете? Я, конечно, допекла темного ректора, но кто бы мог подумать, что он подсунет меня к светлым магам как бессознательный инструмент диверсии!

– Что ж, госпожа Шаттер, добро пожаловать в Военную академию имени Пресветлого Владыки, – с какой-то странной интонацией изрек ректор. – Вы в курсе, зачем вас пригласили?

Ну, прямо скажем, «пригласили» – не то слово, но тем не менее…

– Вам очень нужен темный маг, который поможет в борьбе с Туманными чащами, – пожала плечами в ответ.

– Верно, – кивнул ректор. – Только у меня закономерный вопрос – как ведьма может помочь в этой задаче?

Я хмыкнула.

– Вы же просили «хотя бы ведьмочку».

– Это была очевидная фигура речи! – возмутился мужчина.

О, а вот и мой шанс.

– Очень вам сочувствую в этом вопиющем недопонимании! – Я всплеснула руками, изображая сопереживание изо всех сил. – Вон там бумажку подпишите, что в моих услугах ваша академия не нуждается, и я немедленно отправлюсь обратно!

Ректор пробежался глазами по бумагам и заметил:

– Ты мне зубы не заговаривай, девочка. Здесь написано про услуги темного мага. Отпущу тебя – наш темнейший друг будет на каждом углу рассказывать, какие мы самостоятельные молодцы, и не пустит к нам больше ни одного студента.

– Но мы же с вами прекрасно понимаем, что даже если я останусь, то почти ничем не смогу помочь в происходящем, – попыталась донести до ректора элементарную мысль. – Я ведь даже не боевой маг, первое же столкновение с чащей меня убьет.

– Конечно, – невозмутимо согласился он. – Но, понимаешь, есть разница. Отпустить тебя, тем самым отказавшись от темных услуг. Или сообщить о твоей героической кончине и попросить усиление.

Ректор улыбнулся, но улыбнулся так гаденько и омерзительно, что захотелось передернуть плечами. Я уже говорила, что для всех светлых лучший темный маг – это мертвый темный маг?

***

Если этот противный жаб ректорского типа думал, что я хлопнусь в обморок от его заявления или начну умолять отпустить меня, то он глубоко заблуждался и ничего не знал о студентах вообще и о темных магах в частности. Еще ни один студент в мире не получал такую щедрую индульгенцию на все выходки! А потому на слова ректора я лишь презрительно фыркнула и поинтересовалась, готова ли для меня комната в общежитии. Мужчина подозрительно прищурился, но соизволил сообщить, что комната уже с нетерпением ждет меня, о чем подробнее расскажет комендант.

На этом мы и расстались. Я – крайне довольная собой, а ректор крайне растерянный. Еще бы, он тут смертоубийством угрожал, а я даже бровью не повела! Серьезно, как ему в голову пришло, что темного мага можно пронять такой банальной ерундой? Пф!

А вот общежитие Пресветлой академии действительно заслуживало внимания. Точнее – присутствия. Таскаться с дорожным сундуком я уже порядком притомилась.

Волочить на себе багаж то еще удовольствие, но несмотря на то, что я темный маг, моя профессия – ведьма. И, значит, в классической магии я чуть меньше чем бесполезна. То есть я, конечно, могу заставить сундук плыть по воздуху, но сил это сожрет немерено.

Поэтому когда я дотащилась-таки до общежития, то была в таком скверном расположении духа, что какая-то трава в кадке на входе в здание печально пожухла.

Если Темнейшая академия ютилась в ущелье, то Пресветлая просто жалась к горам. И хотя горы у нас разные, проблема расположения оказалась одна.

Площадь.

У темных одинаково крошечные комнатки, смешанное проживание на этаже и невыносимые соседи. Раньше я жила в комнате с некроманткой и была уверена, что нет ничего хуже скелета в шкафу.

О, как я была неправа!

Альфред внимательный собеседник, ответственный сторож и просто замечательная вешалка. А как он любовно намывал штыковую лопату своей хозяйки после каждого практикума!

И вот после этого непередаваемого опыта недоверчиво косящаяся местная комендантша, неустанно осеняя то себя, то меня святым треугольным знаменем, подселяет меня к…

Барабанная дробь…

Паладинше!

К паладинше!!!

К светлому магу, чья профессия поколениями, поколениями занималась охотой на таких, как я.

И вот мы застыли обе в шоке, я на пороге, запыхавшаяся и с сундуком в обнимку, а она в крошечной комнате с гантелью наперевес.

Пока противник не успел опомниться и занять оборонительную позицию, я затащила сундук в комнату и, пинком отправив его под кровать, устало рухнула прямо поверх одеяла.

– Эй! – возмутилась паладинша. Но вяленько так, без огонька.

В принципе, я ее понимаю. Сложно быть устрашающей паладиншей, когда твой рост полтора метра в прыжке со стула.

– Эльза, – представилась я, не поднимая головы.

Паладинша минуту молчала. Я уже даже подумала, что она примеряется гантелей к моему затылку, как девушка представилась:

– Фредерика.

И голосок такой нежный, девичий. Ну просто кнопочка, а не воин света. Я приподняла голову на паладиншу и подумала, что родители очень хотели мальчика.

– Семейный подряд? – кивнула я на гантель в руке.

Кнопочка проследила за моим взглядом, тихонько вздохнула и с каким-то злым отчаянием забросила ее под кровать. Старый паркет жалобно хрупнул, а девчонка ойкнула.

– Ладно, все могло быть и хуже, – пробормотала я, ни к кому конкретно не обращаясь, и с усилием отодралась от кровати.

– Ко мне подселили ведьму, куда уж хуже, – обиженно буркнула девчонка, напоминая нахохлившегося воробья. Маленького, но о-о-очень воинственного.

– Ты могла быть ведьмой в Пресветлой академии, – мрачно ответила я, извлекая из сундука банные принадлежности.

Кнопочка задумалась, а я сочла нужным ее предупредить.

– В мои вещи не лезть: чревато для здоровья, – заявила строгим тоном старшей сестры и поплелась инспектировать местный санузел.

Ну что можно сказать – светлые явно страдали от бережливости. Ну или просто раньше здесь размещались казармы для лиц строго мужского полу, к банальным удобствам не приученных.

На этаже было четыре помещения гигиенической направленности. Два с одной стороны коридора, два – с другой, по мужскому и женскому в комплекте. Не знаю, что там у парней, но в девичьем закутке имелось четыре унитаза по типу «сортир» с короткими дверцами на соплях и крючке и четыре душевые кабинки, у одной из которых отсутствовал запирающий шпингалет, а еще у одной – собственно дверь.

Блеск.