Глава 1

 Наш новый дом очень маленький и не особо уютный. Мы переехали сюда всего два месяца назад. Здесь я и папа начинаем новую жизнь. Город небольшой, но зато здесь самая лучшая частная школа во всем штате. И я туда поступила благодаря папиному другу по колледжу. Его дочь тоже там учится. Обучение в этой школе очень дорогое, студенты – дети богатых родителей. Папин друг занимается каким-то бизнесом, и когда узнал о горе в нашей семье, то предложил отцу работу в его фирме. На старом месте нас больше ничего не держало.

– Ну, вот и наш новый домик. Маленький, но в хорошем состоянии, – папа старался быть воодушевленным и приукрашивал действительность.

– Угу, – только и ответила я тогда, осматриваясь.

Ремонт старый, обои выцветшие. Моя новая комната настолько маленькая, что поместились только односпальная кровать, небольшой шкаф и письменный стол у окна.

– Извини, что так вышло, милая, – виновато произнес отец, обнимая меня. – Я знаю, ты не хотела переезжать.

– Все нормально, – старалась не подавать виду, как огорчена, чтобы не расстраивать его.

Хоть мне здесь и не нравилось, но я не смела жаловаться, потому что папа и так очень старался ради меня, я знаю. Нам сейчас нелегко, мы на мели. Чтобы лишний раз не обременять отца и иметь немного денег на личные расходы, я даже нашла подработку в книжном магазинчике.

Друзей здесь я пока не завела. Мы жили в районе для бедных с такими же маленькими кривыми домами, как и наш. В основном здесь живут мигранты, либо пенсионеры, так что шансы подружиться с кем-то были около нуля. А потому дни для меня тянулись медленно и уныло.

Последнее время я только и делала, что готовилась к занятиям и читала учебники. Мне нужно хорошо учиться, чтобы через два года получить стипендию в колледж. Девяносто процентов выпускников моей новой школы поступают в «Лигу плюща»¹. Нужно воспользоваться этим шансом. Если я не получу стипендию, то, скорее всего, пролечу с колледжем. В этом случае мне придется работать и копить, либо брать дорогущий кредит на обучение, чего я не могла себе позволить.

Сегодня у нас что-то вроде новоселья. Папа пригласил семью своего друга Джима Холланда, который и посодействовал нашему переезду сюда. Ужин прошел весьма неплохо, хотя нам пришлось ютиться на нашей крохотной кухне. Но гости были очень вежливыми и даже хвалили мою стряпню. Я наконец-то подружилась хоть с кем-то – их дочь Кэти тоже пришла и оказалась очень милой девушкой.

– Это твоя комната? – спросила она, оглядывая спальню. После ужина родители решили поговорить наедине, и мы с Кэти отправились сюда, чтобы познакомиться поближе.

– Угу. Убого, я знаю, – поморщилась я.

– Нет, вполне миленько, – улыбнулась она, подходя к письменному столу.

Кэти оказалась совсем не избалованной, как я ее себе представляла. С ней легко общаться: она открытая, дружелюбная, и не вела себя бестактно. Девушка взглянула на фотографию моей матери, стоявшую на столе, и перевела взгляд на меня, словно сравнивала.

– Это твоя мама? Вы похожи.

– Да. Слушай…я бы не хотела, чтобы кто-то знал…

– Я понимаю. Я никому не скажу, обещаю.

Я облегченно выдохнула. Моя мама скончалась от рака несколько месяцев назад. И я не любила это обсуждать. Потому что все еще было больно, я так и не оправилась. Еще год назад все было хорошо, я жила счастливой жизнью: ходила в школу, общалась с друзьями, а потом вдруг узнала, что мама – самый родной человек на земле – больна. Наша жизнь в одночасье изменилась. И я все еще пытаюсь к этому привыкнуть.

– Я покажу тебе школу в первый учебный день, – начала Кэти, переводя тему.

– Было бы здорово!

Мы с ней одногодки и будем учиться вместе. Честно сказать, подружившись с ней, я почувствовала небольшое облегчение. До начала учебного года осталась неделя, а я уже нервничала. Хорошо, что в школе обязательна школьная форма, иначе я бы выглядела ужасно в своих поношенных джинсах и простой кофте на фоне дизайнерских шмоток моих одноклассников. Хотя школьная форма обошлась очень дорого, будто сшита золотыми нитками.

– Я познакомлю тебя со своими друзьями. Моя лучшая подруга Эшли очень веселая, она тебе понравится.

Кэти старалась подбодрить меня и была очень милой. Мне как раз не хватало кого-то как она: кто не задавал бы лишних вопросов и не смотрел на меня с жалостью.

***

Я плохо спала этой ночью, потому что переживала о первом дне в школе. Мне снились какие-то непонятные сны, и я постоянно просыпалась. Встав рано, я приготовила завтрак. Это стало моей обязанностью с тех пор, как мама заболела. Готовка, стирка, уборка – все было на мне. Я сделала тосты и яичницу, достала молоко для хлопьев.

На глаза попались письма, лежавшие на кухонной тумбе. Я мельком перебрала их, хоть и знала, что никто не мог прислать мне и строчки. Тяжело вздохнула, увидев письмо из больницы. Снова они напоминали нам о долгах. Должно быть, отец прислал им наш новый адрес. Это и есть одна из причин, почему мы переехали – новая работа отца с большей зарплатой и возможность поскорее оплатить долги. Наш старый дом мы продали. Мы потратили очень много денег и сил, пытаясь спасти маму от рака, но тщетно. У отца накопились огромные долги, почти половину зарплаты он перечислял на счет больницы. Так что на жизнь нам оставалось мало. Но мы старались не унывать.

– Ты сегодня рано, Лилли, – в кухню вошел отец. За последний год он заметно постарел. В уголках глаз были видны морщины.

– Плохо спала.

– Не переживай ты так! Я думаю, тебе понравится в новой школе. К тому же ты знакома с Кэти.

Я слабо улыбнулась. Папа всегда старался меня поддержать. Он у меня добрый и отзывчивый.

– Я могу сам отвозить тебя в школу. На автобусе добираться очень долго, – предложил он.

– Не нужно, тебе не по пути, – я не хотела обременять отца. Его офис был совсем в другой стороне. – На автобусе всего тридцать минут до школы, не так уж и много.

Это частная школа для богатеньких, школьного автобуса не было. Потому что все ученики жили либо в особняках в пригороде, либо в собственных жилых комплексах в центре города. Так что придется мне пользоваться общественным транспортом.

– Мне не хотелось бы, чтобы ты ждала автобус бог знает сколько, и в итоге опоздала.

– Я не опоздаю, – заверила я его. – Сегодня я выйду пораньше на всякий случай.

– Ладно. Я все время забываю, что ты у меня уже самостоятельная, – вздохнул отец.

За завтраком я почти ничего не съела, аппетита совсем не было. Я поднялась в свою комнату и переоделась в школьную форму. Костюм сидел отлично, строго по моей фигуре. Рыжие волосы ниже плеч я решила завязать в хвост. В первый день я хотела выглядеть сдержанно и скромно, произвести впечатление прилежной ученицы. Я накрасила ресницы тушью и нанесла немного тонального крема под глаза, пытаясь скрыть синяки. Взглянув на часы, поняла, что пора выходить.

Автобусная остановка располагалась недалеко от моего дома, до нее меня подвез отец на старенькой «Тойоте Королла». Нужный мне автобус пришел как по расписанию. Спустя примерно полчаса, выйдя на своей остановке, я сразу увидела огромное здание школы. До этого мы с папой приезжали сюда на машине, поэтому я знала, куда идти. Школа была ограждена забором с высокими железными воротами. Территория была огромной: сад, оранжерея, собственное футбольное поле, площадка для баскетбола и крытый бассейн. Само здание было трехэтажным и выглядело как средневековая крепость.

Я прошла сразу в администрацию, чтобы получить свое утвержденное расписание. Я подала заявку на усиленный курс нужных мне предметов, в том числе английский, испанский, биология и химия. Мне отчаянно нужны были дополнительные баллы для колледжа. Английский и испанский всегда пригодятся, да и давались они мне легко. А биологию и химию я выбрала потому, что после болезни мамы мне захотелось стать врачом. Я хотела бы разрабатывать вакцины и лекарства, чтобы помогать людям. Но не была уверена, что у меня хватит мозгов и усидчивости выучиться на врача или лаборанта.

Выйдя из администрации, я направилась к своему шкафчику. Многие ребята на меня пялились. Наверное, из любопытства, а может, просто никогда не видели рыжих. Вскоре ко мне подошла Кэти.

– Привет, Лилли! – радостно воскликнула она.

Кэти очень красивая девушка: каштановые волосы, красиво уложенные в незамысловатые большие кудри, зеленые горящие глаза и очень притягательная улыбка.

– Доброе утро! – робко ответила я. Кэти была в компании двух парней.

– Лилли, это мои друзья Лукас и Картер. После того как я про тебя рассказала, им не терпелось тебя увидеть! – хихикнула она.

Парни в унисон пробурчали «привет», а я лишь смущенно кивнула. Лукас оценивающе смотрел на меня, изучая взглядом. Он латиноамериканец: загорелая кожа; темные глаза под густыми черными бровями; такие же темные, слегка вьющиеся, волосы; и что-то такое притягательное в его внешности, но в то же время опасное. Картер же выглядел более восторженным и мило улыбался. Светло-русые волосы, голубые глаза, красивые черты лица. Я невольно задержала на нем взгляд.

– Как дела? – тут же спросил он меня.

– Нормально, – сдержанно ответила после небольшой паузы. Мне хотелось и дальше смотреть на его красивое лицо, но я все же тактично отвела глаза.

– Кэти сказала, что у тебя здесь нет друзей. Можешь смело обращаться ко мне, если тебе что-то понадобится.

– Было бы здорово, спасибо, – Картер показался мне милым и чутким.

– Может, у нас будут совместные уроки, – не умолкал он, и я заметила, как Лукас недовольно поджал губы, холодно глядя на меня.

– Ладно, парни, мне нужно показать Лилли школу. Пообщаетесь с ней на обеде, – пообещала им Кэти и, взяв меня под руку, повела по коридору.

Я обернулась, чтобы помахать им напоследок и еще раз взглянуть на Картера. Он улыбнулся мне своей лучезарной улыбкой, и я улыбнулась ему в ответ. В этот момент Лукас отвернулся и зашагал прочь.

– Ты только что познакомилась с двумя самыми популярными парнями этой школы! Мы все дружим уже несколько лет. Лукас здесь словно король. Он сын министра, и вообще, его родители имеют много недвижимости по всему штату. Все мечтают тусоваться с ним.

– Значит, он из влиятельной семьи? – догадалась я.

– Угу, очень влиятельной. Его родители ежегодно тратят на эту школу кучу денег, так что директриса у них в кармане. Поэтому никто здесь не смеет перечить Лукасу, и все его боготворят, даже учителя.

Я скептически посмотрела на нее, пытаясь понять: а не приукрашивает ли она рассказ?

– Но не бойся, Лукас не такой страшный, как о нем рассказывают. А девчонок он почти не обижает, – заверила она меня, когда мы повернули за угол. – Наши семьи хорошо дружат, поэтому я знаю его с детства.

– А что насчет Картера?

– Картер из семьи простых бизнесменов, как и все мы тут. Он красавчик, правда? – шепнула Кэти и заулыбалась.

Я замялась, не зная, что ответить, хотя вопрос, скорее всего, был риторическим. Она наверняка заметила, как я пялилась на Картера. Но он и впрямь очень красивый, любая бы пялилась.

– Кстати, у него нет девушки, если ты об этом, – Кэти с любопытством заглянула мне в глаза.

 М-да, а вот сейчас я точно покраснела.

– Меня совсем не это интересовало, – сказала я как можно спокойнее.

– Это хорошо, не стоит попадать под его чары, – улыбнулась она, и больше про парней мы не говорили.

Кэти кратко обрисовала мне схему школы, показала расположение главной лестницы и столовой, а затем подвела меня к кабинету английского и ушла на свой урок. Мы договорились встретиться в обед в столовой. Кэти настояла, чтобы я села за стол с ее друзьями, вместо того, чтобы есть в одиночестве.

Учитель английского никак не акцентировал внимание на мне – новенькой ученице, и я была рада. Не люблю выделяться. Первые четыре урока прошли спокойно, я даже немного подружилась с одной соседкой по парте. Наверное, папа был прав: я зря переживала.

В обеденный перерыв я пошла в столовую. Кэти ждала меня на входе. Мы встали в очередь и взяли себе еду на раздаче. Меню было потрясающим: несколько видов горячих блюд, мясо, рыба, салаты, фрукты и выпечка, а также напитки на любой вкус. Можно было брать что угодно, главное при себе иметь именную школьную пластиковую карту. Глаза у меня разбежались. Я взяла карри, овощной салат и яблоко. Не хотелось в первый же день набирать всякой разной еды, будто я оголодавшая. Меня все же заботило мнение одноклассников.

Кэти подвела меня к дальнему круглому столу у окна. За ним сидели пять человек – три парня и две девушки. Лукаса и Картера я уже знала. Друзья Кэти тут же заулыбались мне, с интересом рассматривая.

– Привет, я Эшли, – помахала симпатичная шатенка. Кэти говорила, что они лучшие подруги.

– А я Джулиет, – улыбнулась блондинка рядом с ней.

– Лукаса и Картера ты уже знаешь, а это Нэйт, – Кэти указала на высокого афроамериканца.

– Я капитан баскетбольной команды, – бодро сказал он, пристально глядя на меня. – Приятно познакомиться.

– Мне тоже.

Все ребята казались дружелюбными, но спустя пять минут после знакомства, поток их вопросов просто не прекращался. Я чувствовала себя как на собеседовании.

– А где ты раньше жила? – поинтересовался Нэйт.

– В Небраске.

– Чем занимаются твои родители?

– Мой папа работает в компании отца Кэти.

– Вы и правда не богачи? – удивился Нэйт. Он совсем перестал есть и просто смотрел на меня.

– Правда. Я из простой семьи, – ответила я, наблюдая за реакцией ребят. Они лишь молча кивали.

– А как ты добираешь до школы? – спросила Эшли, ковыряясь в овощном салате.

– На автобусе.

– Бедняжка, – сочувственно произнесла она.

– Ничего, я привыкла, – сухо отозвалась я.

Должно быть, у них у всех есть свои машины или личные водители. Держу пари на автобусах никто из них никогда не ездил. Родившись с серебряной ложкой во рту, они даже не представляют, как живут обычные люди.

– У тебя есть парень? – улыбаясь, спросила Джулиет.

До этого она лишь молча наблюдала за мной. Девушка казалась милой и правда заинтересованной. Джулиет, как и я, выглядела скромно, но утонченно. Свои белокурые локоны она собрала в хвост, и на ней было минимум косметики. Она создавала впечатление спокойной, дружелюбной девушки. Я надеялась, что смогу с ней подружиться.

– У меня нет парня, – смущенно ответила я.

Вообще-то, не так давно у меня был парень. Мы расстались несколько месяцев назад. Иногда я о нем вспоминала. Он – моя первая любовь. Он всегда хорошо относился ко мне, мы почти никогда не ссорились. Но когда мама заболела, я пала духом и отгородилась от всех, хотя мой парень много меня поддерживал. А я просто не могла быть такой, как раньше. Не могла улыбаться и делать вид, что все нормально, в то время как в груди у меня разрасталась дыра, от осознания того, что скоро мы останемся с папой вдвоем. Поэтому я его оттолкнула, и со временем наши отношения сошли на нет.

– А какие парни тебе нравятся? – спросил Картер, прервав мои раздумья.

Он улыбался, глядя на меня, ожидая ответа. Синие глаза такие глубокие, так и манили утонуть в них. Невозможно оторваться.

– Я так и знала, что ты начнешь приставать к ней уже сегодня! – усмехнулась Кэти, глядя на Картера. – Перестань.

– Просто хочу узнать ее получше, – обиженно буркнул Картер.

Я не стала отвечать на его вопрос, радуясь, как вовремя Кэти вмешалась. Мне определенно нравились такие парни, как он. Я поспешно отвела взгляд, чтобы Картер не увидел моей заинтересованности в нем.

– А где вы живете? – спросил Нэйт, начиная новую серию вопросов.

– А ты что, в гости к ней собрался? – усмехнулся Картер.

– Может, она живет недалеко, я мог бы ее подвозить до школы, – пожал плечами Нэйт.

– Еще чего! – буркнул Картер, явно сожалея, что сам до этого не додумался.

– Спасибо за предложение, но я как-нибудь сама, – закончила я их препирания.

– Скоро начнется футбольный сезон, – обратился ко мне Картер. – Ты должна прийти на нашу игру. Я в команде футболистов, – гордо добавил он.

– Пф, первая игра еще не скоро, – фыркнула Эшли. – Вы, мальчики, только и думаете о своих играх целыми днями, – закатила она глаза.

– А вы, девочки, только и думаете о нас, мальчиках, – усмехнулся Картер, и Нэйт тут же дал ему пять, оценив шутку. Все за столом захихикали, кроме Лукаса. Он, кажется, так и не проронил ни слова с начала обеда.

– У нас в школе очень много различных кружков, – поведала мне Джулиет. – Есть литературный клуб, научный клуб, драмкружок и еще куча всяких разных клубов по интересам. Так что ты можешь найти что-то для себя. Я, например, посещаю драмкружок. Внешкольная деятельность зачтется для колледжа.

– Не советую вступать в научный и компьютерные клубы, – поморщился Нэйт. – Там одни ботаны.

– Мы с Эшли в группе поддержи. Так что присоединяйся, если хочешь, – добродушно предложила Кэти. – Для тебя местечко всегда найдется. И у нас там весело.

– Я не очень спортивная, – призналась я. – К тому же мне надо усердно заниматься, мне нужен хороший средний балл. Но я подумаю насчет внешкольной деятельности, мне не помешает.

– Ты записалась на усиленные курсы? – спросила Джулиет, и я кивнула. – По каким предметам?

– Химия и биология. Я подумываю стать врачом.

– Вау, круто! – бурно отреагировал Нэйт. – Тогда ты, должно быть, умная.

– Вовсе нет. Поэтому у меня есть запасной план – стать переводчиком или типа того. Мне неплохо дается испанский.

– Лукас ходит на испанский, – вставила Джулиет, и мы все повернули головы в сторону Лукаса, который так и молчал, словно его здесь нет. Наши взгляды встретились. Он как-то холодно смотрел на меня, что стало не по себе, но так ничего и не ответил.

– Я заметила у тебя акцент. Откуда ты родом? – поинтересовалась я у Джулиет.

– Из Италии. Я переехала сюда в прошлом году вместе с мамой. Она снова вышла замуж.

Я вдруг почувствовала между нами намного больше общего. Джулиет, как и я, покинула свой дом, школу и друзей, приехав сюда.

– И как тебе тут?

– Неплохо, – ответила она, пожав плечами. – Но дома было лучше.