Я открыла глаза и с недоумением оглядела незнакомые покои. Стены обиты тканью, мебель красного дерева выглядит совсем новой, лёгкие шторы распахнуты и свет заливает всю комнату. Я нахмурилась, припоминая недавние события.

Меня зовут Лира, и я была ученицей самой престижной женской Академии в нашем королевстве, пока на балу в честь окончания учебного года нас не посетил сам Король. Самый страшный человек в нашем королевстве, да и в сопредельных тоже, тот, кто скрывает лицо за маской перед всем миром. Он пригласил меня на танец, после отвёз в храм, где над нами, как я теперь знала, провели обряд единения душ, что призван выявить и усилить связь между Истинными Половинками Души.

Но сразу после обряда меня похитили из святилища, и Его Величеству пришлось меня спасать. Затем меня перевели учиться в Королевский Институт, а ещё у меня появился дар слышать мысли. Первое время это больше походило на проклятие, ведь я совсем не умела контролировать эти способности, но Его Величество прислал мне преподавателя, сам много учил, и я смирилась.

А ещё, совершенно неожиданно для себя, я поняла, что не могу представить свою жизнь без человека в маске, которого я поначалу боялась и сторонилась, без Его Величества Александра Четвёртого.

Когда меня срочно вызвали домой перед самым выпуском, я была встревожена. Марис, слуга, которого за мной прислали, ничего не знал, а я волновалась за родных. Оказалось, зря.

– Милая, поздравляем, мы нашли тебе жениха. Через неделю ты выходишь замуж! – такой новостью меня огорошили родные, выставив прочь приставленного Короной телохранителя.

Их не предупредили, им не потрудились сообщить о том, что для их дочери была уготована иная судьба. И бесполезно было уговаривать, спорить, убеждать, доказывать.

Мне не верили, меня не слышали. В итоге отец запер меня в комнате до самой церемонии. Платье и украшения для «неблагодарной дочери» уже были готовы, и у меня не было никакой возможности передать весточку. Наши слуги слишком дорожили своим местом и обо всём сообщили бы отцу, а больше никого ко мне не пускали.

Я рыдала два дня, а потом просто стало всё безразлично. Когда поняла, что остановить это безумие мне не под силу, что-то внутри меня сломалось, треснуло, и начало болеть сердце.

Несколько дней я сидела на кровати и невидящим взором наблюдала, как за стеклом колышется ветка. Вверх-вниз, вперед-назад. Сердце ныло, и я иногда тёрла грудь, словно надеясь стереть боль. Иногда заходила служанка, но я выгоняла бедняжку. А потом я услышала внизу шум.

Ветка за окном всё так же мирно качалась, когда с диким грохотом распахнулась дверь. Не веря себе, я смотрела на Короля, и маска не помешала увидеть, почувствовать грозный и бушующий океан на дне его глаз. Он боялся не успеть.

«Ты?» – прокралось недоверчивая мысль.

«Я», – прозвучала в ответ мысль Его Величества.

Я снова научилась дышать, застывшее было сердце начало биться так быстро, словно хотело наверстать упущенное. Со вскриком я кинулась своему Королю на шею, позабыв обо всех правилах и приличиях. Слёзы лились водопадом, а я не могла найти силы их остановить. Мысленные щиты дали трещину, и, кажется, я вывалила на Его Величество разом все свои невзгоды и переживания последних дней.

Он гладил меня по спине и волосам, утешая. Его мысли укутывали теплым одеялом, загораживая от прочего мира. Он осторожно, словно боясь напугать, вытер мои слёзы. Смешной, разве можно напугать заботой? Я подняла взгляд, счастливо улыбаясь. Боги, как я, наверное, ужасно выглядела! Заплаканная, босая, простоволосая. Да еще и в ночном платье! Кошмар!

«Ты красивее всех на свете», – нежная мысль заставила смутиться. Король накинул мне на плечи свой плащ, подбитый мехом, и тот укрыл меня до самого пола. А потом… Я не поняла, что именно случилось. Просто исчезли все барьеры, и его разум раскрылся передо мной книгой.

Не нужны были больше слова, я могла слышать и чувствовать его душу. Кажется, тогда, у похитителей, он утешал меня подобным образом. Не представляя, что делаю, я опустила щиты и раскрылась в ответ. Я ещё успела распознать удивление и нежность, гордость за меня прежде, чем утонула в его сердце.

Потом он сам нёс меня на руках, укутав поплотнее в плащ. Я вдруг поняла, насколько устала за последние дни, и спрятала лицо у него на плече. Хватило сил только удивиться тому, что внизу собраны все домочадцы.

Я обнимала за шею своего Короля, а он держал меня, босую, растрёпанную, как самое дорогое сокровище. Меня затопила нежность, и я щедро делилась ей со своим любимым. Он крепче обнял меня в ответ. Перед моими родителями он остановился.

– Как семье моей Истинной Половины Души и родителям вашей будущей Королевы я подпишу лист о привилегиях, его пришлют в ближайшее время с курьером. Обо всём, что сегодня произошло, советую молчать, – его голос звенел обнажённой сталью.

Больше ничего не объясняя, Король направился к карете, так и не отпустив меня. Последнее, что я успела заметить – как отец с мыслями «Что мы наделали» рухнул на ближайшую скамью, а мать даже не повернула головы, чтобы проводить меня. Она думала лишь о том, что свадьба была назначена на завтра, что приглашения уже разосланы и гости начнут прибывать с самого утра. Что им сказать? И как оправдаться перед женихом? Ведь приказано молчать.

Младшая сестрёнка, которую, похоже, подняли из кровати, мечтала о том, что она вырастет, и тогда в неё так же сильно влюбится какой-нибудь Король и тоже увезет в своё королевство. Она добежала до входной двери и стояла там, глядя нам вслед, пока взрослые её не прогнали. А ещё она недоумевала, как же я поеду без вещей? Ой, об этом я совсем не подумала!

«Зато я подумал. Мы сделаем остановку в городе, там тебе принесут готовые платья. А уже в столице придут мастера, и у тебя будет самый лучший портной во всём королевстве. Или, быть может, ты хотела что-то забрать?» – Александр встревоженно вглядываться в моё лицо.

Я покачала головой. Всё необходимое у меня будет, а милые сердцу вещицы сможет забрать и курьер, раз он повезёт лист привилегий. А я… Я была просто счастлива и снова спрятала лицо у него на плече.

Один из солдат открыл перед нами дверь, и Его Величество осторожно передал меня кому-то в карете. Незнакомый парень тут же усадил меня на лавку и отодвинулся в дальний угол. Как будто боится!

«Он действительно боится, того, что я буду ревновать», – прислал насмешливую мысль Его Величество. Король занял место на скамье рядом, снял маску и притянул к себе. Я не возражала, напротив, сама прижалась к его боку. Отпустить друг друга сейчас было выше наших сил.

В окно постучали, парень, сидящий с нами, что-то ответил, и карета тронулась. Осознав, в каком виде нахожусь, я отчаянно смутилась и завернулась в мантию до самого носа. Это же надо! Я сижу в ночном платье и с распущенными волосами перед незнакомым парнем, и меня видели гвардейцы! Кошмар!

«Ты со мной, не бойся. Никто не посмеет и слова сказать».

Я и не боюсь, мне стыдно.

Король хмыкнул и произнёс вслух:

– Душа моя, позволь тебе представить: Эдвард, мой двойник. Эд, перед тобой моя Истинная Вторая Половина и твоя Королева.

– Я польщен и безумно рад знакомству, – учтиво склонил голову Эд, всё так же забившись в угол и не смея поднять на меня взгляд. Я не решалась прочесть его мысли. А вдруг что-то про себя услышу?

«У Эда хватает недостатков, но предан он до гроба. Он будет обходить тебя стороной по другому краю королевства, лишь бы только не вызвать у меня ни тени подозрений или недовольства», – хмыкнул Король.

«Но ведь это будет тебе неудобно?»

«Вероятно».

Я представила, во что это может вылиться, нахмурилась. Если личный помощник, да ещё и двойник, будет сбегать, едва завидев меня на другом конце коридора, кто же станет помогать Александру с текущими вопросами?

Значит, мне нужно найти общий язык с этим паникёром. В конце концов, общалась же я как-то с тремя братьями?

«Этот паникёр только что напомнил мне, что тебе нужна компаньонка. Есть подходящие кандидатуры?»

– Спасибо, – поблагодарила я Эда.

Тот кивнул и опять уставился в окно. Я повернулась… к своему будущему мужу? Ох, я об этом с такой стороны еще не думала! Я вновь смутилась.

– Ксания, одна из учениц Академии. Она из разорившихся дворян, училась за счёт Короны и теперь должна отработать долг. Живёт с родителями не так далеко отсюда. Она была моей соседкой по комнате.

– Неплохой вариант, – кивнул Король, заглянув в мои воспоминания. – Знаешь адрес?

– Знаю, только не помню, – покаянно вздохнула я.

Парни слаженно хмыкнули.

«Посмотри на меня».

Король заглянул мне в глаза, убрал прядку за ухо и назвал адрес своему двойнику. Эд, стукнув в стену кареты за кучером, высунулся в окно.

– Останови возле пятых владений.

– Как будет угодно! – гаркнул кучер в ответ, и карета свернула на идущую к западу дорогу.

– Это забавно, но нам даже по пути, – усмехнулся Король, с нежностью глядя на меня.

Было уже совсем темно, когда карета остановилась на центральной улице небольшого города. Александр не стал надевать маску, мысленно пояснив, что охранники, сопровождающие нас, и так знают его в лицо, а остальные ничего не заподозрят.

В проёме окна появился один из стражей. Надо будет узнать их имена.

– Пригласите к нам леди Ксанию Болотскую, – обратился к нему Король.

Двое стражей тут же отправились к дому, выглядывающему из-за деревьев справа от дороги. Оставшаяся охрана окружила нас кольцом. Кто-то спешился, кто-то остался на лошадях. «Не стоит так высовываться в окно». Я тут же послушно вернулась к тёплому боку моего Короля. Тот улыбнулся.

«Наверное, вам с Ксанией лучше сидеть вместе. Я пересяду к Эду».

«Давай, когда она придет, не прямо сейчас?» – мне малодушно не хотелось его отпускать ни на минуту.

«Хорошо», – улыбнулся Александр.

Было безумно приятно чувствовать его руку на талии, вдыхать такой знакомый запах дорогого парфюма и больше не бояться, не тревожиться. Когда я рядом с Королём, все страхи отступают, ведь Он не даст меня в обиду.

Спустя какое-то время издалека донёсся недовольный девичий голосок. Когда Ксания подошла к карете, она всё еще возмущалась чьим-то произволом и грозила нажаловаться Королю, но тут её взгляд упал на меня.

– Лира? Что случилось? Ты куда пропала перед самым экзаменом? И почему ты в таком виде?! – подруга шустро забралась в карету, села рядом и взяла за руку, словно надеялась таким образом убедиться, что это действительно я и это не сон.

– Саня, теперь уже всё хорошо. Не волнуйся. Понимаешь… – я не смогла подобрать с ходу слова. Что ей можно говорить, а что не стоит? И Король сейчас без маски. Его Величество сам взял слово.

– Леди Ксания, я будущий муж этого сокровища, – он с нежностью посмотрел на меня. Не жених, но будущий муж, будто всё уже решено. Мои щёки залил румянец. Карета мягко тронулась. Александр продолжил:

– Я хотел бы предложить вам место личной компаньонки леди Лиры. Оплатой вы останетесь приятно удивлены, и это пойдет в отработку вашего долга Короне.

– Про должность я ещё подумаю, – фыркнула Саня. – Но подругу одну, в таком виде, в компании мужиков никуда не пущу!

Не обращая внимания на ошарашенный вид Эдварда и удивлённо поднятые брови Александра, Саня затарабанила в стену кареты.

– Остановите!!!

Кучер, не иначе как с перепугу от такого шума, остановил тронувшуюся было карету.

– Дорогая моя, жди здесь, никуда не уходи. Я вернусь через минуту, – заговорщически подмигнула подруга и скрылась в темноте. Я только глазами хлопала и едва не смеялась в голос. В этом вся Саня!

Король никак не прокомментировал её уход, а Эд возмущенно сверлил взглядом темноту. Так неуважительно вести себя с Королём! Александра, похоже, эта ситуация забавляла, и он решил пока не раскрывать карты.

Мы ждали. Его Величество тихо что-то обсуждал со своим двойником, я куталась в мантию. Дверь кареты так и осталась нараспашку, и из ночи тянуло прохладой.

Тут, фыркая и охая, вернулась Ксания. Не позволив никому из солдат забрать сумку, она тяжело бухнула свою поклажу на пол между сидений и залезла сама.

– Всё, можем ехать, – пытаясь отдышаться, произнесла подруга. Король легко стукнул в стену, и карета снова тронулась.

– Так, теперь ты, – окинула меня взглядом с ног до головы подруга и обратилась к мужчинам:

– Молодые люди, вы не могли бы отвернуться? Нам бы немножко переодеться надо.

Король хмыкнул, кинул на меня взгляд, в котором бесновались смешинки, и послушно отвернулся к окну.

– Эд, не смущай девушек, – добавил он, и чуть замешкавшийся Эдвард повернулся к нам спиной.

А Саня уже доставала из недр безразмерной сумки какую-то одежду и тихо, почти шёпотом, обратилась ко мне.

– Так, дорогая, снимай своё покрывало, сейчас мы тебя оденем, как положено. Это мужчинам хорошо, надел что под руку попало, и сойдет. А у девушек не так, девушкам время на сборы нужно. Небось, как и меня, прямо из постели вытащили? Боги, да ты в ночном платье! Так, давай сюда руки, хоть верхнее плате оденем, уже теплее, и, заметь, приличнее будет.

Я только смеялась, слушая, как Саня называет королевскую мантию покрывалом и костерит на все лады мужчин, которые не додумались дать леди собраться. На самом деле, в её мыслях был страх. Причём, по большей части, страх за меня.