Пролог. Тщеславие и хитрость

Эрик проверил исправность колёс на телеге, потом подсыпал овса лошади и, скрестив ноги, уселся прямо на землю. Жуя травинку, он следил за суетой вокруг: лагерь имперцев готовился принимать раненых.

Это был один из профессиональных шпионов, на которого Гиппарх – правитель Мирзании возлагал очень большие надежды. Боги не обделили Эрика умом и хитростью, и ему не составляло труда без подозрений влезть в шкуру хоть свинопаса, хоть успешного купца, а при желании он мог бы сыграть роль самого императора, и за свои качества был в почёте у высокого начальства. У него было много имён и прозвищ, большинство которых придумывались на ходу в зависимости от ситуации, но в Мирзании его знали, как Эрика Петля. Такое прозвище он получил вполне заслуженно ещё в молодости, когда очень правдоподобно изобразил повешенного самоубийцу, обманув своих кредиторов.

Сейчас он изображал обычного крестьянина, который нанялся в армию вывозить раненых и трупы с поля боя. Раздобыть одежду обычного земледельца и лошадку с повозкой, вообще, труда не составило. Петля даже специально купил поросёнка и на прошлой ночёвке пустил того под нож, самые вкусные части поджарил на костре, а его кровью залил доски телеги, чтобы солдатам предоставить доказательство, что имеет опыт перевозки забитых на мясо животных. Меры предосторожности оказались излишни, и его наняли для вывоза тел без лишних вопросов, но специалисту в его шпионском ремесле мелочами нельзя было пренебрегать. Кстати, селянин, продававший лошадь, пытался обмануть Эрика, вернее, хотел набить цену, засунув в зад лошади жгучую травку, чтобы кобыла перебирала копытами и излучала желание бежать. Но Петля сам поднялся из низов общества и такие уловки для него были не в новинку, поэтому отвесив порцию затрещин ушлому продавцу, он приобрёл животину по реальной цене.

Сейчас глядя, как имперцы, услышав бой орочьих барабанов, суматошно носятся в неизвестности исхода сражения, Эрик порадовался и приписывал себе заслугу развязки конфликта между ордой и империей. Соблазнив звоном монет бургомистра города Арка, Петля выкупал у него пальцы убитых самок орков и их детей. Золото затуманило разум главы города, и тот пренебрёг обычной прописной истиной: не гадь там, где жрёшь! Он не подумал о последствиях, хотя вроде мужик был не глупый, а значит, понадеялся или на мечи солдат или на то, что орда пройдёт мимо.

Но эти степные дикари в своём желании мстить нам – людишкам постоянны, как дырка в заднице. На это и был расчёт!

И вот Арку заняли орки, а бургомистра наверняка эти варвары уже поджарили, сожрали, переварили и свалили в кучку дерьма в ближайших кустах. Эрик был очень собой доволен, и сейчас вспомнил, как его инструктировал сам король Мирзании и какая-то женщина, которая пыталась казаться обычным человеком, но Петля давно научился распознавать волков в овечьей шкуре. Это был именно такой случай. От черноволосой и очень красивой женщины веяло не только властью, но и энергетической мощью, а её формы тела частенько во снах будоражили фантазию Эрика. Он даже нашёл сходства и сравнил её с самой Лахесис, храм которой пару раз посещал и видел статую богини судьбы. И даже сейчас, вспомнив вырез платья на груди любовницы своего правителя, Петля почувствовал возбуждение.

Надо было отвлечься, потому что похоть всегда была плохим помощником в его ремесле шпиона, часто мешая принимать правильные решения, и само собой получилось, что Эрик вспомнил неприятный момент.

Вывозить раненых и мёртвых с поля брани он нанялся для того, чтобы быть в курсе итогов противостояния имперцев и орков, рассчитывая узнать точные потери с обеих сторон для подробного отчёта своей деятельности. Орки – сильные противники, даже поговаривают, что они арбалетные болты смазывают собственным дерьмом, чтобы заносить заражение в кровь, и, возможно, имперцам сегодня дадут хорошего подсрачника. Несколько дней назад прошёл слух, что вместе с главой безопасности империи, которого называли Великаном, прибыл сам глава клана Демона с супругой. Об этой парочке солдаты болтали такие неправдоподобные небылицы, что Эрик, слушая их, смеялся сам про себя, но внешне очень умело изображал удивление. Поговаривали, что этот Илвус даже с богами дружбу водит, и при встрече они чуть ли не по спине друг друга хлопают, что было уж совсем из области народных сказок.

А вечером предыдущего дня Петля увидел, как Демон с Валькирией в сопровождении двух бойцов с накинутыми капюшонами, видимо, клыкастыми телохранителями, проходили мимо. Ничего необычного он в этой компании не разглядел, убедившись, что слухи про них максимально сильно преувеличены, лишь задержал взгляд на заднице вампирши, представив ту в своей ладони. И в этот момент её супруг, как будто что-то почувствовав, обернулся и посмотрел прямо в глаза шпиона, и от этого взгляда Эрик чуть в штаны не испражнился. Было ощущение, что Демон, как все его называли, знал все тайны и все недостойные поступки, которые Петля не только совершил в прошлом, но и только собирался совершить в будущем. Его взгляд был словно предупреждением, мол, я слежу за тобой, и за любой прокол ты будешь умирать очень долго.

Никогда в жизни Эрик не испытывал подобное чувство. Это не было страхом перед разоблачением и смертью, это был трепет перед могущественным существом, для которого сам Эрик являлся всего лишь назойливой букашкой. Ещё вчера Петля, помолившись богине милосердия, сам себе пообещал никогда не вставать на пути этого странного человека и на всякий случай даже отказался от мысли устроить массовое отравление солдат, которое планировал организовать перед своим уходом вглубь империи. Но вчерашняя эмоциональная паника притупилась, и Эрик всё же принял решение устроить диверсию. Сейчас Демон уже не казался таким опасным, и, вспомнив его взгляд, профессиональный лазутчик Мирзании успокаивал себя мыслью, что и великий человек – всего лишь человек, то есть, мясо и кости. И придавая себе уверенности, он даже про себя повторил шутливые слова своего учителя – «Перестань переживать за сегодняшние неприятности, завтра будут новые!»

Эрик представил, какая сейчас была свалка из тел на поле боя, и, в который раз похвалив себя за сообразительность, представил награду за свою работу. Он всегда мечтал получить дворянский титул и влиться в сословие аристократии, чтобы эти заносчивые богатеи признали в нём равного. Петля даже представил, как будет валять в койках и звонко шлёпать по белоснежным задницам жён этих высокородных ублюдков, которые сейчас видят в нём лишь кусок грязи на их подошве. Насколько сильно один из лучших шпионов короля Мирзании был хитёр, настолько же сильно и тщеславен.

Вдруг в лагере началась суета, все уставились в сторону, где в этот момент должно было происходить сражение. Эрик тоже присоединился к остальным и рассмотрел быстро приближающихся всадников. Все разбежались в стороны, чтобы не быть затоптанными, а конники на взмыленных лошадях сбавили скорость в последний момент, аж земля из-под копыт полетела в разные стороны.

– А ну свалили козе в трещину! – заорал один из них.

– Что случилось? – выкрикнул кто-то из обслуги лагеря.

– Мы отступаем! Конница попала в ловушку, и от неё почти ничего не осталось! – не слезая с лошади, объяснил солдат с заляпанным кровью лицом и с ошалевшим взглядом, видимо, ему посчастливилось побывать в самой гуще мясорубки и остаться живым. – Я не знаю – почему отступила пехота, но орки могут начать преследование! Так что лучше приготовьтесь к бою!

Такого не ожидал никто, даже Эрик, который заварил эту кашу, но был твёрдо уверен, что империя, хоть и с трудом, но при поддержке эльфов сомнёт этих дикарей. Он подошёл к телеге и, уже жалея о своём решении припереться сюда, из-под днища достал клевец – двусторонний топорик, имеющий кроме обычной рубящей части ещё и клювовидную ударную сторону для точечного удара.

Но Эрик ещё не знал, что ни орков ему надо бояться, и ни имперцев, и даже не Демона. Скоро придёт та, от которой будет зависеть не только его судьба, но и судьба всей Мирзании.

Глава 1. Песня войны

АРИГАТ.

Ловушка в виде выкопанных ночью гоблинами ям для конницы империи сработала даже лучше, чем я рассчитывал. Лошади ломали ноги, кувыркались, нарушали строй и, создавая кучу малу, дробили кости своим седокам. Животинок было жалко, а вот людей не очень. Сейчас я был смертным и мог позволить волю своему цинизму. Четвёртая часть ударной силы конного войска погибла, даже не успев вступить в бой.

Когда вражеская конница пересекла границу, отмеченную Большим Глазом флажками, я сообщил Кромму: – Пора!

По взмаху его руки мы пришпорили лошадей и под боевой клич орков, сливающийся с барабанным боем, двинулись на встречу имперцам. Придерживая среднюю скорость, в нужный момент я кивнул Ухулраду, и тот сразу протрубил в рог, подавая сигнал к манёвру. Так и не вступив в бой, я вместе с Кроммом начал уводить в сторону левый фланг, а Ухулрад с Варгой, возглавляя вторую половину конницы орков, свернули направо.

Даже после моей ловушки с ямами мы всё равно оставались в меньшинстве, и опыта конной баталии орки почти не имели, поэтому вступать в бой лоб в лоб с обученными солдатами – попахивало натуральным самоубийством, а я пока не собирался на перерождение, по крайней мере, таким глупым способом. Пришлось включить мозги и пойти на хитрость: перед самым носом конницы, разделив наши силы пополам, мы резко свернули в разные стороны. Имперцы же, набрав приличную скорость, были лишены такого манёвра, да и командиры не смогли бы быстро сориентироваться и отдать приказ – гоняться за нами, поэтому, следуя первоначальному плану, всё конное войско империи сосредоточилось на едином мощном ударе в нашу пехоту. Но там их ждал ещё один сюрприз: при столкновении орки, уперев в землю, должны выставить перед собой двойной ряд толстых деревянных кольев, которые гоблины, разбирая все заборы и сараи, собирали по всему городу.

С двух сторон по дуге мы развернули свои фланги и направили их в спину солдат. Перед тем, как врубиться в их ряды, я услышал крики раненых, предсмертное ржание лошадей, боевой клич орков, а значит, имперцы уже напоролись на преграду из кольев и вряд ли смогли её преодолеть. Теперь у них, вообще, не было шанса, и выживут единицы.

– Коварство – моё имя, – пафосно вслух хмыкнул я и в числе первых влетел в ряды противника.

Удар левым боком лошади и собственным плечом, и имперец вылетает из седла, а я, переоценив свои силы, почувствовал резкую боль в руке. Была вероятность перелома, но сейчас было не таких мелочей, главное, что правая конечность цела. Наотмашь бью ближайшего солдата топором в лицо и тут же падаю на круп лошади, пропуская мимо прямой укол мечом с другой стороны.

– Арбалеты! – истошно заорал я, чтобы меня хоть кто-то услышал в шуме боя, – Дай залп! Залп!

За спиной послышались щелчки, и ближайший ряд вражеской конницы буквально выкосило, а лошади, потеряв управление, начали метаться в поиске выхода из этой свалки.

Звон металла, крики умирающих, вкус крови во рту – я наслаждался атмосферой боя. За мою очень долгую жизнь я впервые участвовал в подобном кровавом безобразии без оглядки на законы мироздания. В запале сражения жажда убийства даже подавило чувство самосохранения.

Заметив, как один из солдат поднимает арбалет в мою сторону, я, не задумываясь, метнул топор и попал в грудь, но тот успел выстрелить, и орк по левую руку от меня с хрипом завалился. Сдёрнув с седла второй топор, я поискал взглядом Варгану и смог разглядеть её мелькающий силуэт. Как оказалось – среди имперцев затесались несколько сотен эльфов, и Ухулраду с Варгой "повезло" схлестнуться именно с ними. Любой эльфийский боец был намного опаснее пары обученных воинов человеческой расы, но я понадеялся на предпринятые меры безопасности: к Варгане были приставлены пятьдесят лично мною натасканных орков, которые должны были её защищать ценою своей жизни. Заодно Ухулраду очень доходчиво было объяснено – куда я ему засуну его же собственный член, если Варгана пострадает. К тому же я задвинул этого мальчишку – Урана на край пехоты и втихую приставил к нему пару неплохих воинов, чтобы приглядывали за ним. Жиза могла прикипеть к Болтуну, и я исключил ситуацию, когда оба начнут бездумно спасать друг другу жизнь, и обычно это заканчивается смертью одного из героев. Молодость, приправленная любовью, не подразумевает холодного расчёта.

Пробиваясь к Варгане, я раскроил череп имперцу и затоптал лошадью пару эльфов, а орки, больше не оставив мне противников, втоптали остатки конницы в землю. Мы потеряли, примерно, шесть сотен воинов против пяти тысяч элитных бойцов империи. Это был отличный результат, но всё только начиналось. Дальше придётся схлестнуться с пехотой и выдержать атаку магов.

Я приказал собрать всех лошадей, как наших, так и трофейных, чем моментально занялись шустрые гоблины, и использовал на себе один из пяти имеющихся у меня целительских амулетов, чтобы подлечить руку. Варгана не получила ни царапины, но вот её безумный взгляд мне очень не понравился: в них не было ни страха, ни жалости. То, что дремало в её душе в обычный день, сейчас пробудилось, и этому нечто очень нравилось убивать. И это был плохой звоночек, но сейчас у меня не было времени играть в психолога.

Кромм с Ухулрадом встали в первые ряды, а я с Варганой прошли вглубь за несколько рядов. Орки, задействованные в её охране, оттеснили остальных и замкнули вокруг нас периметр. Они очень гордились своим назначением в личную свиту Кровавого Дракона и даже на остальных начали поглядывать с пренебрежением.

Орки не отличались терпением и рвались в бой, поэтому я прокричал: – Всем стоять на месте! Никто не двигается!

А Кромм ором меня продублировал: – Кто сделает вперёд хоть шаг, пока не подошли мелкозубые, тому лично башку срублю!

В этой задумке был смысл: имперцам придётся сражаться, спотыкаясь о трупы не только лошадей, но и своих товарищей, что не способствовало их боевому духу.

Имперская пехота приближалась, и, уже зная от гоблинов-разведчиков, что эльфы вступили в союз с людьми, я, примерно, представлял их тактику военных действий, поэтому подготовился.

Когда линия пехоты почти приблизилась на расстояние полёта стрелы, я проорал: – Щиты наверх!

Назначенные Кроммом командиры передали приказ по цепочке, и орки подняли над головами средства защиты от стрел: столешницы, двери, просто сколоченные доски, в общем, всё, под чем можно было спрятаться. Проблема была в нехватке щитов, а организовать их массовое производство не позволила нехватка времени, и пришлось импровизировать на ходу.

Как и ожидалось – в нас посыпался дождь из стрел. Орки со своими пальцами в виде сосисек, в принципе, не могли научиться владеть луками, лишь некоторые их женщины освоили это оружие, так что ответить нам было не чем.

Нам досталась широкая столешница из паршивого дерева, которую по краям над нами держали Быстрый и Шустрый. Некоторые стрелы прошивали дерево насквозь, поэтому я посоветовал им положить столешницу на щиты, чтобы не получить дырки в кистях рук.

– Андрей, давай всех убьём! – сидя на корточках, предложила на русском языке Варгана со спокойствием маньяка с большим стажем.

– Какой я тебе Андрей? Я – Аригат! – огрызнулся я и, посмотрев в её глаза, понял, что девочка ни в себе: её разум или пыталась взять под контроль, или уже взяла тёмная сущность, которая рано или поздно должна была себя проявить. Видимо, массовые убийства в бою потревожили частицу Пожирателя Жизни в душе Варганы. Этот ублюдок жил ради того, чтобы убивать! Хотя, может, это начали доминировать папочкины гены демона. В общем, понятно, что ничего не понятно, но когда начнётся мясорубка, придётся в полглаза за ней приглядывать.

– Чаще всего побеждает тот, кого не восприняли всерьёз! А империя явно не рассчитывала на такую горячую встречу, – начал я делиться мудростью, чтобы отвлечь её от мыслей поголовного истребления разумных на этой планете.

– Все твои хитрости закончились! Теперь всё решит грубая сила! – по-деловому рассудила Жиза, как будто каждый день перед завтраком ей приходится на войне убивать тысячу другую назойливых людишек.

– У меня ещё есть, чем удивить империю! – оправдался я и хотел добавить, что яйца курицу не учат, но эльфы прекратили засыпать нас стрелами, и тут же в ход пошла магия.

Орки скинули одну сторону стола вниз, и мы снова использовали его в качестве щита, по крайней мере, от среднего размера фаербола он защитит. И только я об этом подумал, как в пяти метрах от нас несколько воинов из числа охраны Дракона, прикрываясь обычными круглыми щитами, приняли на себя удар одного из фаерболов, и раздались крики боли. Варгана вылупилась на умирающих орков от страшных ожогов до костей, но в ней сейчас преобладал не страх, а удивление, впервые она увидела магию и её убийственную сторону. И это были всего лишь цветочки, я знал, что первые ряды сейчас выкашивает магия смерти, которая считалась самой эффективной в бою на дальнюю дистанцию. Именно поэтому я решил переждать подальше, прикрываясь орками. Эти ребята мне нравились своей прямолинейностью и привычкой сначала бить в рожу, а потом интересоваться целью визита, но вот подыхать я за них не собирался.