Глава 1

Приближался конец смены. Финн направил свой вертолет к берегу. Как обычно, он не смог удержаться от того, чтобы пролететь как можно ближе к воде, так чтобы лазурные волны Средиземного моря покрыла рябь. Рядом пролетела серая цапля и отдалилась, подгоняемая потоками ветра. Ее движения были полны почти царственной грациозности. Финн никогда не уставал смотреть на мир из кабины своего вертолета, никогда не откажется охранять границы крошечной страны, которую он зовет своей родиной.

Приземлившись на вертолетной площадке, Финн выскочил из кабины, не дождавшись полной остановки лопастей. Водитель его отца ожидал с торжественным выражением лица. Финну тотчас же стало ясно, что к нему приехали с очередным «королевским» поручением.

– Собираешь комментировать мою посадку?

Финн ухмыльнулся. Еще чего! Никто не управлял его стальной птицей лучше его самого.

– Принц Алан. – Обращаясь к венценосной особе, Джеймс опустил голову, как того требовал королевский этикет. – Ваш отец желает говорить с вами. Я поведу машину.

Финн закатил глаза. Ох уж эти формальности, почему они все так настаивали на этом?

– У меня есть время переодеться?

Нет, он и прежде представал перед отцом в форме береговой охраны Деламера, но его ботинки сейчас были насквозь мокрые после спасательной операции. Беднягу пловца выловили за несколько километров от берега – не рассчитал свои силы. И кто бы знал, куда унесло бы его тело обманчивое теплое течение…

Каждый день Финн охранял своих подданных, летая над морскими просторами, от которых захватывало дух. Ему очень нравилась его работа, и мокрая одежда, которую он порой не снимал сутками, была лишь небольшой платой за такое удовольствие. Но это совершенно не значило, что он был готов расплачиваться за работу на приеме у отца. Джеймс указал на машину:

– Думаю, будет лучше, если мы отправимся в путь как можно скорее.

Такое случалось нередко. Отец устраивал ему взбучку из-за очередного фото, на котором его сын поглощал стопку текилы, слизывая соль с живота роскошной блондинки, или же по подозрению в общении с бывшими друзьями, замешанными нынче в коррупционном скандале. Один находчивый блогер даже присвоил Финну титул «его высочество Скандал».

Король, однако, не находил в таком положении дел ничего забавного. Последний его замысел состоял в том, чтобы повсеместно объявить о предстоящей свадьбе своего сына, дабы обелить его имя. Очередная попытка утихомирить злые языки. Возможно, стоило придумать его «невесте» какое-нибудь имя?

Неожиданно Финн замер. Неужели отец нашел ему кого-нибудь? О нет!

Нужно было растягивать этот процесс как можно дольше. Но в итоге Финн сделает то, что желает его отец. Его жизнь никогда не принадлежала и не будет принадлежать ему самому.

Джеймс открыл перед Финном заднюю дверцу автомобиля. Принц попытался совладать с раздражением. Административное здание береговой охраны стремительно удалялось от него, за окнами расстилалась его родная земля.

Туристический сезон был в самом разгаре. На береговой линии стройными рядами выстроились яркие фасады сувенирных лавок и небольших бутиков. В них было все, начиная от баснословно дорогих кремов для различной степени загара до карикатур, которые прямо на ваших глазах рисовали уличные художники. Влюбленные парочки прогуливались рука об руку по набережной, молодые мамочки толкали перед собой коляски в парке неподалеку от пляжа.

Для Финна не было края милее. Каждый день он благодарил Бога за то, что может не только жить здесь, но и служить своему народу. Это был его долг, и выполнял он его с удовольствием.

Быстро, слишком быстро машина остановилась напротив величественных кованых ворот дворца, где Финн родился и вырос и откуда бежал при первой возможности.

Он осознал это, как только они остановились. Теперь дворец станет домом для царствующих короля и королевы, а также для их преемников – его брата Александра и его супруги Порши. Сам Финн был довольно далек от трона, и едва ли это его беспокоило.

Уйма рабочих суетилась на прилегающих к дворцу территориях. Садовники в поте лица боролись с растительностью, пытаясь придать саду французский акцент. Цветочная композиция окружала центральный фонтан-скульптуру короля Этьена Первого, который два века назад инициировал отделение Деламера от Франции.

Другой слуга, с не менее торжественным лицом, сопроводил Финна в кабинет отца, предназначенный для негосударственных дел. Финн выдохнул. Значит, эта встреча не была такой уж важной. Можно было обойтись без королевского протокола.

Когда Финн вошел, отец оторвался от бумаг, покрывавших половину его четырехсотлетнего фамильного письменного стола. Этот стол был подарком одного из бывших американских президентов. Сам Финн предпочитал подарки, которые булькали. Особенно когда они были запечатаны приличной пробкой.

Едва заметно улыбнувшись, король поднялся из-за стола и указал на небольшой диван, обитый парчой.

– Привет, сын. Извини, что оторвал тебя от дел.

– Ничего страшного. Все равно, у меня не было планов.

Финн ни на минуту не был обманут обходительным тоном отца и тотчас же занял свое место. Король Лоран скрестил руки на груди.

– Думаю, настало время подыскать тебе жену.

«Час настал».

Финн поерзал на месте, стараясь усесться поудобнее.

– Ты знаешь, я буду доволен любым твоим выбором.

Ложь. Он лишь будет терпеть ту, кого выберет для него отец.

Будет хорошо, если они найдут общий язык. Но едва ли этого можно ожидать от брака по расчету. Финн конечно же не сторонился женщин, но едва ли мог теперь полюбить чужую ему женщину. В памяти всплыло лицо Джульетты, обрамленное темными кудрями. Он шумно перевел дыхание. Сотни женщин и сотни поглощенных коктейлей так и не смогли стереть память о той, которая унизила и оскорбила его на глазах у всех. А ведь он так старался.

– Мне остается надеяться на то, что так оно и будет, – наконец сказал король. – Мне на ум пришло совершенно неожиданное решение. Нам нужна сваха.

– Ч-что?

– Со мной связалась американка. Она ищет способы предложить свои услуги, так сказать, выйти на рынок в нашей стране. Твой брак – возможность для нее показать, на что она способна. К тому же, если мы окажемся недовольными результатом, она не потребует никакого вознаграждения.

Финн почувствовал неладное.

– Послушай, несмотря ни на что, мы можем назначить ей вознаграждение. К чему это?

Неужели у отца родился очередной план, как прижать Финна к ногтю? Неужели он уже заплатил этой женщине, чтобы она разыграла спектакль и свела его с женщиной, которая будет верна своему долгу и легко контролируема?

– Эта сваха познакомила Стаффорда Уокера с его супругой. Мы достаточно долго ведем общие дела.

Я доверяю его рекомендациям. Если бы она не упомянула его имени, я бы быстро завершил наш разговор. – Отец вздохнул и утомленно провел рукой по лицу. – Сын, я хочу, чтобы ты был счастлив. Мне понравилось то, как она подходит к выбору кандидаток. Тебе нужна особенная женщина, та, которая сможет отвлечь внимание общественности от всех скандалов, в которых ты замешан. Она пообещала найти для тебя идеальную принцессу. Мне кажется, что стоит рискнуть.

Финну вдруг стало стыдно. Он опустил голову:

– Прости меня, ты столько терпел. Хотел бы я… Он хотел сказать, что и сам не знал, почему навлек на семью столько неприятностей. С другой стороны, в этом не было никакой загадки. У нее были глаза цвета весенней листвы, сияющая кожа и упорство, достойное лучшего применения. Возможно, этой свахе удастся найти кого-то, кто сможет заполнить пустоту, которая образовалась в его душе после Джульетты. Все возможно.

– Я тщательно изучил личность этой свахи. Ее зовут Элиза Орундел. Ну и ты, конечно, наведи справки. Если тебе претит эта идея, ничего не будет. Но поверь, мне самому будет довольно трудно найти тебе пару. – Король улыбнулся и вновь стал самим собой. – И дело не в том, что нет кандидаток, но тебе будет довольно трудно подобрать пару.

Финн ухмыльнулся:

– Хорошо, что наши мнения хоть в чем-то совпадают.

Финн во всем походил на отца. Оба они обладали обостренным чувством долга. Они любили свою страну и свой народ, которому служили верой и правдой. Его отец правил справедливо и разумно. У Финна был свой стиль. Его обожали папарацци и репортеры желтых газет. Но конечно же ни одна фотография не могла показать его истинные мотивы – разбитое и больное сердце, которое он пытался усмирить любыми способами.

Все это он и сам прекрасно понимал, поэтому не бунтовал против предстоящей свадьбы. Это уведет его в сторону от скользкой дорожки, по которой грозила скатиться его жизнь. Привлекала его возможность также найти женщину, которую он смог бы полюбить. Ему бы хотелось остепениться и завести полноценную семью, детей, обрести домашний очаг, где хоть на несколько часов он смог бы быть просто отцом и любимым мужем.

Ставки становятся слишком высоки, так что он решил поставить на карту все и рискнуть.

– Я поговорю с мисс Орундел.

В конце концов, это была его прямая обязанность перед отцом, которому он причинил столько расстройств и волнений. Так что, если ему суждено довериться вкусу и мнению свахи из Америки, так тому и быть.

В глазах отца он увидел нескрываемое облегчение и вновь поежился от стыда. Отец по-настоящему любил его и хотел сыну только лучшего. Ну почему Финн не мог принимать правильные решения, как это делали его братья? Александру было суждено унаследовать трон, он ни на минуту не забывал о своем долге перед страной. Его поведение было безупречным, ни разу в своей жизни он не дал родителям повода для тревоги.

Что касается Финна – он был на скамейке запасных. Трон его не ждал. Единственное, что он мог сделать для своей страны, – заключить успешный брак. Это будет ценным вкладом для династии. Да, он бы хотел отложить его, но теперь стало очевидно, что отец не потерпит этого.

– Ей бы хотелось, чтобы ты прилетел в Даллас, где она сможет познакомиться с тобой лично. Так что ты отправляешься в Техас как можно скорее.

Даллас. Прежде он никогда там не бывал. Если дело не выгорит, то, по крайней мере, он разживется настоящей ковбойской шляпой. В уме он продумал изменения, которые ему предстоит произвести в своем деловом календаре. Кажется, ему придется пропустить парочку благотворительных мероприятий и открытие нового клуба в Сен-Тропе.

– Завтра моя смена. Я поменяюсь. Отец тепло потрепал его по плечу:

– Ты поступаешь правильно.

Финн кивнул.

– Увидим. Хуже не будет.

Как только эти слова сорвались с его языка, он тотчас же пожалел об этом. Скандалы и провокации шли за ним по пятам. Предательство Джульетты стало его первым скандалом, но конечно же не последним. Оно положило начало всему. Он испытал нечеловеческую боль, когда понял, что женщина, которую он любил всем сердцем, не отвечала ему тем же. Если бы она любила его, то никогда не стала восставать против всего того, что было ценно для него, – отец, армия, государство, которому он принес присягу.

Какая ирония, ведь двумя главными любимыми чертами Джульетты для него были ее преданность семье и страсть. Без этого она бы не вызвала у него такой интерес. Без этого не случилось бы самого большого предательства в его жизни.

Теперь все было не важно. Последние чувства к ней позади. Осталась только злоба. Уж этого в нем было предостаточно.

После того как он попрощался с отцом, Джеймс вернул его на базу. Жизнь его была сейчас похожа на обоюдоострый меч. Не важно, какой выбор он сделает, в какую сторону метнется. В любом случае ему не выбраться целым. Да, до конца своих дней он обречен быть и мужчиной, и принцем, но ни одна из его сторон никогда не будет удовлетворена в полной мере. Однако он все же не оставлял надежды на то, что встреча со свахой может изменить его жизнь.

Джульетта Вильер никогда не понимала пристрастие американцев к пустой светской болтовне. Скука, да и только.

Переполненный танцевальный зал еще никогда не привлекал ее так, как сегодня, когда она всячески старалась избежать дальнейших разговоров. Подумать только, американцы ничего не смыслили в футболе. Мало-помалу она отходила к стене. Так ее спине было теплее, да и глаз, бессовестно разглядывавших ее тело, стало меньше. Почему никто не объяснил ей, что перемена прически и стиля в одежде никак не влияет на твой внутренний мир? Яркий макияж и платье от известного кутюрье не превратили ее в беззаботную кокетку.

Тем не менее она была многим обязана Элизе Орундел и ее команде стилистов. Элиза поддержала Джульетту, когда та покинула Деламер в поисках средства, которое поможет забыть предательство Финна. Только по этой причине она согласилась прийти на эту вечеринку. Вокруг было множество клиентов Элизы. Возможно, она сама и не заметит, если Джульетта покинет вечеринку и вернется домой, где по соглашению будет жить, пока Элиза не найдет ей американского мужа. До дома было всего пара миль, и она уже почти привыкла ходить на этих чудовищных каблуках. Только она приняла это решение, как увидела, что сквозь толпу к ней приближается Элиза. Ее вид выражал полную решительность. Слишком поздно.

– Тебе весело?

– Здесь просто прекрасно.

Элиза ни на минуту не обманулась.

– Послушай, тебе нужно бывать на людях. К тому же ты выглядишь просто потрясающе. Я специально пригласила тебя сегодня, чтобы ты училась заводить знакомства. Нет никакого смысла стоять здесь и подпирать стену – без тебя она не обвалится.

Джульетта вздохнула и оправила свое темно-зеленое платье, которое ей помогла выбрать подруга Денни Рейнольдс. На данный момент она научилась только изображать поддельный интерес.

– Потанцуй уже с кем-нибудь.