From Ex to Eternity

Copyright © 2015 by Kat Cantrell

«Самая лучшая из невест»

© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2016

© Перевод и издание на русском языке, ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2016

* * *

Глава 1

«Кулики и те более активны, чем я», – горестно размышляла Кара.

Зато она на роскошном курорте Тёркс и Кайкос^[1]. Работает. Единственный дизайнер в международном свадебном салоне, представляющий экспертам отрасли коллекцию подвенечных платьев. Показ свадебных нарядов станет знаковым событием предстоящего мероприятия, а недавно созданному ателье «Кара Чэндлер-Харрис Дизайнс» нужно во что бы то ни стало использовать возможность во всеуслышание заявить о себе.

Окинув взглядом модель в белом шелковом платье «Ариэль», Кара повернула ее спиной к себе. Поморщившись, четвертый раз опустилась на колени, чтобы подколоть булавкой отороченный кружевом подол.

– Не забудь, она будет на пятидюймовых каблуках, – напомнила сестра Мередит, по совместительству ассистент. – И кстати, я созвонилась с авиакомпанией. Заверили, что пропавший пакет с туфлями доставят к четырем часам.

– Спасибо, буду иметь в виду высоту каблука. Золушка готова к выходу?

Мередит кивнула, взмахнув длинными волосами:

– Нужно лишь немного ушить платье в талии. Я прекрасно подогнала наряды по моделям, ты не находишь? Переживаешь, как бы не уволила тебя за оторванный рукав на платье «Аврора»?

– Не-а. Больше тревожусь за другие огрехи, о которых ты пока не знаешь. – Мередит принялась напевать.

– Тебе прекрасно известно, что я ненавижу эту песню.

– Поэтому и пою. Младшие сестры для того и созданы, чтобы выводить из себя старших.

– Скажи девушкам, чтобы заняли свои места. До начала всего три дня, а мы еще ни разу не репетировали. – От осознания того, как сильно они отстали от графика, болезненно сжалось в груди. Великий боже! Какие только несчастья не пали на их головы: утерянный багаж, оторванные рукава, неисправный кондиционер. И в первый же день. – И как я позволила втянуть меня во все это?

Какие силы поспособствовали ее приглашению участвовать в салоне? За полтора года, что она занимается пошивом свадебных нарядов, несколько невест Хьюстона действительно отправились под венец в ее платьях и украсили собой страницы модных глянцевых журналов.

– В знак признания моей гениальности, конечно. Прекрати паниковать. В планы можно внести коррективы.

– Это в платья можно внести коррективы, а планы незыблемы. Для тех, кто посмеет встать у меня на пути, зарезервировано местечко в аду. И кстати, где Джеки?

– Исторгает из себя содержимое желудка, – отозвалась одна из девушек. – А я предупреждала ее, чтобы не пила местную воду.

– Вода в отеле очищенная.

– Значит, стряслось что-то еще. – Мередит растирала сестре плечи. – Вирус какой-нибудь. Пройдет.

– Надеюсь. Ей через шесть дней нужно быть на подиуме. Вирус, значит. И с легкостью может передаться всем остальным. Холли, как ты себя чувствуешь?

Гибкая, как молодая ива, блондинка непонимающе уставилась на Кару:

– Джеки беременна, а это, как известно, не заразно.

Девушки загомонили. Кара опустилась на брезент. Мередит рядом.

– Я не знала про Джеки, иначе бы…

– Это не конец света. Женщины работают, даже будучи беременными. Сплошь и рядом, – заявила Мередит. – Я надену ее платье на репетицию.

Два года назад Кара потеряла ребенка, и выбраться из бездны отчаяния помогло создание платьев.

– Не получится. Оно для девушки с маленькой грудью, я не сумею его перешить за столь короткий срок.

Зато ей в самый раз. Платье в азиатском стиле под названием «Мулан». Проклятие скромных размеров бюста.

Мередит унаследовала роскошные красновато-коричневые волосы, соблазнительные формы и изящную осанку Чэндлеров, а Кара – интеллект Харрисов. Их отец славился умом и деловой хваткой, но не красотой. Кару, разумеется, нельзя было назвать дурнушкой, однако до титула «мисс Техас», который завоевала сначала мама, а потом Мередит, ей далеко.

– Я сама его надену.

Раньше она всегда примеряла все созданные ею платья, вставала перед зеркалом в полный рост и торжественно произносила: «Согласна». Если на глаза наворачивались слезы, значит, платье отвечало своему назначению. Кара оказалась непревзойденной швеей. Незамужней швеей.

Оставив девушек, она побрела к бассейну. Вокруг не смолкал стук молотков и крики рабочих, завершающих последние штрихи перед открытием комплекса.

Обойдя бассейн, Кара замерла перед лифтом, сдалась и пешком поднялась три лестничных марша к комнате Джеки, чтобы забрать платье. Утреннее недомогание очень изнуряет, едва ли Джеки в такой момент станет беспокоиться о сохранности наряда.

Платье прекрасно село по фигуре. Зеркало манило, но Кара не удостоила его взглядом. Не смогла. Отражение лишь подтвердило бы то, что она и без того знает. Вечная невеста, так и не ставшая женой. В павильон вернулась босиком. Ноги нещадно болели от целого дня на шпильках, а лифт, несмотря на заверения управляющей, до сих пор не починили. Каблуки – необходимость, как макияж и украшения. Женщина из семьи Чэндлер-Харрис не выйдет из дому без соответствующей экипировки, но после всего пережитого сегодня совершенно не хотелось подниматься на каблуках.

Несколько следующих минут Кара демонстрировала моделям, как ходить по подиуму. К их чести, ни одна не напомнила, что это, собственно, их работа. Если бы кто-то осмелился лезть с советами по пошиву платьев, тут же получил бы от нее четкие указания, куда пойти, как скоро и что предпринять по достижении места назначения.

Стремление выйти замуж она подменила желанием создать процветающий бизнес и теперь видела смысл жизни исключительно в работе.

Кара заканчивала инструктаж, девушки беспокойно переминались с ноги на ногу.

– Красавчик, – прошептала Холли на ухо Мередит. – Какой привлекательный мужчина.

Глаза Мередит сделались размером с блюдца. Кара быстро развернулась, намереваясь прогнать из павильона нарушителя спокойствия, будь он хоть трижды красавцем и привлекательным мужчиной, но поперхнулась и закашлялась так сильно, что едва не извергла из себя остатки завтрака.

– Видишь ли, Кара, – чуть слышно проговорила сестра, – это касается того самого поступка, который я совершила и о котором ты не знаешь. Сюрприз!

Кит Митчелл, дьявол в деловом костюме, оценивающим взглядом окинул Кару с головы до ног, задержавшись на подвенечном платье.

– О, как мне это знакомо.

– Так-так-так. Ну и встреча. – Кара принялась обмахиваться ладонью в духе Скарлетт О’Хара. На губах появилась вкрадчивая улыбка, от которой заболели мышцы. – Беглый жених пожаловал. Все еще носишь сапоги-скороходы?

Кит мельком глянул на ботинки:

– Они довольно функциональны.

– Рада за тебя, милый. Дверь вон там. Воспользуйся ею.

Он усмехнулся, сверкнув ослепительно-белыми зубами:

– Не хочу разочаровывать тебя, милая, но это мое шоу.

– Это шоу? – Она обвела рукой девушек в свадебных платьях, одновременно стараясь проглотить ком в горле. Кит Митчелл. Какого черта он забыл в Грейс-Бей? – Хочешь заменить одну из моих моделей? Знаешь, возможно, у меня даже найдется платье твоего размера.

Она представила, как забавно будет смотреться длинноногий Кит в подвенечном платье. Ведь он, судя по всему, родился в идеально отутюженном деловом костюме. Ни одна складочка бы не посмела проникнуть в его мир.

Кит. Здесь. В Грейс-Бей. В пяти футах от нее, облаченной в подвенечный наряд. От ужаса она поджала пальцы ног. Без туфель на высоких каблуках Кара чувствовала себя обнаженной.

– Я имею в виду не дефиле, а мероприятие в целом. «Риджент Груп» наняли меня с целью превратить этот курорт в самое желанное место для свадебных церемоний. Если преуспею, получу возможность воссоздать его в прочих карибских владениях.

О боже! Кит в главной роли ее персонального ночного кошмара! Перекроет ей доступ кислорода.

– Значит, ты теперь свадьбами занимаешься? Невероятно! А ведь не любитель брачных церемоний, если память мне не изменяет!

– Эти церемонии идеальны тем, что лишены невесты. По крайней мере, так было, когда я начинал работать. Готов внести поправку.

Кара ощутила мощный ток крови по венам. Щеки заливал яркий румянец.

– Меня пригласили участвовать. Я создаю свадебные платья. Если ты этого не знал, возможно, стоит подыскать себе другую работу, более соответствующую твоей квалификации, – слащаво пропела она.

Мередит предостерегающе покашляла. У гремучих змей есть хвост. Большинству мужчин не доводилось видеть Кару в гневе. Кит, всегда отличающийся от прочих, лишь рассмеялся:

– Я в курсе. Правда, не ожидал, что ты сама наденешь наряд невесты. Навевает приятные воспоминания.

– Оставь их при себе, Митчелл. Что мне сделать, чтобы ты убрался с дороги на ближайшие шесть дней?

Он по праву считался красавцем. Всегда им был. Шесть футов три дюйма ростом, коротко подстриженные волосы цвета полуночи, в превосходной физической форме благодаря регулярным упражнениям. Поджав губы, Кит окинул ее призывным взглядом.

– Ты мог бы получить неограниченный доступ в мою постель, совершив короткую прогулку к алтарю. Теперь эта дверь для тебя закрыта. Навсегда.

Его привлекательность мгновенно потухла, черты лица сделались жесткими. Митчелл-метатель известен своей бескомпромиссностью, безжалостностью и обособленностью. Таким она видела его последний раз в своей гардеробной за сорок семь минут до того, как флейтист должен был заиграть Канон ре-мажор.

– Мы будем сотрудничать, Кара. Очень тесно сотрудничать. Поэтому предлагаю забыть о неудачном прошлом и вести себя профессионально.

Модели притихли. Кара спиной ощущала их обжигающие любопытные взгляды.

– Да и забывать-то особо нечего. Я выбросила тебя из головы через пять минут после твоего ухода.

Ложь. Кит не стал ее уличать, хотя, без сомнения, видел насквозь.

– В таком случае вообще нет проблем. Позднее я приглашу тебя выпить. Поболтаем, наверстаем упущенное.

– Звучит заманчиво, но я пас. Профессионалы не пьют на работе.

Кит сумел благополучно унести ноги из павильона, битком забитого женщинами в подвенечных платьях. Большая удача. Убереги господь от невест! Он быстро шагал по территории курорта, отмечая сотни мелочей, требующих внимания и корректировки. Его администратор Элис бежала по пятам с планшетом, тщательно фиксируя каждое слово. Он высоко ценил ее способность схватывать все на лету.

Ему вообще импонирует профессионализм других людей. Оценивая работу строительной бригады, проверяя ресторан, созваниваясь с поставщиками, исправляя мелкие ошибки в монтаже оборудования для спорта и отдыха, Кит никак не мог выкинуть из головы образ Кары в подвенечном наряде. Дело, конечно, не в платье, а в том, что она хозяйка ателье. Чем усерднее он пытался ее забыть, тем больше думал о ней. Нынешняя Кара отличалась от прежней. Это и интриговало, и отвлекало. Приглашая бывшую невесту к участию в свадебном салоне, он не строил на ее счет планов. На решение повлияло наличие у нее обширных связей и привлекательность нарядов для клиентов, способных платить хорошие деньги. Кит всегда выбирал только лучшее. Ателье «Кара Чэндлер-Харрис Дизайнс» полностью отвечало требованиям, и он не мог позволить себе перейти на личности. Решение сотрудничать далось легко. Зато встреча лицом к лицу – нет.

Кара, бесспорно, холодная расчетливая женщина. Все женщины таковы, по крайней мере, те, с которыми он встречался. А эта худшая из всех, так как пыталась заманить его в ловушку брака, которого он совсем не хотел. К счастью, ее план не сработал, он сумел ускользнуть, прежде чем стало слишком поздно.

Никогда больше он не совершит подобной ошибки, не попросит руки недостойной женщины, которая заставит его страдать. Он долго оправлялся от удара, редко вспоминал о бывшей невесте. До сегодняшнего дня. На полгода с головой окунулся в консалтинговую работу. «Риджент Груп» наняли его вдохнуть жизнь в сеть малодоходных карибских отелей, и, судя по бурной деятельности, он успешно справился с задачей. Решение бесперспективных на первый взгляд проблем всегда было его коньком. Кара всего лишь маленькая, хотя и необходимая деталь крупного отлаженного механизма, не способная отвлечь, несмотря на то что он до сих пор испытывает к ней опасное влечение.

– Элис, отправь, пожалуйста, бутылку каберне в комнату мисс Чэндлер-Харрис. – Вряд ли ее предпочтение в выборе напитков изменилось.

– Да, сэр.

Ветер набирал силу, раскачивая разноцветные пляжные зонты в креплениях. Половина креплений пустовала. Еще один пункт длинного списка дел. Множество проектов были скрупулезно изучены и одобрены к внедрению, и все же этого оказалось недостаточно. Бригады рабочих выбились из намеченного графика. Придется лично следить и немедленно увольнять нарушителей дисциплины. Кит Митчелл никому не позволит работать спустя рукава.

Через три дня торжественное открытие курорта, совпадающее с началом трехдневного свадебного салона. В списке приглашенных элитных гостей дюжины торговых компаний, представители масс-медиа и другие специалисты свадебной индустрии. Показ платьев от ателье Кары обещает стать жемчужиной торжества. Ее образ в подвенечном наряде прочно укоренился в сознании Кита, а полускрытые подолом босые ступни оказались невероятно возбуждающим зрелищем. Без туфель на высоких каблуках он видел ее только тогда, когда она полностью обнажалась. Вспоминать ее обнаженной оказалось очень приятно. Существовавшее между ними два года назад мощное искрометное влечение не померкло и по сей день. Это, конечно, несколько затруднит работу, но в целом он справится.

Управляющая курортом Елена Мур встретилась с ним в вестибюле отеля, украшенном «Риджент Груп».

– Мистер Митчелл, добро пожаловать! Рада видеть вас снова.

– Взаимно. – Он лично нанял Елену, потому что стиль их работы идеально совпадал. – Итак, что удалось завершить?