The Billionaire's Secret Princess © 2017 by Caitlin Crews

«Ловушка для чужого жениха» © «Центрполиграф», 2018

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2018

* * *

Глава 1

Ахилл Касилиерис был перф екционистом до мозга костей. Он гордился этим и требовал от подчиненных того же. В противном случае они получали в личном досье черную метку, что означало конец карьеры в компании.

Он ни с кем не церемонился. Ахилл сам начинал с нуля и кропотливо, шаг за шагом выстроил успешный бизнес, создав «Касилиерис компани» и заработав к двадцати пяти годам свой первый миллион. Продолжая упорно работать, он расширил компанию, серьезно приумножив личное состояние благодаря все тому же перфекционизму. Всегда и во всем.

Ахилл был очень жестким руководителем. Иногда деспотичным, если того требовали интересы бизнеса. Он не признавал «человеческих слабостей», как опрометчиво однажды бросила ему в лицо секретарша, недолго продержавшаяся на своем посту. И себе не делал никаких поблажек.

Его нынешняя помощница, Натали Монэт, работала с ним рекордные пять лет, и все потому, что ни разу ни на что не пожаловалась. Ахилл считал ее квалифицированным роботом, что являлось для него высшей похвалой в отношении сотрудника, потому что исключало возможность ошибки, связанной с человеческим фактором.

Ахилл не терпел человеческие слабости и ошибки.

Потому его и беспокоило сегодняшнее поведение помощницы.

День начался, как всегда, спозаранок. Когда Ахилл вошел в кабинет в своем таун хаусе в Лондоне, Натали уже работала – на столе лежало расписание на день, включая запланированные звонки бизнес-партнерам в Париж, и график встреч во время предстоящего визита в Нью-Йорк. Затем они заехали в офис компании в Сити, где он разрулил ситуацию, в которой, по его мнению, Натали должна была разобраться самостоятельно, за что и устроил ей головомойку в автомобиле по дороге в аэропорт, где их ожидал частный самолет. Натали ничуть не удивилась вспышке гнева босса. Для Ахилла подобное поведение было в порядке вещей. Натали знала об этом, поэтому спокойно привела аргументы в свое оправдание, что делала всякий раз, когда что-то шло не так. Иначе она не продержалась бы на должности и пяти минут, не то что пять лет.

В аэропорту она пошла в туалет. Натали так долго не было, что он отправился ее искать. Когда он ее наконец увидел, то неожиданно понял, что перед ним совсем другой человек. Ахилл не мог объяснить, что произошло, но его помощница изменилась.

Внешне она оставалась той самой Натали – компетентной и сдержанной, способной без особых усилий решить любую проблему, защитить его от навязчивых папарацци, сопроводить в случае необходимости на официальный прием. И тем не менее Ахилл почувствовал, будто видит ее впервые.

Он уселся в удобное кожаное кресло, наблюдая, как она усаживается напротив него. Ему показалось, или она действительно колебалась?

– Почему вас так долго не было? – раздраженно спросил он. – Неужели я должен искать собственного помощника по всему аэропорту?

Натали моргнула. Он не понимал, почему ее изумрудные глаза так ярко блестели за стеклами очков, которые она носила для создания делового имиджа. Как можно выйти из дамской комнаты и так измениться?

– Прошу меня извинить, – тихо ответила она. Ее голос звучал необыкновенно мелодично.

Ахилл подумал, что он никогда раньше не сравнивал голос Натали с музыкой.

Он никогда прежде не замечал в ней женщину. Она была его правой рукой. Да, внешне привлекательной и помогавшей скрашивать его суровость, а порой и нетерпимость в отношении деловых партнеров на переговорах.

Однако существует большая разница между тем, что у тебя миловидная помощница, и тем, что тебя вдруг неумолимо к ней потянуло.

Ахилл ни за что не нанял бы Натали на работу, если бы она ему понравилась как женщина. Такое не в его правилах.

Но, к его немалому удивлению, именно это с ним и происходило. Здесь и сейчас. Его тело посылало ему недвусмысленные сигналы. Особенно сейчас, когда она с улыбкой на него взглянула и закинула ногу на ногу, удобнее устраиваясь в кресле. Это было отнюдь не простое влечение, а скорее желание – до неприличия страстноострое и удивительно неловкое.

Ахилл Касилиерис всегда избегал непонятных ситуаций. Как нежеланный ребенок, он с детства понимал, что глупо желать недостижимого. Он подавил в себе способность любить. Став взрослым и разбогатев, он имел все, что можно купить за деньги, но чувства и эмоции по-прежнему оставались в душе за каменной стеной.

И вот сегодня они проснулись, что очень его удивило. Подобное случалось редко. И виной тому его помощница. Ее необходимо остановить, и немедленно.

– Это все, что вы можете сказать? – резко спросил он.

– Если вы хотите более пространных извинений, мистер Касилиерис, скажите, каких, – ровным голосом произнесла она.

Ему показалось, что в ее ответе прозвучал скрытый упрек, и это тоже было для него ново и неприемлемо, как бы мило она это ни произнесла.

Натали спокойно на него смотрела, сложив руки на коленях. Густые волосы, гладко зачесанные и собранные в пучок, отливали медным блеском, гладкая кожа светилась, на губах играла безмятежная улыбка. Она была похожа на Мадонну.

Но Ахиллу сейчас совсем не до этого. У него на уме заключение сделки по приобретению цепочки отелей, над которой он работает почти весь год. Он никогда не стал бы одним из самых успешных и беспощадных бизнесменов, который наводит страх на партнеров, если бы отвлекался от бизнеса на личные проблемы своих подчиненных.

Но Натали не просто подчиненная. Она – единственная, на кого он мог опереться и кому безгранично доверял.

– Вы хотите мне что-то сказать? – спросил он, пристально за ней наблюдая. Ему показалось, что она слегка покраснела. Это тоже было странно. Натали всегда была сама выдержка и никогда не теряла контроля над собой.

Сейчас на ее изящном лице отражалось смущение.

Изящное лицо? С каких это пор он стал обращать на это внимание, подумалось Ахиллу. Он и на любовниц так не смотрел. Обычно партнерши на ночь подвергались тщательному отбору, подписывали соглашение о неразглашении, прекрасно понимая, что от них требуется. Ахилл желал только плотских утех и никогда не мечтал об изящных чертах лица.

– Что, например? – снова спросила она, улыбнувшись краешком губ, что возбуждающе на него подействовало. – Я буду счастлива сообщить вам то, что вы желаете услышать, мистер Касилиерис. Это, в конце концов, моя работа.

– Ваша работа? – переспросил он с издевкой. – А я было подумал, что вы о ней забыли.

– Потому что заставила вас ждать? Это и правда необычно, – признала Натали.

– Вы никогда так не поступали. Просто не смели, – заносчиво проронил он, глядя на нее в упор. – Что за трагедия произошла? Вы сама не своя, – угрожающе произнес он.

Своим тоном он пытался привести ее в замешательство, но не получилось. Румянец исчез с ее фарфоровых щек, и она снова улыбнулась этой загадочной улыбкой, приводящей его в бешенство. Ее полные чувственные губы сводили его с ума.

Это невыносимо.

– Мне очень жаль вас разочаровывать, – промурлыкала она, пока самолет начал выруливать на взлетную полосу. – Но никакой трагедии нет, хотя, честно говоря, я подумываю об увольнении.

Ахилл уставился на нее в полном недоумении. Ему показалось, что он ослышался.

– Простите, – переспросил он, чувствуя, как в душе растет волна черной ярости. – Я, наверное, не расслышал. Вы сказали, что хотите уволиться? Уйти от меня?

К своему ужасу, он осознал, что намеренно выделил голосом последнее слово. Сама мысль об ее уходе казалась абсурдной.

– Да, я думаю над этим, – подтвердила она с улыбкой, не подозревая, как легко может разбудить в нем темные силы.

В этот момент Ахилл наконец-то все понял и рассмеялся.

– Это вы таким образом пытаетесь выбить прибавку к зарплате? Должен заметить, что я никогда не был сторонником стратегии шантажа. Ваша нынешняя зарплата с лихвой компенсирует все издержки работы.

– Возможно, – спокойно согласилась она. – А что, если мне просто надоело быть на побегушках у миллиардера и служить мишенью вашей грубости?

– Раньше вы с этим мирились. В конце концов, вы мой личный помощник и прекрасно осведомлены о моем взрывном темпераменте.

Продолжая загадочно улыбаться, Натали констатировала:

– Стало быть, я перестала справляться со своими обязанностями.

Ахилл разозлился. В ее холодном взгляде ему почудился вызов. Она считала его своей ровней. Непонятно почему ему вдруг захотелось дотронуться до нее и ощутить мягкость ее кожи и чувственных губ…

Что, черт побери, с ним происходит?

Ахилл мотнул головой, отгоняя крамольные мысли.

– Если это ваша тактика ведения переговоров, предлагаю ее сменить. Сейчас слишком многое поставлено на карту, – не терпящим возражений тоном заявил он.

– Некоторые посчитали бы это время самым подходящим моментом, чтобы обсудить прибавку к зарплате и ваши неприемлемые вспышки гнева, – ровным тоном ответила Натали. – Когда работаешь двадцать два часа в сутки, а на тебя еще и ругаются, поневоле будешь считать, что тебе чего-то недостает. Такова человеческая натура.

– С вами все в порядке? У вас нет времени потратить деньги, которые я вам плачу, потому что вы слишком заняты, сопровождая меня в поездках по миру, которые тоже кстати оплачиваются мной?

– Если бы только у меня было больше двух свободных часов в день, чтобы я могла потратить эту кучу денег.

– Люди умереть готовы за возможность провести в моем обществе хотя бы пять минут! – запальчиво воскликнул он. – Или вы забыли, кто я?

– Да будет вам, – покачала головой Натали. – Разве так трудно быть повежливее?

Не хватало только, чтобы его собственная помощница учила его манерам. Он буквально закипел от злости.

В этот момент Натали лучезарно улыбнулась, и его гнев как рукой сняло.

– Я ведь села в самолет. Значит, сегодня не уволюсь.

– Прекрасно, – пробормотал он себе под нос. А затем сказал уже громко: – Если вы надумаете покинуть компанию, мисс Монэт, не думайте, что я стану умолять вас остаться. Мне стоит только пальцем поманить, и на ваше место найдется сотня кандидатов. Я могу прямо сейчас вас уволить, потому что подобный разговор с боссом просто недопустим. – Он испытующе уставился на Натали.

Ахилл считал, что хорошо знает свою помощницу. Она должна бы опустить глаза и извиниться. За время ее работы у них пару раз возникали похожие ситуации, и Натали поступала именно так. Но не сегодня. Сейчас Натали продолжала расслабленно сидеть в кресле и смотреть на него со спокойной уверенностью. Ее взгляд и поза буквально завели его. Ахиллу захотелось растрепать ее пучок и запустить руки в медную гриву ее волос или под белоснежную блузку, а еще лучше – под черную юбку-карандаш.

Одновременно его обуяла такая ярость, что он даже не ужаснулся своему похотливому желанию.

– Думаю, мы оба отлично понимаем, что, будь у вас хоть сотня кандидатов на мое место, вряд ли кто-либо из них вас удовлетворит, – уверенно сказала она. – Может быть, хватит угроз. Я вам нужна.

Лучше бы она пронзила ножом его грудь, чем говорить подобное.

– Мне никто не нужен, – огрызнулся он. – Я ни в ком не нуждаюсь.

Его помощница лишь покровительственно склонила голову. От этого царственного кивка он весь напрягся.

– Вам следует меньше думать о том, кто сможет вас заменить, а больше думать о работе, – процедил Ахилл. – Не понимаю, почему вы считаете, что можете говорить со мной так неуважительно.

– Я не вижу в откровенности ничего неуважительного, – парировала она. Выражение ее лица не изменилось, лишь посерьезнел взгляд, словно она ожидала более адекватной реакции.

Ахилл взирал на нее с надменным удивлением. Как это она посмела его судить?

– Если вы не собираетесь катапультироваться с парашютом, – прорычал он, – настоятельно советую вам подумать над своим поведением.

– Какой мудрый совет, мистер Касилиерис, – ровным тоном, сводящим его с ума, сказала Натали. – Пожалуй, я ему последую.

Самолет тем временем набрал высоту, взмыв в небо над Лондоном. Ахилл сидел в кресле, наблюдая за Натали. Он работал с этой женщиной пять лет, и она никогда не позволяла себе говорить с ним подобным образом. Он не знал, что и думать. И не только о поведении Натали, но и о собственной реакции на нее. Сердце гулко стучало в груди, готовое вырваться наружу от обуревавших его эмоций. Раньше он никогда не терял над собой контроль. Эта вспышка ярости навеяла воспоминания о давно прошедшей юности в трущобах, где жил с отчимом, который издевался над ним, едва не превратив его в животное.

Зачем он об этом вспоминает? Он давно выбросил эти жуткие воспоминания из головы. Что, черт возьми, происходит?

Ахиллу решительно не нравилась его реакция на Натали. Самым подозрительным было то, что до сегодняшнего дня он никак на нее не ре агировал. Он одобрил ее решение носить очки с простыми стеклами и гладкую прическу, чтобы его деловые партнеры не заигрывали с ней, полагая, что могут через помощницу получить от него какие-то привилегии. Но ему совсем не нужно, чтобы Натали использовала свою внешность для воздействия на него.

И почему именно сегодня она буквально проникла ему под кожу? Что изменилось?

Его мысли постоянно крутились вокруг этого вопроса. Она вышла из туалета в аэропорту совершенно другой женщиной.

Не могли же ее на самом деле физически подменить. Мысль показалась ему абсурдной.

Ахилл сделал вид, что работает на компьютере, а сам наблюдал за Натали исподтишка. Она показалась ему слегка растерянной и неуверенной в себе. Натали что-то искала, роясь в своей сумке.

Ахилл вывел на экран монитора фото Натали из файла сотрудников, решив поискать похожие фотографии в Сети.

К его удивлению, он напал на золотую жилу. Компьютер выдавал страницу за страницей, заполненных ее фотографиями. Только это была не его помощница Натали. На ней были изящные наряды и дорогие ювелирные украшения, макияж и маникюр, на которые у его Натали никогда не хватало времени. Кроме того, все подписи гласили, что перед ним не Натали Монэт, персональный помощник Ахилла Касилиериса, а ее королевское высочество принцесса Валентина из Мюрино.

Ахилл не вращался в аристократических кругах. Он никогда не бывал в крошечном королевстве Мюрино, затерянном среди многочисленных средиземноморских островов. У него нет яхты и ему не было нужды воспользоваться налоговыми привилегиями, которые это государство предоставляло зарубежным инвесторам. Тем не менее он знал о существовании королевства, знал в лицо короля Мюрино Джеффри и королевский герб страны.

Он заметил этот герб на частном самолете, который стоял в лондонском аэропорту недалеко от его собственного лайнера.